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第52話：科学捜査の夜明け

　王都の下層区「シャドウ・ロウ」。

　法の光が届きにくいこの薄暗い吹き溜まりにある酒場は、今夜も荒くれ者たちで賑わっていた。

　だが、その話題はいつもの金儲けや女の話ではない。皆、声を潜めて「ある噂」を囁き合っていた。

「おい、聞いたか？　『透明な切り裂き魔』の末路を」

「ああ……。広場で晒し者にされたってな」

　泥棒稼業の男が、ジョッキを震える手で握りしめる。

「騎士団長の息子だったらしいが、見るも無残な姿だったそうだ。全身がドス黒い紫色に染まって、顔は腫れ上がり……まるで『紫の怪物』だったとよ」

「ひぃっ、祟りか？」

「いや、違う。『地下の魔女』の呪いだ」

　男は周囲を警戒しながら、さらに声を低くした。

「王宮の地下に、魔法の通じないヤベェ女がいるらしい。見えない相手だろうが、魔力を消そうが、関係ねえ。現場に髪の毛一本、汗一滴でも落としたら最後……その『カケラ』から呪いをかけて、居場所を特定するんだと」

「マジかよ。それじゃあ、逃げ場がねえじゃねえか」

　酒場の空気が凍りつく。

　これまで、犯罪者たちにとって「魔法」は便利な道具だった。姿を消し、鍵を開け、証拠を燃やせば、完全犯罪は容易だった。

　だが、その常識が覆されたのだ。

「……しばらく、デカいヤマは控えた方がいいな」

「ああ。指の跡一つ残せねえなんて、割に合わなすぎる」

　この日を境に、王都の犯罪発生率は劇的に低下することとなる。

　正義のヒーローが現れたからではない。「捕まるのが怖い」という原初的な恐怖が、犯罪者たちを萎縮させたのだ。

　後に『スカーレット効果』と呼ばれる、科学捜査による抑止力の誕生である。

　　　　　　　　　　◇

　一方、噂の震源地である王宮地下三階。

　特別捜査局「第零班」のラボは、劇的な変貌を遂げていた。

　かつて「ゴミ捨て場」と蔑まれていた陰気な石造りの部屋は、今は見る影もない。

　今回の事件解決の功績により、国王から莫大な特別予算が下りたのだ。

「……素晴らしい」

　スカーレットは、真新しい白衣の袖を通しながら、満足げにラボを見渡した。

　壁は防塵加工が施され、天井には最新鋭の「魔導換気システム」が設置されている。高性能な風魔法のフィルターを通した空気は、地上の王宮よりも清浄で、無菌室（クリーンルーム）に近いレベルを維持していた。

　さらに、部屋の奥にはガラス張りの区画が増設されている。

　『王宮筆頭硝子技師　テオ・アームストロング工房』。

　金色のプレートが輝くその部屋で、テオが真新しいバーナーを調整していた。

「どうだ、テオ。使い心地は」

「最高です殿下！　火力が安定していて、これならどんな歪なフラスコでも作れます！」

　スラム出身の少年の顔には、かつての卑屈さはない。自分の技術が国を救ったという自信が、彼を一人前の職人（マイスター）へと成長させていた。

「警備体制も強化しました」

　報告するのは、警備主任の肩書きを得たレイブンだ。

　彼女の装備も一新されている。ミスリル製のワイヤーを仕込んだ手袋に、衝撃吸収の魔導ベスト。科学捜査官を守るための、プロフェッショナルな装備だ。

「これなら、次は透明人間が来ても返り討ちにできます」

「頼もしいわね。……さて」

　スカーレットは、執務エリアの壁に飾られた「額縁」を見上げた。

　そこには、感謝状や勲章ではなく――「アラン・ド・ノワールのＤＮＡ鑑定書（のコピー）」が飾られていた。

　二列の縞模様が並ぶ、あの羊皮紙だ。

「何度見ても美しい幾何学模様です。勝利のトロフィーに相応しい」

「……悪趣味なインテリアだ」

　執務机でコーヒーを飲んでいたレオンハルトが、呆れたように苦笑する。

　だが、その表情は穏やかだった。

　騎士団長ガレスの失脚により、彼を敵視していた勢力は一掃された。第零班はもはや「窓際」ではなく、王宮内で一目置かれる重要機関へと昇格しつつある。

「環境は整いました。これで、より高度な実験が可能になります」

　スカーレットは、分厚い企画書をレオンハルトの机に置いた。

　ドンッ、と重い音がする。

「なんだ、これは」

「次なる計画書です」

　表紙には『王国民ＤＮＡデータベース化計画』と記されていた。

「事件が起きてから証拠を集めるのでは非効率です。出生時、あるいは成人時に、全国民からＤＮＡサンプルを採取し、王宮で一括管理します」

「……は？」

「そうすれば、現場に髪の毛が一本落ちていれば、データベースと照合して数秒で犯人が特定できます。迷宮入り事件はゼロになり、冤罪も消滅する。完璧な治安維持システムです」

　スカーレットは目を輝かせて力説する。

　だが、レオンハルトの顔色は青ざめていく。

「……却下だ」

「なぜです？　予算なら……」

「金の問題じゃない！　そんなことをすれば、貴族たちから暴動が起きるぞ！」

　レオンハルトは頭を抱えた。

「いいかスカーレット。この国は……いや、貴族社会というのは、清廉潔白な人間ばかりじゃない。表沙汰にできない『隠し子』や、『血統の秘密』を抱えている家が山ほどあるんだ」

「……ああ。不倫や托卵ですか」

「言葉を選べ。……とにかく、全員のＤＮＡを丸裸にするなんて、パンドラの箱を開けるようなものだ。国が崩壊しかねん」

　絶対的な正義と効率を求める科学者と、社会的な混沌を避ける為政者。

　二人の視点は異なるが、だからこそブレーキ役として機能していた。

「非効率ですね。真実こそが最大の利益なのに」

「人間には、知らない方が幸せな真実もあるんだよ」

　レオンハルトはコーヒーを啜り、ふと遠い目をした。

「だが……お前の技術は、確かに諸刃の剣だ」

「剣？」

「ああ。犯罪捜査だけじゃない。その気になれば、『王位継承権』という、この国の根幹さえも揺るがすことができる」

　血統。

　魔法王国において、魔力と並んで重視される「血の繋がり」。

　それが、科学によって「ただの塩基配列のデータ」として白日の下に晒された時、何が起こるか。

「血統とは、所詮はタンパク質の設計図に過ぎません。王も平民も、生物学的には九九・九パーセント同じです」

「……その言葉、父上（国王）の前では絶対に言うなよ」

　スカーレットは肩をすくめる。

　二人はまだ知らない。

　その「血統の嘘」を巡る、国を二分する最大の事件が、すぐそこまで迫っていることを。

　　　　　　　　　　◇

　夕刻。

　ラボの採光窓から、オレンジ色の夕日が差し込んでいる。

　スカーレットは、新調された魔導顕微鏡を覗きながら、幸せそうに高級チョコレートを齧っていた。

　レオンハルトは、そんな彼女を横目に見ながら書類を片付ける。

「……まあ、悪くない日々だ」

　地下室の空気は、以前よりもずっと軽く、そして甘い香りがした。

　科学という「新しい光」が、魔法王国の闇を少しずつ照らし始めている。

　だが、光が強くなれば、落ちる影もまた濃くなる。

　王都の東――隣国ドラコニアの方角から、不穏な黒い雲が湧き上がっていた。

　束の間の平和は、終わりを告げようとしている。

　最強の「嘘」を纏った聖女が、国境を越えようとしていた。