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第40話：権力の壁と隠蔽工作

　さらに、最悪の報告が続いた。

　ガレスは「ああ、そういえば」と、世間話でもするかのように付け加えた。

「例の路地裏の現場ですがな。衛生上の観点から、騎士団が『浄化』しておきましたよ」

「……何？」

「薄汚い場所でしたからな。水魔法部隊を動員し、高圧洗浄で綺麗に洗い流させました。市民も喜ぶでしょう」

　スカーレットの顔から、表情が消えた。

　現場の洗浄。

　それは魔法使いにとっては「善行（クリーンアップ）」かもしれない。だが、捜査官にとっては、万死に値する「証拠隠滅」だ。

　泥に残った足跡も、壁の雨陰も、そしてまだ残っていたかもしれない微細証拠も、すべて水流によって永遠に失われたのだ。

（現場保存の原則が……。これで、再検証（レビュー）も不可能になった）

　完全に、退路を断たれた。

　ガレスは勝ち誇った顔で、二人に宣告した。

「ほとぼりが冷めるまで、第零班は活動停止。……ラボから一歩も出ぬよう、入り口には我が騎士団の精鋭を配置しておきます」

「軟禁か……！」

「警護ですよ、殿下。……二度と私の前に現れないでください。魔力無しのゴミ拾い共め」

　　　　　　　　　　◇

　第零班ラボに戻った二人は、重苦しい空気に包まれていた。

　入り口の鉄扉の外には、監視の騎士が立っている。完全な籠の鳥だ。

　ダンッ！！

　レオンハルトが、執務机を拳で殴りつけた。天板に亀裂が走る。

「くそっ……！　くそっ！！」

　彼は血の滲む拳を握りしめ、咆哮する。

「俺が……俺が王位継承権の低い第二王子でさえなければ！　もっと権力があれば、あんな横暴を許しはしなかった！」

「……」

「すまない、スカーレット。君が導き出した『真実』を、俺が無力なばかりに守れなかった」

　悔しさに顔を歪めるレオンハルト。

　だが、スカーレットは冷静だった。彼女は暖炉の前で拾い集めた、鑑定書の燃えカスをピンセットで分類していた。

「殿下。謝罪は不要です」

　彼女の声は、凍りつくほど冷たかった。

「私は今、泣いているのではありません。……猛烈に腹を立てているのです」

「スカーレット？」

「私への侮辱なら許容しましょう。ですが、彼らは『再現性のある事実（科学）』を、一時の『感情と都合（政治）』で踏みにじった」

　スカーレットは、黒く焦げた紙片を試験管に放り込んだ。

「科学（サイエンス）は、権力に負けました。理解できないものを否定し、自分たちの都合のいい『正義』だけを残したのです」

「……ああ。奴は息子を盲信するあまり、正気を失っている」

「いいえ、違います」

　スカーレットは首を横に振った。

「親バカではありません。ガレス騎士団長の反応は過剰すぎます。もし彼が息子を信じているだけなら、堂々と再捜査をさせて、無実を証明すればいいはずです」

「……確かに」

「証拠を焼き、現場を洗い流した。……つまり彼は、『息子がクロである可能性』を認識しているのです」

　彼女の緑色の瞳が、冷徹な光を帯びる。

「あれは愛ではありません。組織防衛のためのトカゲの尻尾切り、あるいは意図的な『隠蔽工作（カバーアップ）』です。……腐っていますね」

「許せんな」

「はい。許せません。私のプライドにかけて、奴らの脳髄に直接、真実を刻み込んでやりましょう」

　　　　　　　　　　◇

　一方その頃。

　騎士団長邸の地下室。

　「牢獄」とは名ばかりの、豪奢な家具が揃えられた隠れ家で、一人の青年がワイングラスを傾けていた。

　アラン・ド・ノワール。

　透明な殺人鬼の正体である彼は、ふかふかのソファで足を組み、退屈そうにナイフを弄んでいた。

「……ちっ。親父もうるさいな」

　先ほど、父親であるガレスから説教を受けたばかりだった。

　『遊びが過ぎるぞ。第零班に嗅ぎつけられたではないか』と。

「バレなきゃいい、だと？　……笑わせる。俺は【完全隠蔽】のスキル持ちだぞ？」

　アランは空中にナイフを放り、見ないままキャッチした。

「俺は世界から『消失』できる。神に選ばれた捕食者だ。下等な有象無象を間引いて何が悪い。……ＤＮＡ？　髪の毛？　そんなもので俺が捕まるわけがないだろう」

　反省の色はない。

　彼にあるのは、特権階級としての歪んだ選民思想と、自らの能力に対する絶対的な過信だけだ。

　アランは、テーブルの上に置かれた書類を手に取った。

　父の机から盗み見てきた、第零班の捜査報告書だ。そこには、捜査を指揮した「特別捜査官」の名前と写真があった。

「へぇ……。俺の髪の毛を見つけたのは、この女か」

　写真に写っているのは、理知的な瞳をした赤髪の美女。

　スカーレット・ヴァレンタイン。

「魔力もないのに、俺の透明化を見破った？　……面白い」

　アランの唇が、三日月形に歪んだ。

　退屈していた彼の心に、どす黒い興奮が湧き上がる。

　無抵抗な市民を殺すのは、もう飽きた。

　次は、もっと手応えのある獲物がいい。

「俺を見つけ出した、その眼球……。俺のナイフでくり抜いたら、どんな顔をするんだろうな」

　狩りの衝動。

　アランは立ち上がり、自身の姿をかき消した。

　視覚、聴覚、魔力反応。すべてが消失する。

「地下室なんて退屈だ。……そうだ、俺を追い詰めた『名探偵』に、ご挨拶に行かないとな」

　謹慎中のラボなら、邪魔者はいない。

　権力によって解き放たれた野獣が、音もなく檻を抜け出した。

　ターゲットは、スカーレット。