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第54話：嵐の前の静けさと、消えたカエル

　騎士団長親子の断罪から数ヶ月。

　王宮地下三階、王立科学捜査局（ＣＳＩ）――旧・第零班ラボは、かつての「ゴミ捨て場」の面影もないほど洗練された空間になっていた。

　最新鋭の換気システムが静かに稼働し、防塵加工された壁は白く輝いている。

　増員された若き研究員たちが、顕微鏡やフラスコを持って忙しなく行き交う中、局長であるスカーレットは、部屋の奥にある水槽の前に立っていた。

「……おかしいですね」

　彼女は眉をひそめ、ガラス面を指先でコンコンと叩いた。

　そこは、彼女が「生物学的環境センサー」として飼育している、環境変化に敏感な「沼ウシガエル」の水槽だ。

　普段なら、餌を求めてガラスに張り付いてくる彼らが、今日は一匹も見当たらない。

「脱走ですか？」

　後ろから声をかけたのは、白衣姿も板についてきたガラス職人のテオだ。

「いいえ。……見て、底の方を」

　スカーレットが指差す先。水槽の底に敷かれた泥の中に、カエルたちが重なり合うようにして潜り込んでいた。

　水面から鼻先を出すことすら拒み、怯えるように身を寄せ合っている。

「両生類の皮膚は透過性が高く、空気中の毒素に敏感です。彼らが水底に逃げたということは……」

　スカーレットは白衣のポケットから、リトマス試験紙のような短冊を取り出した。

　それを空中でひらひらと振る。

「空気の成分が変わったということです」

　白い紙が、じわりと薄いピンク色に変色した。

「魔素濃度は正常。ですが、微量な『揮発性有機化合物（ＶＯＣ）』が検出されました」

「有機……化合物？」

「ええ。甘い、花の香りのような成分です。ですが、これは自然の花粉ではありません。エステル結合由来の、人工的に合成された芳香族化合物……」

　スカーレットの脳内で、化学構造式が組み上がる。

　それは、ただの香料ではなかった。神経系に作用する、危険な配列を含んでいる。

「……嫌な予感がします。私の鼻が、腐った事件の臭いを嗅ぎ取っています」

　その時。

　プシュッ、と魔道具の自動ドアが開き、レオンハルトが入ってきた。

　彼は以前のような戦闘服ではなく、王族としての正装に身を包んでいる。だが、その表情は険しい。

「スカーレット。……着替えろ。仕事だ」

「事件ですか？」

「いや、外交だ。隣国ドラコニアからの使節団が到着した」

　レオンハルトは忌々しげにネクタイを緩めた。

「父上（国王）が、歓迎の宴を開くそうだ。病床からわざわざ起き上がってな。……第零班も同席しろとの仰せだ」

「使節団……」

　スカーレットはレオンハルトに歩み寄った。

　そして、あと一歩というところで足を止め、ハンカチで鼻を覆って後ずさった。

「……殿下。近寄らないでください」

「は？　俺は風呂に入ったぞ。臭うか？」

「ええ、臭います。貴方の服に、微粒子が付着しています。……カエルたちが怯えている『毒』と同じ成分です」

　スカーレットは、ピンセットでレオンハルトの袖口から、目に見えない粒子を採取した。

　即座に顕微鏡へセットし、魔導モニターに拡大映像を映し出す。

　そこに映った結晶構造を見て、彼女の顔色が変わった。

「……構造式特定。フェネチルアミン骨格に、類似オキシトシン基が結合している」

「どういう意味だ？」

「これは毒ガスではありません。『強力な媚薬』であり、『精神錯乱剤』です」

　スカーレットは戦慄する。

「吸入すれば、脳の報酬系――ドーパミン回路がバグを起こし、対象への好意や依存心が強制的に書き換えられます。……いわゆる『惚れ薬』を、気体にして散布しているようなものです」

「なっ……！？」

「殿下。使節団の中に、強い香水をつけた人物はいませんか？」

　レオンハルトの顔が青ざめる。

「……ああ。いる」

「どなたですか？」

「使節団の代表だ。……かつてこの国を追放された元男爵令嬢、ミエル・キャンディ」

　その名前を聞いた瞬間、全ての点と線が繋がった。

　スカーレットが断罪した、あの「嘘つきヒロイン」。

　彼女が、隣国の力を借りて戻ってきたのだ。

「なるほど。彼女は魔法ではなく、化学兵器（フェロモン）を纏って帰ってきたのですね」

　スカーレットは棚を開け、準備していた「対・化学兵器用装備」を取り出した。

「ただの香水ではありません。地下のここまで漂ってきただけで、カエルがパニックになる濃度です。至近距離で吸えば、理性など一瞬で飛びますよ」

「……どうすればいい？」

「防御（プロテクト）を固めます」

　彼女は、パーティ用のドレスの裏地に「活性炭シート」を縫い付けたものをレイブンに用意させた。

　さらに、扇子の中に仕込んだ「小型酸素ボンベ」を点検する。

「そして殿下。貴方にはこれを」

　渡されたのは、小さな瓶に入った「ワセリン」だった。

「……これをどうするんだ？」

「鼻の穴の中に、たっぷりと塗ってください」

「は？」

「粘膜を油膜でコーティングし、成分の吸収を防ぎます。……格好悪いですが、洗脳されて国を売るよりはマシでしょう？」

　レオンハルトは瓶を見つめ、深く、深くため息をついた。

　だが、彼は迷わず指ですくい、鼻に塗りたくった。

「……分かった。塗ればいいんだろ、塗れば」

「賢明なご判断です」

　準備は整った。

　スカーレットは白衣を脱ぎ、活性炭入りのドレスに袖を通した。

「行きましょう、殿下。……『見えない毒』が蔓延する、死の舞踏会へ」

　二人は、汚染区域と化した王宮の地上階へと向かう。

　そこには、かつてない規模の「悪意」と「愛」が待ち受けているとも知らずに。