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第53話：新たな火種、隣国の影

　ルミナス王国の東端、隣国ドラコニアとの国境に位置する検問所。

　季節外れの激しい雷雨が、石造りの詰め所を叩きつけていた。

「まったく、こんな嵐の夜に誰が来るってんだ」

　警備隊長は、湿気った薪が爆ぜる暖炉の前で、退屈そうにあくびを噛み殺した。

　平和な田舎の検問所だ。普段なら行商人の馬車が数台通る程度。こんな豪雨の深夜に、国境を越えようとする物好きなどいるはずがない。

　――そう思っていた。

　闇の向こうから、重々しい車輪の音が響いてくるまでは。

「……おい、何か来るぞ」

　部下の報告に、隊長は慌てて窓から外を覗いた。

　稲光が走る一瞬、その光景が浮かび上がる。

　泥濘んだ街道を、六頭立ての黒馬が引く巨大な馬車が、水飛沫を上げて疾走してくる。その装甲は黒檀のように黒く、扉には金色の紋章が刻まれていた。

　双頭の竜。

　大陸随一の軍事大国、ドラコニア王家の紋章だ。

「な、なんだ！？　外交使節団か？　事前の通達はなかったぞ！」

　隊長は兜を被り直し、雨の中へと飛び出した。

　馬車が検問所の前で停車する。その威圧感に、警備兵たちは思わず息を呑んだ。

「止まれ！　入国審査を行う！　身分証を……」

　隊長が声を張り上げた、その時だった。

　馬車の扉が、音もなく開かれた。

　　　　　　　　　　◇

　ふわり、と。

　豪雨の湿気と土の臭いを塗り潰すように、「甘い花の香り」が漂った。

　それは強烈な芳香だった。嗅いだ瞬間に脳が痺れ、心臓が高鳴るような、抗いがたい魅力を秘めた香り。

　そして、闇の中から一人の女性が姿を現した。

「……夜分に失礼いたします」

　鈴を転がすような声。

　ランタンの明かりに照らされたその姿を前に、隊長は言葉を失った。

　純白の修道服（聖衣）を纏った、蜂蜜色の髪の美女。

　かつてこの国を追放された男爵令嬢、ミエル・キャンディの面影がある。だが、彼女はもはや、以前のような「愛らしいだけの少女」ではなかった。

　背中には、最新鋭の魔道具による光輪（ハイロー）が浮遊し、神々しい光を放っている。その立ち居振る舞いは、慈愛に満ちた女神そのもの。

　聖女。

　誰もがそう呼ばずにはいられない圧倒的なカリスマ性が、彼女にはあった。

「あ……」

　隊長の思考が停止する。

　不審な入国者への警戒心など、一瞬で霧散した。

　代わりに胸の奥から湧き上がってきたのは、熱病のような恋情と、ひれ伏したいという衝動。

（ああ……なんて美しい方だ。この方のためなら、死んでもいい）

　瞳孔が開き、理性が麻痺していく。

　これが、国を揺るがすことになる「嗅覚による洗脳」――高濃度フェロモンの最初の犠牲者だった。

「お役目、ご苦労様です」

　ミエルは微笑み、馬車の中に手招きをした。

「カイ様。いらっしゃい」

　彼女の傍らに、小さな影が寄り添う。

　十歳くらいの少年だ。

　絹のような金髪に、透き通るような碧眼。豪奢な服に身を包んでいるが、その表情はどこか虚ろで、人形のように生気がない。

　だが、その顔立ちは――隊長も見覚えのある「ある人物」に瓜二つだった。

「こ、このお子様は……？」

「ご紹介します。カイ・フォン・アークライト様」

　ミエルは恭しく告げた。

「現国王陛下が、身分違いの女性との間に遺されたご落胤……。このルミナス王国の、『正当なる王位継承者』です」

　　　　　　　　　　◇

　王の隠し子。

　それは、第一王子の王位継承が怪しくなっているこの国にとって、国体を揺るがす爆弾発言だった。

　本来なら「不敬罪だ」「証拠を出せ」と拘束される場面だ。

　だが、ミエルは流れるような動作で、一枚の羊皮紙を差し出した。

　古びた紙片。その末尾には、茶色く酸化した「血判（血の拇印）」が押されている。

「これは、陛下が母君に託された認知書です」

「しょ、証拠の確認を……」

