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第60話：古文書の偽造を見破れ（インク成分分析）

　ガスマスクは外している。換気システムのおかげで空気は清浄だ。

　だが、彼の心の霧は晴れていなかった。

「……あの血判は、本物だった」

　レオンハルトが、絞り出すように呟く。

「宮廷魔導師による【王血鑑定】に間違いはない。あの光は、父上（現国王）の魔力波長と完全に一致していた」

「殿下」

「父上は、母上以外に愛する人がいたのか？　カイは本当に俺の弟なのか？」

　彼の瞳から、いつもの覇気が消えている。

　洗脳ガスによる中毒症状は抜けた。だが、突きつけられた「証拠」の重みが、彼の騎士としての誇りを蝕んでいたのだ。

　病床の父は、認知症が進んでいたのか？　それとも、若き日に過ちを犯していたのか？

　もしカイが本当に父の子なら、自分は正当な後継者を排除しようとする悪党ではないのか？

　その迷いは、剣を鈍らせる致命的な錆となる。

　コトリ。

　レオンハルトの前に、湯気の立つマグカップが置かれた。

「飲んでください。特濃コーヒー、角砂糖五個入りです」

　スカーレットだった。

　彼女は白衣のポケットに手を突っ込み、冷徹に見下ろしている。

「脳のグルコース不足は、ネガティブな思考ループを招きます。……悩み事はリソースの無駄遣いです。事実（データ）だけを見なさい」

「スカーレット……。だが、事実はあの血判が……」

「血判？　そんなものはただのタンパク質の染みです」

　彼女は切り捨てた。

「逃走直前に撮影した、あの『手紙』の画像データを出してください。……私の目が節穴でないことを証明します」

　　　　　　　　　　◇

　レオンハルトは迷いながらも、懐から「記録用魔石」を取り出し、魔力を流した。

　空中にホログラムが展開される。

　謁見の間でミエルが高々と掲げていた、あの「認知書」の静止画だ。

　古びた羊皮紙、流麗な筆記体、そして末尾に押された赤黒い血判。

「……完璧に見えるが」

「魔法使いの視点では、そうでしょうね」

　スカーレットは画像を拡大し、指で「血判」の部分を隠した。

「前提を疑いましょう。『血判が本物である』ことと、『この手紙が本物である』ことはイコールではありません」

「どういうことだ？」

「国王陛下は病弱で、頻繁に瀉血（しゃけつ）治療や検査を受けておられます。医療廃棄物として処理されるはずの血液を入手することは、城内の協力者さえいれば可能です」

「……盗んだ血で、スタンプのように押したというのか」

「血は嘘をつきませんが、それを扱う人間は嘘をつきます」

　スカーレットは指をずらし、手紙の本文――「青い文字」を指し示した。

「注目すべきは、こちらのインクです」

「インク？」

「ええ。見てください、この発色を。……一〇年前の文書にしては、青色が鮮やかすぎませんか？」

　言われてみれば、確かにそう見える。

　羊皮紙は黄ばんで古びているのに、文字の青色だけが、まるで昨日書かれたかのように瑞々しい光沢を放っている。

「魔法で保存されていたのかもしれん」

「いいえ。光は誤魔化せません」

　スカーレットは、テオを呼んだ。

「テオ。プリズムを持ってきて」

「はい！」

　テオが持ってきたのは、三角形のガラス柱だ。

　スカーレットはそれをホログラムの光路に割り込ませた。

　インク部分の光が分光され、壁に虹色の帯（スペクトル）となって投影される。

「分光分析（スペクトル解析）です。物質はそれぞれ、特定の波長の光を吸収・反射します。この虹の欠け方を見れば、インクに含まれる成分が特定できます」

　彼女は壁の虹色を指でなぞり、ある一点で止めた。

「……特有の吸収線。銅由来の青色顔料。そして、この不純物のパターン」

　スカーレットは振り返り、ニヤリと不敵に笑った。

「特定しました。このインクの原料は『アズライト（藍銅鉱）』。それも、特定の不純物を含んだドラコニアの北部鉱山でのみ採掘される、特殊な結晶です」

「ドラコニア産……ミエルの故郷か」

「はい。そして、ここからが重要です」

　スカーレットは、机の上に積み上げられていた地質学の資料と、最新の貿易記録の羊皮紙を広げた。

「殿下。この『ドラコニア産アズライト』の鉱脈が発見され、新しい顔料として市場に流通し始めたのは、いつだと思いますか？」

「……いつだ？」

「三年前です」

　レオンハルトが目を見開く。

　思考が急速に回転し、一つの結論にたどり着く。

「……待て。手紙の日付は……」

