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第58話：四面楚歌、ラボへの籠城

　王宮の中庭。

　手入れの行き届いた薔薇の植え込みを、泥だらけのドレスと正装の二人が駆け抜ける。

　月明かりの下、スカーレットとレオンハルトは息を切らして走っていた。

「はっ、はっ……！　しつこいですね、彼らは！」

「全くだ！　あいつら、俺の部下だった頃より動きが良いぞ！」

　レオンハルトが毒づきながら、背後を振り返る。

　そこには、松明と剣を持った近衛騎士たちの集団が迫っていた。

　だが、それは通常の追跡劇とは決定的に異なっていた。彼らの口から発せられる言葉は、怒号や罵倒ではなかったのだ。

「待ってください、殿下ぁ！」

「逃げないでください！　一緒にカイ様を愛でましょう！」

「貴方の心臓をミエル様に捧げれば、きっと許してくださいますよぉ！」

　満面の笑み。

　涙を流すほどの感動に打ち震えながら、彼らは殺意のこもった魔法を放ってくる。

　炎の弾がスカーレットの横を掠め、植え込みを焼き払った。

（ドーパミン過剰による多幸感と、排他的な攻撃性の同居。……まるで薬物中毒者の暴動（ライオット）ね）

　スカーレットは走りながら分析する。

　彼らは幸福なのだ。脳内麻薬によって、「敵を排除することが最高の喜び」だと誤認させられている。だからこそ、躊躇がない。痛みも恐怖も感じていない。

　ゾンビよりもタチの悪い、「笑顔の狂信者」の群れだった。

「くそッ！　どけ！」

　前方に回り込んできた騎士を、レオンハルトがなぎ払う。

　だが、彼は剣を抜いていなかった。鞘に収めたまま、あくまで打撃武器として振るっている。

「邪魔だ！　……頼むから、俺に斬らせるな！」

　苦渋の叫び。

　相手は昨日まで背中を預けていた部下であり、友だ。彼らが正気でないと分かっている以上、その命を奪うことはできない。

　レオンハルトの剣技は冴え渡っているが、不殺（ころさず）の制約がある以上、防戦一方にならざるを得ない。

（このままでは押し切られます。……目眩ましの閃光弾？　いいえ、視覚を奪っても彼らは『臭い』で追ってくる）

　スカーレットは懐を探った。

　以前、護身用に試作していた瓶がある。

「殿下、目を閉じて！　呼吸を止めてください！」

「なっ！？」

　スカーレットは躊躇なく、その瓶を追っ手の足元に叩きつけた。

　ボンッ！！

　破裂音と共に、黄色い煙が爆発的に広がる。

　煙に巻かれた騎士たちが、一斉に動きを止めた。

「ぐ、あぁっ！？　目が、痛い！？」

「げほっ、ごほっ！　喉が焼けるぅ！」

　幸福な笑顔が消え、苦悶の表情に変わる。

　涙と鼻水を流し、その場にうずくまる騎士たち。

「何だこれは！　毒ガスか！？」

「いいえ。硫黄とトウガラシ成分（カプサイシン）を濃縮した、ただの『催涙ガス』です。後遺症はありません、今のうちに！」

　スカーレットはレオンハルトの手を引き、煙の晴れ間を縫って走る。

　目指すは、王宮の裏手にある厨房口だ。

　　　　　　　　　　◇

　厨房エリアに滑り込む。

　だが、廊下の向こうからも、こちらからも、洗脳された兵士たちの足音が迫っていた。

　主要な通路は、すでに封鎖されている。

「詰んだか……！」

「いいえ。道はあります」

　スカーレットが指差したのは、厨房の隅にある、黒ずんだ鉄の扉だった。

　生ゴミや廃棄物を地下の集積場へ落とすための投入口。

　ダストシュートだ。

「殿下、あそこへ！」

「はあ！？　ダストシュートだぞ！？　王族にゴミと一緒になれと言うのか！」

　潔癖なレオンハルトが顔を引きつらせる。

　だが、スカーレットは真顔で返した。

「ゴミ扱いされるのと、美しい死体になるのと、どちらがお好みで？」

「……くそっ！　覚えてろよ！」

　選択の余地はない。

　レオンハルトは覚悟を決め、扉を開けた。腐敗臭が鼻をつく暗い穴。

　彼はスカーレットを抱き寄せると、躊躇なくその闇へと身を躍らせた。

　ヒュンッ……。

　滑り台のような急勾配を、猛スピードで滑り落ちる。

　体感時間は数秒。

