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第51話：病室での約束

　王宮の一角にある特別医務室。

　そこは、薬品と清潔なリネンの香りに満ちていた。

　普通の貴族令嬢であれば、鼻をつまみたくなるような消毒液（エタノール）の臭い。だが、スカーレットにとっては、きらびやかな舞踏会よりも遥かに心が落ち着く「ホーム」の香りだった。

　白いカーテンで仕切られたベッドの上で、スカーレットは大人しく座っていた。

　担当医が、彼女の首筋に貼られたガーゼを確認し、安堵の息を吐く。

「……傷は浅いですね。あと数ミリ深ければ、頸動脈に達していました。本当に運が良かった」

「運ではありません、ドクター」

　スカーレットは即座に訂正した。

「確率論です。犯人は私を『解剖』したがっていた。恐怖と苦痛を長引かせるために、意図的に急所（バイタル）を外したのです。即死攻撃が来る確率は、計算上五パーセント未満でした」

「……はあ」

　医師は引きつった笑みを浮かべた。

　ナイフを突きつけられた状況で、そんな計算をしていたというのか。

　彼は「やはりこの令嬢、頭のネジが数本飛んでいる」という顔をして、逃げるように退室していった。

　静寂が戻る。

　スカーレットは窓の外を見た。空はすっかり白み、小鳥のさえずりが聞こえる。

　嵐のような夜が明けたのだ。

　シャッ。

　カーテンが開く音がした。

「……殿下？」

　入ってきたのは、レオンハルトだった。

　漆黒の戦闘服は脱ぎ捨てられ、簡素なシャツとズボンに着替えている。全身に受けた斬撃は、高位治癒魔法によって塞がっていた。

　だが、その顔色は紙のように白く、目の下には濃い隈が刻まれている。

「スカーレット……」

「殿下。貴方の方が重傷です。失血量は推定一〇〇〇ミリリットルを超えていたはず。造血剤を飲んで安静にしているべきでは？」

　スカーレットは眼鏡の位置を直し、彼をスキャンする。

（指先の微細な震え。浅い呼吸。……これは肉体的な痛みによるものではない）

（ＰＴＳＤ――心的外傷後ストレス障害に近い、急性のショック状態）

　あの傲岸不遜な第二王子が、見ていられないほどに消耗していた。

　彼はスカーレットの言葉など聞こえていないかのように、ふらりとベッドに歩み寄る。

　そして。

「……っ」

　何も言わず、衝動的にスカーレットを抱きしめた。

　強く。

　しかし、壊れ物を扱うように優しく。

「殿下……？」

　スカーレットは硬直する。

　広い胸板に顔が埋まる。彼の心臓が、早鐘を打っているのが聞こえた。

　ドクン、ドクン、と痛いくらいに速い。

「酸素飽和度が下がります。離してください」

「……嫌だ」

　レオンハルトの声は、子供のように震えていた。

「少しだけ、このままでいさせてくれ」

　彼はスカーレットの肩に顔を埋め、深々と息を吸い込んだ。薬品の臭いと、彼女自身の体臭を確かめるように。

「……生きた心地がしなかった」

　絞り出すような独白。

「母上が死んだ時と同じだ。大切なものが、俺の手の届かない場所で、理不尽に奪われる感覚……。あの無力感だけは、二度と味わいたくなかった」

「……」

「もし君が死んでいたら……俺はアランだけでなく、騎士団も、この国さえも焼き払っていたかもしれない」

　それは、冷徹な王子が見せる、初めての弱音だった。

　彼は恐れていたのだ。

　スカーレットを失うことを。自分の半身をもぎ取られるような喪失を。

　その恐怖が、彼を修羅に変え、そして今、震える一人の青年に戻させていた。

（……非合理だわ）

　スカーレットは、彼の背中に手を回そうとして、躊躇った。

（事件は解決し、安全は確保された。アランは拘束され、脅威は排除された。なのに、彼の交感神経はまだ『戦闘中』だと叫んでいる）

（これが……『愛着（アタッチメント）』による分離不安？）

　科学的には、過剰なストレス反応に過ぎない。

　だが、その温かさは、スカーレットの胸の奥にある、名前のない感情を揺さぶった。

　彼女は、迷いながらも、そっと彼の手を握り返した。

「……殿下」

　スカーレットは、不器用に彼の手の甲をポンポンと叩いた。一定のリズムで。

「私は生きています」

「……ああ」

「質量があり、体温があり、脈拍も正常値です。ここに物理的に『在る』。……それが唯一の事実です」

　慰めの言葉としては、あまりに即物的だ。

　だが、レオンハルトにはそれが何よりの薬だった。

　幽霊でも幻でもない。確かな質量を持った彼女が、ここにいる。

「……そうだな。君は、ここにいる」

　レオンハルトは顔を上げた。

　その瞳は少し赤く、潤んでいたが、いつもの強い光が戻りつつあった。

　彼はスカーレットの肩を掴み、真剣な眼差しで射抜く。

「スカーレット。約束してくれ」

「何をですか？」

「もう二度と、俺の目の届かないところへ行くな」

　それは命令ではなく、懇願だった。

「君は俺の『頭脳』だ。……頭を失くして生きていける人間はいない」

　普通の令嬢なら、「はい、ずっとおそばにいます」と答えて、感動的な口づけを交わす場面だろう。

　だが、スカーレットはスカーレットだった。

　彼女は一度視線を外し、眼鏡をかけ直した。そして、真面目な顔で、報告書を読み上げるように答えた。

「承知しました。今回の事例を分析した結果、私の単独行動はリスクが高すぎると判断しました」

　彼女は指で四角い枠を作るような仕草をした。

「よって、私の座標は常に、殿下の**『観測範囲（視界）』**の中に固定することとします」

「……観測範囲？」

「ええ。貴方が私を見ている限り、シュレーディンガーの猫のように生死が不確定になることはありませんから」

　あまりに色気のない、理屈っぽい誓い。

　レオンハルトは一瞬呆気にとられ――そして、吹き出した。

「……ふッ、ははは！」

　彼は腹を抱えて笑った。

　心底可笑しそうに、そして安堵したように。

「色気のない答えだ。……だが、それでいい。それが君だ」

　レオンハルトは、再び彼女を抱き寄せた。今度は、もっと穏やかに。

「契約更新だ、スカーレット。……俺の目から、一秒たりとも離れるなよ」

「了解しました（ラジャー）。……善処します」

　窓の外から、朝の光が差し込んでくる。

　その光は、傷ついた二人を優しく包み込んだ。

　まだ恋人ではない。けれど、契約以上の何かで結ばれた「共犯者」たちの絆。

　科学捜査の夜明けと共に、二人の関係もまた、新しいフェーズへと移行していた。