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第48話：特殊試薬「プロテイン・ステイン」

テオの投げたビンがアランに当たり、割れて水が飛び散る。

　アランの声が、嘲笑と共に響く。

「ハッ！　ヤケクソか？　水を浴びせれば見えるとでも？　無駄だ、俺のスキルは雨だって透過するんだよ！」

　ビンが割れアランにかかったそれは水ではなかった。

　強烈な薬品臭を放つ、無色透明な液体。

　スプリンクラーのように降り注ぐ液体の雨が、狭い部屋全体を濡らし、アラン（透明状態）もレオンハルトも、そしてスカーレットさえもずぶ濡れにする。

「ぐっ、なんだ！？」

　アランの狼狽する声。

　だが、彼はすぐに持ち直す。

「ハハハ！　驚かせやがって！　水攻めのつもりか！？」

　彼の姿は、依然として透明なままだ。

　液体が滴る音はすれど、その雫さえも彼の体に触れた瞬間、視認できなくなっている。

「悪くないアイデアだが、無駄だ！　俺のユニークスキル【完全隠蔽】は、体表面に『認識阻害の膜』を張る！　水に濡れようが、泥を被ろうが、膜の内側にあるものは全て透明化するんだよ！」

　それが、彼が最強の暗殺者たる所以だった。

　光学的迷彩に加え、付着物まで同化して消してしまう概念的な隠蔽。ペンキをかけようが小麦粉を撒こうが、一瞬で「見えない汚れ」に変わるだけだ。

「無駄な抵抗だ！　死ね、レオンハルト！」

　アランは勝利を確信し、再び殺意の刃を構えて踏み込んだ。

　レオンハルトは血を流し、満身創痍だ。水浸しになった足場では、回避もままならない。

　絶体絶命。

　――しかし。

　その光景を、床に横たわったまま見つめるスカーレットの瞳だけは、冷徹に透き通っていた。

「……３」

　彼女は、濡れた髪が頬に張り付くのも気にせず、静かにカウントダウンを始めた。

「２、１」

　アランの刃が、レオンハルトの喉元に迫る。

　その瞬間。

「反応開始（リアクション・スタート）」

　スカーレットは冷酷に告げた。

「アラン様。貴方は魔法を過信しすぎて、『物質の化学結合』を甘く見ています」

　　　　　　　　　　◇

「……あ？」

　アランの足が、ピタリと止まった。

　違和感。

　液体を浴びた全身の皮膚が、チリチリと焼けつくような熱を持ち始めたのだ。

　痛みではない。だが、体の内側から何かが湧き上がってくるような、生理的な不快感。

「なんだ、これ……熱い……？」

　彼は自分の手を見た。

　そこには何も無いはずだった。透明な手、透明なナイフ。

　だが――色が、滲み出した。

　じわり。

　何もない空間に、毒々しい「赤紫色」の染みが浮かび上がる。

　最初は指先。次に手の甲。

　それは見る見るうちに広がり、腕を駆け上がり、顔を侵食し、全身へと伝播していく。

「う、わぁっ！？」

　アランが悲鳴を上げる。

　鏡がなくとも分かる。自分の体が、どす黒い紫色に染まり始めていることが。

　透明だったはずの怪物が、見るも無惨な「紫色の濡れ鼠」へと変貌していく。

「な、なんだこれ！？　色が、取れねえ！？」

　彼はパニックになり、顔や服を必死に擦った。

　だが、拭えば拭うほど色は濃くなり、皮膚の奥深くまで浸透していく。まるで呪いのように、その色は彼を捕らえて離さない。

「水ではありません」

　スカーレットが、拘束されたまま身体を起こした。

　彼女は自分にかかった液体を見ても、眉一つ動かさない（彼女の服は防水加工されている）。

「それは私が調合した『ニンヒドリン溶液（の強化版）』です」

「ニン……何だと！？」

「タンパク質のアミノ基に反応し、強固な結合を作って発色する試薬です。通常は指紋の検出などに使われますが……濃度を高めれば、全身を染めるマーカーになります」

　スカーレットは、紫色のマヌケな姿になった殺人鬼を指差した。

「貴方のスキルが透明化しているのは、あくまで『光の反射』です。ですが、そこに存在する『皮膚（タンパク質）』そのものまでは消せません」

