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第41話：スカーレットの怒り、犯人の驕り

　第零班ラボの空気は、鉛のように重く淀んでいた。

　入り口の鉄扉の外には、騎士団長ガレスの息がかかった衛兵たちが立哨している。

　名目は「警護」だが、実態は完全な「軟禁」だ。ラボから一歩でも出ようものなら、即座に公務執行妨害で拘束されるだろう。

　ドンッ！

　鈍い音が響いた。レオンハルトが、石壁を拳で殴りつけたのだ。

「……くそッ！」

　彼の拳から血が滲み、壁に赤い染みを作る。だが、彼は痛みなど感じていないようだった。

「すまない、スカーレット。俺が王族でありながら無力なばかりに……。君が積み上げた『真実』を守れなかった」

　悔恨。

　母の死の真相に近づき、正義を成せると思った矢先の、理不尽な暴力による圧殺。

　彼の心は、怒りよりも無力感に苛まれていた。

　だが、スカーレットは違った。

　スカーレットは白衣を翻し、実験台へと向かった。

「捜査権を奪われたなら、捜査しなければいい。……向こうから『ボロ』を出させます」

「ボロだと？　奴は透明人間だぞ。ラボに閉じ込められた我々に何ができる」

「準備です。奴を確実に捕獲するための、『物理的な鎖』を作るのです」

　彼女はテオを呼び、数種類の薬品を調合させ始めた。

　ビーカーの中で、無色透明な粘度の高い液体が生成されていく。

「これは？」

「『フルオレセイン（蛍光色素）』と、強力な定着剤の混合液です」

　スカーレットは液体を小さなガラス瓶に詰めながら解説する。

「この液体は、肉眼ではほぼ透明です。しかし、特定の波長の光――紫外線（ブラックライト）を当てると、強烈な蛍光グリーンに発光します」

「光る水、か」

「ええ。そして一度付着すれば、定着剤の効果で皮膚や物質の表面に食い込みます。水で洗おうが魔法で浄化しようが、皮膚の代謝（ターンオーバー）が終わるまで、数週間は絶対に落ちません」

　それは、見えない敵を追跡するための「消えないマーカー」だった。

　さらにスカーレットは、自分の履いている靴を脱ぎ、テオに渡した。

「テオ。このヒールの中に、極小のノズルとタンクを仕込んで。踵を強く打ち合わせると、中の液体が少しずつ滴り落ちるようなギミックを」

「りょ、了解です！　０．１ミリ単位で細工します！」

　レオンハルトが、その意図に気づいて目を見開く。

「……待て。自分を囮にする気か？」

「最悪のケースへの保険（リスクヘッジ）ですよ」

　スカーレットは平然と答えた。

「犯人は、私たちがＤＮＡという証拠を掴んだことを知っています。そして、それが握りつぶされたことも」

「だからこそ、安全だと思って油断するはずだ」

「ええ。ですが、もし犯人が『自尊心の高い快楽殺人鬼』だとしたら？　自分を追い詰めた探偵の存在を、不愉快に思うか……あるいは、最高の獲物だと思うかもしれません」

　彼女は、自分が狩られる側になることを計算に入れていた。

　自らの身を危険に晒してでも、真実を証明する。その覚悟に、レオンハルトは言葉を失う。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　第零班ラボにて、スカーレットが立ち上がった。

「殿下。チョコとエタノールの在庫が切れました。買い出しに行きます」

「は？　許可できるか！　外にはアランがいるかもしれないんだぞ！」

　レオンハルトが血相を変えて止める。

　だが、スカーレットは仕込みを終えた靴を履き、鞄を持った。

「だからこそです。ここに引き籠もっていては、膠着状態（デッドロック）は崩せません」

「お前……まさか、本当に囮になる気か？」

「『透明人間』を捕まえるには、彼が自ら姿を現す瞬間を狙うしかありませんから」

　彼女は、護衛としてレイブンを呼んだ。

「レイブン、お願いします。……テオ、例の『ライト』の準備は？」

「ば、バッチリです！　いつでも照射できます！」

「よろしい」

　スカーレットは護身用のメスをポケットに忍ばせ、ニヤリと不敵に笑った。

「行きましょう。『透明人間』捕獲作戦の開始です」

　重い扉が開かれる。

　その先には、既に見えない殺意が待ち構えているとも知らずに、彼女は光の当たる地上へと踏み出した。