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第43話：レオンハルト、激昂

　王宮二階、第二王子執務室。

　窓の外では、季節外れの激しい雷雨が轟いていた。窓ガラスを叩きつける雨音が、レオンハルトの苛立ちを加速させる。

　彼は眉間に皺を寄せ、山積みの書類にペンを走らせていた。

（……胸騒ぎがする）

　スカーレットが買い出しに出てから、予定の時間を過ぎている。

　護衛にはレイブンがついている。元暗殺者の手練れだ。そう簡単に後れを取るはずがないとは分かっていても、不安という名の黒いインクが心に滲んでいくのを止められない。

　その時だった。

　バァンッ！

　執務室の扉が、ノックもなく乱暴に開かれた。

「――失礼、いたしますッ……！」

　転がり込んできた人影を見て、レオンハルトは息を呑んだ。

　レイブンだった。

　いつも冷静沈着な彼女が、今は泥と血にまみれ、肩で息をしている。腹部を押さえる手からは鮮血が滴り、純白の絨毯を赤く染めていく。

「レイブン！？　何があった！」

　レオンハルトは椅子を蹴倒して駆け寄った。

　レイブンは苦痛に顔を歪めながらも、床に膝をつき、レオンハルトを見上げた。その瞳には、肉体の痛み以上の深い絶望と悔恨が宿っていた。

「申し訳……ありません。お嬢様を……守れませんでした」

　その一言で。

　レオンハルトの世界から、音が消えた。

　雨音も、雷鳴も、自分の鼓動さえも聞こえなくなる。

　ただ、頭の中で「何かが切れる」音がした。

　手の中で、愛用していた万年筆がベキッという乾いた音を立ててへし折れた。インクが指の間から黒い血のように滴り落ちる。

「……相手は？」

　問いかける声は、凍てつくように低く、静かだった。

「姿なき男。……アラン・ド・ノワールです。……お嬢様は、連れ去られました」

　　　　　　　　　　◇

　王宮の一角にある、近衛騎士団本部。

　その最奥にある団長室では、騎士団長ガレスが優雅に紅茶を啜っていた。

　外の嵐など関係ない。息子のアランも地下室で大人しくしているはずだ。ほとぼりが冷めれば、また表舞台に戻してやれる。そう楽観視していた。

　その安寧は、爆音と共に粉砕された。

　ドォォォォォン！！

　落雷が落ちたような轟音が響き、厚さ五センチの樫の扉が、蝶番ごと弾け飛んだ。

　砕け散った木片が弾丸のように室内を舞う。

「な、何事だ！？」

　ガレスが椅子から飛びのく。

　土煙が舞う入り口。そこに、一人の男が立っていた。

　剣も杖も持っていない。ただの身一つ。

　だが、その全身からは、空間そのものを歪めるほどの濃密な魔力が噴き出していた。

　第二王子、レオンハルト。

　普段の冷笑的な態度は消え失せ、そこにあるのは、触れれば切れる刃のような殺気だけだ。

「で、殿下……！？　乱心なされたか！？」

　護衛の騎士たちが剣を抜こうとする。だが、動けない。

　レオンハルトが放つプレッシャー――生物としての格の違いに、本能が「動けば死ぬ」と警告を発しているのだ。

　レオンハルトは無言のまま、幽鬼のように床を滑った。

　一瞬で距離を詰め、ガレスの胸倉を掴み上げる。

「ひっ！？」

　巨漢のガレスが、小枝のように持ち上げられた。

　そのまま、躊躇なく壁に叩きつけられる。

　ズドンッ！！

　壁に亀裂が走り、ガレスの肺から空気が強制的に排出された。

「が、はっ……！？」

「貴様の息子はどこだ」

　レオンハルトの瞳は、感情の色を失っていた。ただ、絶対零度の氷河がそこにある。

「三秒で答えろ。さもなくば、この本部ごと貴様を消し炭にする」

「な、何を……！　息子は地下牢で謹慎中だ！　濡れ衣だ！」

　ガレスは涙目で喚いた。

　痛みと恐怖で顔が引きつっている。

「放せ！　これは王族による暴行だぞ！　宰相閣下に訴えてやる！」

　その反応を見て、レオンハルトは確信した。

　こいつは、本当に知らないのだ。息子が抜け出し、再び凶行に及んだことを。

　その「無能さ」が、レオンハルトの怒りに油を注いだ。

「……管理もできんのか、無能め」

　彼はガレスをゴミのように床に捨てた。

「貴様の息子は、スカーレットを拐った」

「な……？」

「もし彼女の髪の毛一本でも傷ついていたら……ノワール家は今日で終わりだと思え。爵位剥奪程度では済まさん。一族郎党、この世に生まれたことを後悔させてやる」

　ガレスがガタガタと震え出す。

　目の前の男は、王子ではない。人の皮を被った魔王だ。

「し、司法が……法が許さんぞ……」

「司法？」

　レオンハルトは冷たく吐き捨てた。

「知ったことか。――俺が法だ」