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第50話：騎士団の崩壊と公開断罪

　早朝の王宮、「謁見の間」。

　国の中枢であるこの場所は、張り詰めた緊張感に包まれていた。

　玉座には、病気療養中の国王に代わり、国政を預かる宰相が座している。その周囲には、各省庁の大臣や高位貴族たちが集められていた。

　その中央で、一人の男が声を張り上げている。

　近衛騎士団長、ガレス・ド・ノワールだ。

「宰相閣下！　これ以上、第零班の暴挙を看過することはできません！」

　純白の礼服に身を包んだガレスは、被害者面で訴えた。

「奴らは無実の我が息子アランを拉致し、あろうことか私兵を使って騎士団本部を脅迫しました！　これは捜査ではありません。第二王子レオンハルトによる、武力を用いた反乱（クーデター）の予行演習です！」

「ふむ……」

　宰相は困惑したように髭を撫でる。

　騎士団長の発言力は強い。だが、レオンハルト王子が理由もなく動くとも思えない。

「直ちに彼らを捕縛し、国家反逆罪で処刑すべきです！　この国の秩序を守るために！」

　ガレスが拳を振り上げた、その時だった。

　ズゥゥゥゥン……！

　地響きのような音が響き、重厚な謁見の間の大扉が、悲鳴を上げて開かれた。

　いや、開かれたのではない。蹴り開けられたのだ。

「な、何事だ！？」

　貴族たちが振り返る。

　逆光の中、入り口に立っていたのは、泥と血にまみれた漆黒の戦闘服の男――レオンハルトだった。

　その背後には、ボロボロのドレスを着たスカーレットが控えている。

　そして、レオンハルトの手には、太い鎖が握られていた。

　彼が鎖を乱暴に引くと、ズルズルと「何か」が引きずり込まれてくる。

「ひぃっ！？」

「な、なんだあの化け物は！？」

　令嬢たちが悲鳴を上げ、大臣たちが後ずさる。

　それは、人の形をした「ドス黒い紫色の物体」だった。

　顔は腫れ上がり、全身が毒々しい紫色に染まっている。辛うじて服を着ていることから人間だと分かるが、その姿は異界の魔物そのものだ。

　レオンハルトは、その物体をガレスの足元へと放り投げた。

「……大事な息子を返しに来てやったぞ、ガレス」

「な……？」

　ガレスは目を剥いた。

　足元で「あう、あう」と呻いている紫色の塊。その歪んだ顔に、見覚えのある面影を見つけたからだ。

「ア、アランか！？　なんだその色は！　何をされた！」

「父さん……父さんッ！」

　父親の声を聞き、アランが顔を上げた。

　彼は恐怖で錯乱していた。レオンハルトという圧倒的強者による暴力と、スカーレットによる論理的逃げ道の封鎖によって、心は既に折れている。

　彼は救いを求める幼児のように、父の足にすがりついた。

「助けて！　こいつら悪魔だ！　僕をこんな色にして……！」

　べちゃり。

　アランが抱きついた瞬間、湿った音がした。

　彼を染め上げていた特殊試薬――ニンヒドリン溶液の強化版が、ガレスの純白の礼服（ズボン）にべっとりと付着したのだ。

　美しい白が、瞬く間に汚らわしい赤紫色に侵食されていく。

「う、わぁっ！？」

　ガレスが飛び退いた。

「離れろ！　服が汚れるだろうが！」

　彼は反射的に、息子を蹴り飛ばした。

　アランが床に転がる。

　会場に、冷たい沈黙が流れた。

　騎士団長は、傷ついた息子を心配するよりも先に、自分の服の汚れを気にしたのだ。その姿は、彼の本性を何よりも雄弁に物語っていた。

　　　　　　　　　　◇

「……汚れる、ですか」

　凛とした声が響く。

　スカーレットが進み出た。ドレスは泥だらけで、髪も乱れている。だが、その瞳に宿る理性の光は、会場の誰よりも気高く輝いていた。

「ご安心を、閣下。その紫色はただの汚れではありません。『罪の色』です」

「な、何だと……？」

「化学反応によって可視化された、貴方たちの腐敗そのものです」