　やがて、ドンッという衝撃と共に、二人は柔らかな（そして臭い）何かの上に放り出された。

「……ぐっ」

　レオンハルトが顔をしかめて起き上がる。

　そこは、地下三階の廃棄物集積所。生ゴミの山の上だった。

　ドレスも礼服も汚れ放題だが、今は気にしている場合ではない。

「走りますよ！　ここまで来れば、ラボは目と鼻の先です！」

　スカーレットは彼の手を取り、薄暗い地下通路を駆ける。

　かつて「ゴミ拾い班」と蔑まれた場所。

　だが今、この場所だけが、狂った王宮に残された唯一の希望だった。

　第零班ラボの重厚な鉄扉が見えてくる。

　背後にある階段からは、すでに追っ手の足音が響いていた。

「開け！　緊急コード・ゼロ！」

　レオンハルトが認証魔道具に手をかざす。

　魔力が認証され、ロックが解除される音。

　二人が中に転がり込むと同時に、スカーレットが内側から緊急閉鎖レバーを下ろした。

　ガチャン、ゴウン！！

　重い施錠音が響き、数本の閂（かんぬき）が自動的に下りる。

　扉の外で、ドンドンと叩く音と、「開けろ！　愛を拒絶するな！」という叫び声が聞こえるが、分厚い防音壁の前では遠いラジオのようだ。

「……はぁ、はぁ」

　スカーレットはその場に座り込んだ。

　直後、奥から武装した人影が飛び出してくる。

「お嬢様！　殿下！」

「きょ、局長！　無事ですか！？」

　レイブンとテオだ。

　レイブンは両手に短剣を構え、テオはガラス製の盾を抱えて震えている。

　彼らは地下にいたため、地上のフェロモンガスを吸っていない。正気のままだ。

「無事よ。……少なくとも、脳みそはね」

　スカーレットは立ち上がり、深呼吸をした。

　ラボの空気は、薬品とカビの臭いがする。だが、あの甘ったるい花の香りはない。

「換気システムは正常稼働中ですね。高性能フィルターのおかげで、ここは外の世界から隔離された『無菌室（クリーンルーム）』です」

　　　　　　　　　　◇

　レオンハルトは、生ゴミで汚れた上着を脱ぎ捨て、ソファに沈み込んだ。

　その顔には、疲労と絶望の色が濃い。

「……終わったな」

　彼は天井を見上げる。

「騎士団、魔法省、文官たち。そして……父上までも。国中が敵だ」

「……」

「俺たちは、国という巨大な胃袋に飲み込まれた異物だ。もはや、逃げ場も勝ち目もない」

　国のトップが洗脳され、軍事力も奪われた。

　たった四人で何ができるというのか。

　沈痛な空気がラボを包む。テオは泣き出しそうで、レイブンも痛ましげに目を伏せた。

　だが。

　カツ、カツ、と乾いたヒールの音が響いた。

　スカーレットだ。

　彼女は汚れたドレスのまま、黒板の前へと歩み寄った。そして、チョークを手に取る。

「悲観するには早すぎます、殿下。……異物には異物の、戦い方があります」

　カッカッ、と力強い音がする。

　彼女はボードに大きく書き殴った。

　【敵：ルミナス王国全土】

　【味方：４名】

　圧倒的な戦力差。

　だが、スカーレットはその横に、花丸のような二重丸をつけた。

「状況を整理しましょう。敵の武器は『感情（洗脳）』と『数』です」

「ああ、勝ち目がない」

「いいえ。こちらの武器は『理屈（科学）』と『質』です」

　彼女は振り返り、ニヤリと笑った。

　その顔は、絶望の淵にいる令嬢の顔ではなかった。難解な実験に挑む、マッドサイエンティストの顔だ。

「包囲されていますが、ここには最新の分析機材と、優秀なスタッフ、そして……最高級のチョコレートの備蓄があります」

　彼女は机の引き出しから、隠していたチョコの箱を取り出し、一粒口に放り込んだ。

「十分です。この地下室から、国の空気をすべて入れ替えて（換気して）やりましょう」

　その不遜な態度に、レオンハルトが顔を上げた。

　呆気にとられ、そして――つられて笑い出す。

「……はは。国を相手に『十分』と言い切るか」

「当然です。ウイルスがどれだけ増殖しても、ワクチンが一つあれば駆逐できますから」

　スカーレットは黒板に、次なる作戦名を書き記した。

「作戦名は『オペレーション・ベンチレーション（換気作戦）』。……反撃開始です」

　地下の砦（ラボ）。

　世界で唯一、正気を保った四人が、国を救うための叛逆を企てる。