　隊長は震える手で、検問用の「鑑定魔道具」を血判にかざした。

　この世界において、血統は魔力で証明される。王家の血であれば、特定の波長に反応するはずだ。

　――カッ！

　血判が、眩い黄金色の光を放った。

　虚空に浮かび上がるのは、天秤と剣を模したルミナス王家の紋章。

「なっ……！？」

　隊長が膝をつく。周囲の兵士たちも一斉にひれ伏した。

　間違いようがない。

　魔法が、世界が、この血判を「本物」だと認めているのだ。

「ほ、本物だ……！　前国王陛下の血だ！」

「分かっていただけましたか？」

　ミエルは聖母のような慈愛に満ちた声で言った。

「私たちは、正当な権利を求めて帰還しました。……通していただけますね？」

「は、はいッ！　直ちに開門を！　真の王子のお帰りだ！」

　洗脳された隊長は、涙を流しながらゲートを開けた。

　疑うことなどできない。魔法的な証拠と、脳を焼くようなフェロモンが、彼らの忠誠心を書き換えてしまったのだから。

　馬車が再び動き出す。

　国境を越え、王都へと続く道を、黒い馬車が疾走していく。

　　　　　　　　　　◇

　馬車の中。

　窓を閉め、外界と遮断された空間で、ミエルの表情が一変した。

　聖女の仮面が剥がれ落ち、そこには妖艶で、昏い欲望に満ちた「悪女」の素顔があった。

「ふふっ。……ちょろいものね」

　彼女は足を組み、虚ろな目の少年カイの髪を乱暴に撫でた。

「見たでしょう、カイ？　あいつらの間抜けな顔。貴方はもう、どこの誰とも知らない貧民街の孤児じゃないの。今日から『王子様』よ」

「……はい、ミエル様」

　少年は怯えたように頷く。

　ミエルは窓の外、王都の方角を睨みつけた。その瞳には、かつて自分を断罪し、国外追放へと追いやった者たちへの、煮えたぎるような復讐心が渦巻いている。

「待っていなさい、スカーレット・ヴァレンタイン」

　彼女は赤い唇を歪めた。

「前は『小手先の嘘』だと笑ったわね。証拠がないと馬鹿にしたわね。……なら今度は、『国ごとの真実（魔法）』で貴女を押し潰してあげる」

　血判は本物だ。鑑定魔法もパスした。

　そして何より、国民全員がミエルを愛し、カイを王だと信じ込んだ時――「科学的な偽造の証拠」などに何の意味があるだろうか？

「科学？　ふふっ。……愛（フェロモン）の前では、理屈なんて無力なのよ」

　最強の「嘘」を纏った怪物が、牙を剥いて帰還する。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。王宮地下、第零班ラボ。

　昨夜の嵐が嘘のような、穏やかな朝だった。

　スカーレットは、いつものように白衣を羽織り、壁際の水槽を点検していた。

「……？」

　彼女の眉が寄る。

　水槽の中で飼育している「沼ウシガエル」たちが、異常な行動をとっていた。

　普段はのんびりしている彼らが、水槽の壁に何度も頭を打ち付け、暴れているのだ。あるいは、水底の泥の中に潜り込み、必死に鼻を隠そうとしている。

「環境測定用のカエルがパニック状態……。水質は正常、魔素濃度も異常なし」

　スカーレットは試験紙を空中にひらつかせた。

　紙の色が、わずかにピンク色に変色する。

「……気圧の変化？　いいえ。空気に『何か』が混じり始めましたね」

　彼女は鼻をひくつかせた。

　換気システムのフィルター越しでも感じる、微かな、しかし不快な甘い香り。

　生物の本能に直接作用するような、危険な粒子の気配。

「嫌な予感がします。……私の『鼻』が、腐った事件の臭いを嗅ぎ取っています」

　その時。

　王宮の上層から、来賓の到着を告げる鐘が高らかに鳴り響いた。

　ゴーン、ゴーン。

　それは、国を二分する最後の戦いの始まりを告げる、弔鐘のようだった。

「行きましょう、レイブン、テオ。……新しい検体が到着したようです」

　スカーレットは眼鏡の位置を直し、振り返った。

　その背後で、黒板に貼られた王都の地図が、朝日を受けて赤く染まっていた。