　スカーレットは懐から、防水ポーチに入れて守り抜いた羊皮紙を取り出し、宰相へと提出した。

「宰相閣下。これは連続殺人事件の犯行現場に残された証拠と、アラン・ド・ノワールのＤＮＡを照合した鑑定書です」

「で、でぃーえぬえー？」

「生命の設計図です。ご覧ください。現場の毛髪と、アラン様の型は完全一致。……さらに」

　スカーレットは、もう一枚の図面を開いた。

「アラン様の遺伝子情報（Ｙ染色体）は、父親であるガレス騎士団長のものと、生物学的に完全にリンクしています」

　彼女はガレスに向き直り、冷徹に告げた。

「ガレス団長。貴方は以前、この鑑定書を『お絵描き』と嘲笑い、燃やしましたね？」

「ぐっ……」

「ですが、紙は燃やせても事実は消せません。何度燃やそうと結果は変わりません。貴方の血が、息子を犯人だと告発しているのです」

　逃げ場のない論理の檻。

　ガレスの顔が、怒りと恐怖で赤黒く変色する。

　彼は腰の剣に手をかけた。

「だ、黙れ！　黙れ魔女め！」

　彼は叫び、周囲の護衛騎士たちに命令を下した。

「誰か！　この女をつまみ出せ！　騎士団を愚弄する逆賊だ！　斬り捨てろ！」

　しかし。

　騎士たちは、動かなかった。

　彼らは剣の柄に手をかけたまま、視線を彷徨わせている。

　目の前には、紫色の怪物に変わり果てたアランの惨状。息子を蹴り飛ばした団長の醜態。そして、全身から「正義の怒り」を放つレオンハルトの姿。

　どちらが「騎士道」に背いているか、一目瞭然だった。

「き、貴様ら！　命令が聞こえんのか！」

「見苦しいぞ、ガレス」

　レオンハルトが一歩踏み出す。

　それだけで、ガレスは腰を抜かしてへたり込んだ。

「息子は認めたぞ。『父さんが言ったんだ、バレなきゃいい、揉み消してやるって』とな」

「ひっ……！」

　アランが泣きじゃくりながら頷く。

　決定的な証言。

　宰相が、重々しく告げた。

「……勝負あり、だな」

　宰相の合図で、王宮の衛兵たちが動き出す。

　彼らが取り押さえたのは、レオンハルトたちではなく、ガレスとアランだった。

「ガレス・ド・ノワール。貴様を殺人教唆、および証拠隠滅の罪で拘束する。……息子共々、法の裁きを受けよ」

「は、放せ！　私は騎士団長だぞ！　魔法こそが正義だ！　あんな紙切れ一枚で、私が裁けるものかぁぁぁ！！」

　ガレスは紫色の手形がついた服のまま、無様に引きずられていく。

　その断末魔のような叫びは、重い扉の向こうへと消えていった。

　古い権威が、新しい時代（科学）によって葬り去られた瞬間だった。

　　　　　　　　　　◇

　静まり返った広間。

　貴族たちは、畏怖の眼差しでスカーレットを見つめている。

　彼女は、乱れた髪をかき上げ、会場全体に向けて宣言した。

「皆様。魔法は素晴らしい力です。この国を支える礎です」

　彼女の声は、静かだが、隅々まで届いた。

「ですが、事実は魔法よりも重い」

「見えないから無罪、魔力がないから証拠にならない……そんな理屈は、今日で終わりです」

　彼女は眼鏡のブリッジを押し上げた。

「今後、王宮内で罪を犯せば、私の顕微鏡が全てを見ていると思ってください。……私の目からは、塵一つ逃げられませんよ？」

　それは、この国に「科学捜査」という新たな抑止力が生まれた瞬間だった。

　誰かが、パチパチと拍手をした。それはやがて、会場全体を包む喝采へと変わっていった。

「……行くぞ、スカーレット」

　レオンハルトが、スカーレットの肩を抱き寄せた。

　彼もまた、傷だらけでボロボロだ。だが、その表情は憑き物が落ちたように晴れやかだった。

「帰ろう。……長くて、酷い夜だった」

「ええ。酷い夜でした」

　スカーレットはふっと力を抜き、彼の腕に身を預けた。

「帰って消毒しましょう。……殿下の傷も、手当が必要です」

「ああ。頼む」

　二人は寄り添い、朝日が差し込む扉へと向かう。

　その背中は、どんな着飾った貴族よりも高潔で、美しかった。