46/73

第46話：地下水道の追跡劇

　そこは、世界から忘れ去られた場所だった。

　王都の地下深くに広がる「旧地下水道」。

　数十年前に廃棄され、地図からも抹消されたこの区画は、腐敗した汚水と有毒ガス、そして光を嫌う魔物たちが巣食う迷宮と化していた。

　鼻を突く強烈な腐臭。肌にまとわりつく湿気。

　完全なる闇の中、頼りになるのはレオンハルトが掲げる「紫外線投光器（ＵＶライト）」が放つ、不気味な紫色の光だけだ。

「ひっ、ひぃっ……！」

　ガラス職人のテオが、青ざめた顔で口元を押さえる。

　無理もない。足元では汚泥がピチャピチャと音を立て、闇の奥からは正体不明の生物が這い回る音が聞こえてくるのだ。

　だが、レオンハルトの足は止まらない。

　彼の視線の先には、闇を切り裂くように輝く「蛍光グリーンの点」が続いていたからだ。

（……スカーレット）

　彼女が靴底に仕込んだ特殊塗料。

　それは、この絶望的な迷宮における、唯一にして絶対の「希望の糸（アリアドネの糸）」だった。

　　　　　　　　　　◇

　一行が進むにつれ、気配が濃くなる。

　殺気だ。

「キシャアアアッ！」

　突如、汚水の中から黒い影が飛び出した。

　猫ほどもある大きさの「魔化ドブネズミ（ジャイアント・ラット）」。その鋭い牙には、致死性の病原菌が含まれている。

　一匹ではない。天井から、壁の隙間から、無数の赤い目が光り、一行を取り囲む。

　さらに、酸を撒き散らす「アシッド・スライム」が、退路を断つように滲み出てきた。

「魔獣の群れだ！　迎撃せよ！」

　近衛騎士たちが剣を抜き、盾を構える。

　狭い通路での乱戦。数的不利。

　本来なら、慎重に陣形を組んで対処すべき場面だ。

　だが。

「――邪魔だ」

　冷徹な声と共に、黒い疾風が騎士たちの間を駆け抜けた。

　レオンハルトだ。

　彼は盾の後ろに隠れるどころか、単身で魔獣の群れへと突っ込んでいく。

「で、殿下！？　危険です、お下がりください！」

「下がっていろ。……今の俺は、機嫌が悪い」

　レオンハルトは、腰の長剣を抜き放った。

　魔法の詠唱はない。

　あるのは、風属性の魔力を身体強化のみに注ぎ込んだ、純粋な物理速度。

　ザンッ！！

　銀閃が走った。

　先頭で飛びかかったネズミが、悲鳴を上げる間もなく空中で両断される。

　断面が焼けるほどの神速。

「ギ、ギィ……！？」

　仲間が瞬殺されたことに怯む魔獣たち。

　だが、レオンハルトは止まらない。彼は流れるような足運びでスライムの懐に潜り込むと、その核（コア）を一突きで粉砕した。

　パァン！　とスライムが弾け飛び、ただの汚水へと還る。

「……遅い」

　レオンハルトは剣を振るい、刃についた汚れを払った。

　その動きには、一切の無駄がない。

　普段は知性派を気取り、スカーレットに振り回されている第二王子。だがその本質は、王宮騎士団の師範代さえも唸らせる、生粋の「武人」である。

　次々と襲いかかる魔獣を、彼は表情一つ変えずに屠っていく。

　魔法を使えば崩落の危険があるこの場所で、彼の剣技は最強の解答だった。

「す、すげぇ……魔法なしで……」

　テオが呆然と呟く。

　鬼神の如き強さ。彼が通った後には、魔獣の死骸と、切り開かれた道だけが残された。

　レオンハルトの指示で、一行はひた走る。

　蛍光の道標は、迷宮の最深部へと確実に彼らを導いていく。

　　　　　　　　　　◇

　やがて、風景が変わった。

　煉瓦造りの下水道が終わり、荒削りな岩肌が剥き出しの「旧鉱山エリア」に出る。

　その突き当たり。

　蛍光グリーンの点々は、巨大な鋼鉄の扉の前で途切れていた。

　かつて資材搬入に使われていたと思われる、堅牢な両開きの扉。

　錆びついてはいるが、厚さは数十センチあるだろう。魔法による封印も施されている気配がある。

「ここが……終着点」

　レオンハルトは扉に耳を当てた。

　分厚い鉄の向こうから、微かに人の話し声が漏れてくる。

『……あ？　なんの音だ？』

　男の声。アランだ。

　そして――。

『……残念ですが、時間切れ（タイムオーバー）ですよ、アラン様』

　凛とした、冷ややかな女の声。

　スカーレットだ。

　その声に震えはない。恐怖に屈することなく、勝利を確信した女王のような響き。

　レオンハルトの中で、何かが弾けた。

　安堵と、愛しさと、そして――彼女を危険な目に合わせた男への、煮えたぎるような殺意。

「殿下、突入班を編成します。解錠班（ピッキング）の到着を待って……」

「待てない」

　レオンハルトは騎士の進言を遮り、扉の正面に立った。

　彼は剣を鞘に納める。

　代わりに、右手に膨大な魔力を集中させる。風と衝撃、二つの属性を練り合わせた、攻城兵器級のエネルギー。

「どけ。……ノックは不要だ」

　彼は右手を、砲身のように扉に向けた。

「扉ごと、こじ開ける」

　空気が軋む。

　地下道の酸素が、彼の手のひらに吸い寄せられていく。

「――【穿孔衝撃（インパクト・カノン）】！！」

　ドォォォォォォォォンッ！！

　炸裂音。

　それは魔法というより、物理的な爆発だった。

　数十センチの厚みを持つ鋼鉄の扉が、飴細工のようにひしゃげ、蝶番ごと弾け飛ぶ。

　轟音と共に、扉が部屋の内側へと吹き飛んだ。

　土煙が舞い上がる。

　その中を、レオンハルトは堂々と踏み込んだ。

　部屋の中。

　驚愕に目を見開くアラン。

　そして、椅子に縛られたまま、埃まみれの顔でニヤリと笑うスカーレット。

　レオンハルトの瞳が、アランを捉える。

　もはやそこに、王子の慈悲はない。

「……お楽しみ中すまないが」

　彼は、地獄の底から響くような声で告げた。

「害虫駆除（ゴミそうじ）の時間だ」

　最強の剣が、届いた。

　ここからは、一方的な蹂躙が始まる。