「だ、だから何だ！　俺のスキルは汚れも隠すはずだ！」

「ええ。ですがこれは汚れ（付着）ではなく、『化学変化（変質）』です」

　彼女はニヤリと笑った。マッドサイエンティストの笑みだ。

「この反応は、貴方の認識阻害の膜を透過し――貴方の皮膚そのもので起きているのです。貴方が皮膚をすべて剥ぎ取らない限り、その色は消えません」

　アランは絶句した。

　魔法の理屈ではない。物質としての「変色」。

　透明人間がペンキを被ったのなら、ペンキごと透明にすればいい。だが、透明人間自身が「紫色人間」に変質してしまったら？

　隠しようがない。

「皮膚の代謝（ターンオーバー）が終わるまで……約二週間、貴方はその『紫色の怪物』のままです」

「あ……あぁ……」

「透明人間の魔法は解けました。そこにいるのは、ただの派手な不審者ですね」

　　　　　　　　　　◇

「……見えたぞ」

　低く、地を這うような声が響いた。

　レオンハルトだ。

　彼は顔に浴びた液体を拭い、濡れた前髪をかき上げた。

　その下から現れた瞳は、獰猛な肉食獣のように輝いている。

「よくやった、スカーレット。……これだけ目立てば、目をつぶっていても斬れる」

　レオンハルトはゆっくりと長剣を構え直した。

　先ほどまでの、見えない敵に対する焦りや迷いは微塵もない。あるのは、獲物を前にした絶対的な強者の余裕のみ。

「ひっ……！」

　アランが後ずさる。

　本能が理解した。勝てない、と。

　見えなければ最強の暗殺者。だが、見えてしまえば、ただの人殺し。

　歴戦の猛者であり、国一番の剣士であるレオンハルトに、正面から挑んで勝てる道理など万に一つもない。

「く、来るな！　俺は……！」

　アランは必死に魔力を練り、透明化しようとする。

　だが、紫色は消えない。

　空中に、紫色の人間が浮いているだけだ。余計に目立つ。

　ダンッ！

　レオンハルトが床を蹴った。

　その速度は、先ほどまでの防戦一方の動きとは次元が違っていた。

　音速を超えた踏み込み。

「たっぷりと教えてやる。……『見える痛み』というやつをな」

　銀閃が走る。

　ズバァッ！！

「ぎゃあああああッ！？」

　アランの絶叫が地下室に木霊する。

　彼が持っていたナイフが弾き飛ばされ、右肩から鮮血が噴き出した。

　だが、レオンハルトは止まらない。

「遅い」

　返す刀で、左足の太腿を切り裂く。

　アランが崩れ落ちる。

「逃げるな。まだ四肢が残っているぞ」

　レオンハルトは剣の腹でアランを殴り飛ばし、壁に叩きつけた。

　ドォン、と重い音がして、アランが紫色のボールのように跳ねる。

「が、はッ……ゆる、して……」

「許す？　誰が？」

　レオンハルトは、アランの顔面――紫色の頬を、軍靴の底で踏みつけた。

「スカーレットを拐い、傷つけ、殺そうとした。……その罪を、死ぬより辛い痛みで償え」

　それは戦闘ではなかった。一方的な処刑であり、教育的指導だった。

　物理的な暴力の嵐。

　スカーレットは、その光景を眺めながら、ようやく切れたロープを解いた。

「……殿下。ほどほどにしてくださいね。死なせてしまっては、法で裁けませんから」

　　　　　　　　　　◇

　数分後。

　部屋の床には、全身が腫れ上がり、ピクリとも動かない紫色の物体――アランが転がっていた。

　レオンハルトは剣の血糊を払い、息を整える。

「……ふぅ。少しスッキリした」

「野蛮ですね」

　スカーレットが苦笑する。

　そこへ、破壊された扉の向こうから、多数の足音が近づいてきた。

「殿下！　ご無事ですか！」

　飛び込んできたのは、応急処置を終えたレイブンと、レオンハルトの私兵たちだ。

　彼らは部屋の惨状を見て息を呑み、そして床に転がる物体を見て目を丸くした。

「な、なんだこの紫の生き物は……？」

「新種の魔獣か？」

「犯人のアラン・ド・ノワールです」

　スカーレットが淡々と告げる。

「拘束を。……この色は二週間は落ちませんので、逃げ出してもすぐに見つかりますよ」

　騎士たちが慌ててアランを取り押さえ、後ろ手に縛り上げる。