「『一〇年前』となっていますね」

　スカーレットは、ホログラムの手紙の日付部分を叩いた。

「一〇年前の国王陛下は、未来で発明されるインクを取り寄せて、手紙を書く能力をお持ちだったのですか？」

「……あり得ない」

「物理的なタイムパラドックスです。この手紙は、一〇年前に書かれたものではありません。最近になって、ミエルが故郷のインクを使って偽造したものです」

　決定的な矛盾（エラー）。

　魔法鑑定では「血」の真偽しか判定できない。だが、「物質の歴史」という科学的な視点で見れば、その手紙は存在し得ないオーパーツだったのだ。

「……偽物、か」

　レオンハルトが、深く息を吐き出した。

　その顔からは、迷いと苦悩が消え去っていた。

「父上は、裏切っていなかったんだな」

「ええ。この手紙は、貴方の父君を侮辱する贋作です」

「……そうか」

　レオンハルトは立ち上がった。

　その全身から放たれる気配が変わる。迷える青年ではなく、国を守る王子の覇気が戻っていた。

「目が覚めた。……俺たちが戦う相手は、弟ではない。王家の血を騙り、父の名を汚す詐欺師だ」

「その意気です」

　スカーレットは満足げに頷く。

　だが、すぐに表情を引き締めた。

「ですが殿下。これだけでは不十分です」

「何？　偽造だと証明しただろう」

「ええ。ですが、相手は国を掌握した『聖女』です。インクの矛盾を突いたところで、彼女はこう言い逃れするでしょう」

「――『手紙の原本は汚れてしまったので、書き直したものです。ですが、カイ様が陛下の子である事実は変わりません』と」

　苦しい言い訳だが、洗脳された民衆はそれを信じてしまうだろう。

　「形式」の偽造を暴くだけでは足りない。「実体」を否定しなければならない。

「完全に息の根を止めるには、手紙ではなく、『カイ少年そのもの』が偽物であることを、生物学的に証明する必要があります」

「……ＤＮＡ鑑定か」

「はい。カイ少年の唾液は、以前のパーティでグラスから採取済みです。あとは比較対象……父親である『国王陛下』のＤＮＡサンプルさえあれば」

　そこで、レオンハルトの表情が再び曇った。

「……それが一番の問題だ」

「え？」

「現在、父上の寝室はミエル派の騎士団によって厳重に警備されている。面会謝絶だ」

「強行突破して、髪の毛一本いただくことは？」

「不可能だ。俺たちが近づけば、奴らは父上を人質に取るかもしれない。それに、今の父上は洗脳状態だ。俺を見れば『逆賊』として処刑を命じるだろう」

　生きてはいるが、手が出せない。

　最も近い場所にいるはずの「父親」のサンプルが、最も遠い。

　沈黙がラボを支配する。

　比較対象がない以上、ＤＮＡ鑑定は成立しない。

　カイが「王の子ではない」と証明する手立てがない。

　詰みか――そう思われた時。

「……いや、待て」

　レオンハルトが、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

「ある。……一つだけ」

「あるのですか？　陛下に近づかずに、ＤＮＡを入手する方法が」

「ああ。王家の習わしだ」

　彼は、床を……このラボのさらに地下深くを指差した。

「『へその緒』だ。この国には、王族が生まれた時、母と子を繋いでいた絆として、へその緒を桐箱に入れて保管する風習がある」

「へその緒……？」

「ああ。歴代の王はもちろん、現国王である父上の分も、地下の保管庫に眠っているはずだ」

　スカーレットの目が輝いた。

「へその緒！　素晴らしい！　乾燥状態で保存されているなら、ＤＮＡは半永久的に残ります！　最高のサンプルです！」

「だが、場所が問題だ」

　レオンハルトは剣呑な表情で告げる。

「保管場所は、このラボのさらに下。地下五階、『王家の地下墓所（ロイヤル・クリプト）』の宝物庫だ」

「……墓場ですか」

「王宮で最も警備が厳重な聖域だ。現在はミエルに洗脳された近衛騎士団が、蟻一匹通さない警備を敷いているだろう」

　テオが震え上がる。

「ぼ、墓荒らしですか！？　しかも王家の！　呪われますよ！？」

「ああ。先祖の眠りを妨げる、親不孝な息子だ」

　レオンハルトは剣を手に取り、自嘲気味に、しかし力強く笑った。

「だが、ご先祖様も『偽物の血縁』を押し付けられるよりはマシだろう。……俺が道を開く」

「了解しました」

　スカーレットは、ピッキングツールと溶解液（酸）を準備する。

「ターゲットは地下墓所、最奥の宝物庫。敵は最強の騎士団。……深夜〇時、作戦開始です」

　迷いは消えた。

　国の運命と、父の名誉を賭けた、静かで激しい潜入劇が始まる。