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第56話：王家の手紙と「血の紋章」

　熱狂に包まれた謁見の間。

　甘ったるいフェロモンの香りが充満する中、ミエル・キャンディは優雅な所作で祭壇へと進み出た。

　その手には、古びた羊皮紙が捧げ持たれている。

「陛下。そして宰相閣下。これこそが、カイ様が王家の血を引く証……亡き母君に託された、陛下ご直筆の『認知書』でございます」

　ミエルはうっとりとした表情で、その羊皮紙を掲げた。

　年月を感じさせる変色した紙片。その末尾には、署名の代わりに、赤黒く酸化した「血判（血の拇印）」が押されている。

「一〇年前……陛下は、身分違いの恋に悩みながらも、愛する女性とその結晶であるカイ様のために、自らの血で誓いを立てられたのです。『この子は我が子である。いずれ時期が来れば、王家に迎え入れよ』と」

　それは、感動的な悲恋の物語だった。

　洗脳された貴族たちは、涙を流して聞き入っている。

　玉座に座る国王――レオンハルトの父もまた、虚ろな目で頷いていた。

「おお……。そうであったか。私は、愛ゆえに……」

　記憶の改竄（かいざん）が行われている。曖昧な記憶の隙間に、ミエルの語る嘘が「真実」として滑り込んでいく。

「直ちに鑑定せよ！」

　宰相が叫ぶ。

　宮廷筆頭魔導師が、震える手で杖をかざした。

　この世界において、血統の証明は絶対だ。高貴な血には固有の魔力波長が宿る。それを偽ることは、魔法的に不可能とされている。

「――【王血鑑定（ロイヤル・アプレイザル）】！」

　杖の先から光が放たれ、羊皮紙の血判を打つ。

　カッ！！

　次の瞬間、血判が眩い黄金色の輝きを放った。

　光は宙空で収束し、一つの紋章を描き出す。

　天秤と剣。ルミナス王家を象徴する、高貴なる紋章がホログラムのように浮かび上がったのだ。

「おおぉぉ……っ！」

　会場がどよめき、次々と人がひれ伏していく。

「本物だ！　間違いなく、国王陛下の血だ！」

「奇跡だ……！　女神は我らに、新たな希望（プリンス）をくださった！」

　疑う余地などなかった。

　魔法が、世界が、この血判を「真正」であると保証したのだ。

　カイ少年は、紛れもなく王の子である。その事実は、フェロモンによる洗脳と相まって、強固な信仰へと変わっていく。

　　　　　　　　　　◇

　会場の末席。

　ワセリンで鼻を塞ぎ、辛うじて正気を保っていたレオンハルトが、がっくりと肩を落とした。

「……父上の血だと？」

　彼は玉座の父を見つめる。

「馬鹿な……。父上は母上を愛していた。側室さえ置かず、母上が亡くなった後も独り身を貫いた人だ。隠し子など……」

「殿下」

「だが、鑑定は絶対だ。あの紋章は王家の血にしか反応しない。……俺は、知らなかっただけなのか？　父上の裏切りを」

　レオンハルトの心が揺らぐ。

　もしカイが本当に父の子なら、自分は「正当な後継者を排除しようとする悪役」ではないのか？　戦う大義はあるのか？

　その迷いは、致命的な隙となりうる。

　しかし。

　隣に立つスカーレットだけは、冷徹な科学者の目を捨てていなかった。

「殿下。感情で判断しないでください。事実（データ）だけを見なさい」

　彼女は扇子の陰で、隠し持っていた「単眼鏡（オペラグラス）」型の魔道具を目に当てた。

　それは以前、テオに作らせた「分光器（スペクトル・スコープ）」を内蔵した特殊レンズだ。

「血は嘘をつきません。ですが、血を扱う人間は嘘をつきます」

　スカーレットの瞳孔が収縮する。

「――【解析（スキャン）】」

　視界がズームされ、ミエルが掲げる羊皮紙が拡大される。

　彼女が見ているのは、光り輝く血判ではない。

　その周囲に書かれている、美しい筆記体の「文字」だ。

（……綺麗な青色。鮮やかすぎるわ）

　一〇年前の文書にしては、インクの発色が良すぎる。

　通常、植物性の染料ならば経年劣化で茶褐色に退色しているはずだ。だが、この青はまるで昨日書かれたかのように瑞々しい。

　スカーレットは指示を出す。

「今ここで『偽造だ！』と叫んでも、洗脳された彼らには届きません。揉み消されて終わりです。あの手紙の『画像データ』が必要です」

「分かった」

　レオンハルトは懐から、記録用の魔石を取り出した。

　彼は扇子の隙間から、ミエルが掲げる手紙にレンズを向け、魔力を流す。

　カシャッ。

　微かなシャッター音と共に、手紙の高解像度画像が魔石に焼き付けられた。

「……撮った。行くぞ」

　証拠は確保した。あとはここから脱出し、ラボで詳細な分析データを揃えて反撃するだけだ。

　二人は目立たぬように後退し、扉の方へ向かおうとした。

　――だが。

　その微弱な魔力の動きを、壇上の「聖女」は見逃さなかった。

「あら？」

　ミエルが、ふと顔を上げた。

　聖母のような慈愛に満ちた微笑みのまま、彼女は会場の隅にいる二人を指差した。

「……あそこに、新しい王の誕生を喜ばない『不浄な者たち』がいるようですわ」

　その一言は、洗脳された群衆にとって「攻撃命令」に等しかった。

　ギロリ。

　百人近いの貴族、そして武装した近衛兵たちが、一斉に振り返る。

　その瞳に、理性はない。あるのは、聖女の敵を排除しようとする、狂信的な殺意だけだ。

「……レオンハルト殿下？」

「なぜ逃げるのですか？　カイ様を祝福しないのですか？」

「まさか……逆賊か！？」

　空気が凍りつく。

　四面楚歌。国中が敵。

　スカーレットは扇子を畳み、ドレスの裾をまくり上げた（緊急回避モード）。

「……どうやら、学会発表の前に『運動の時間』のようですね」

「ああ。エスコートしてやる。……死ぬ気で走れ！」

　レオンハルトが剣の柄に手をかけると同時に、怒号が爆発した。

　逃走劇が始まる。