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第4話：検証開始。照明を消して頂けますか？

　スカーレットの命を受けた給仕たちが、震える手で壁のスイッチを操作した。

　ふつり、と天井に浮遊していた魔石灯の光が途絶える。

　一瞬にして、大講堂は深淵のような闇に包まれた。窓のカーテンも閉ざされており、月明かりさえも届かない。

「な、なんだ！？　何も見えんぞ！」

「きゃっ！　怖い、ブラッドリー様！」

　貴族たちの狼狽する声と、ミエルの悲鳴が闇に木霊する。

　視界を奪われた恐怖が、会場の空気を張り詰めさせた。だが、その混沌を切り裂くように、凛とした声が響き渡った。

「――お静かに」

　それは、決して大声ではない。しかし、現場を支配する指揮官のような絶対的な威圧感を伴っていた。

　スカーレットの声だ。

「動けば気流が乱れ、試薬が拡散してしまいます。その場を一歩も動かないでください」

　有無を言わせぬその響きに、騒いでいた貴族たちは水を打ったように押し黙る。

　暗闇の中、衣擦れの音と、荒い呼吸音だけが聞こえる。そして――ポン、とガラス瓶の栓を抜くような、小さな音がした。

　スカーレットは手にした遮光性のスプレーボトルを、手首のスナップを利かせて軽く振った。

　中に入っている液体は、前世の知識と、この世界の錬金術を組み合わせて精製したものだ。

（成分はルミノール、過酸化水素水、そして触媒としてのヘマチン……。この世界では『死霊の粉』なんて呼ばれて忌避されている錬金素材だけれど、配合を変えればただの試薬よ）

　闇の中で、ブラッドリーの怒声が飛んできた。

「スカーレット！　何をする気だ！　闇討ちでもするつもりか！」

「ご安心を。私はただ、『見えない血』を見ようとしているだけです」

「血だと……？」

「ええ。血液に含まれる鉄分は、ある種の薬品と反応すると、青白く発光します。魔法で傷を消しても、血痕の拭き取りまでは完璧にはできませんから」

　スカーレットは、記憶の中にあるミエルの立ち位置と、その背後にあった大理石の柱の角（コーナー）に向けて、ノズルを向けた。

　シュッ……。シュッ……。

　静寂の中に、微細な霧が噴射される音が不気味に響く。

　やがて、会場に独特の臭いが漂い始めた。薬品特有のツンとした刺激臭と、古びた鉄錆のような臭いが混ざり合った、不安を煽る香りだ。

「な、なにか冷たいものが……！」

　霧を浴びたミエルが叫んだ。

「やめて、何なのこれ！？　毒！？　私を溶かす気！？」

「貴様ッ！　即刻中止せよ！　ミエルに何をした！」

「……反応開始（リアクション・スタート）。ご覧ください」

　スカーレットは淡々と告げ、スプレーの手を止めた。

　数秒の沈黙。

　闇に目が慣れ始めた貴族たちが、息を呑む音が聞こえた。

　ぼぅ……。

　暗闇の中に、青白い光が浮かび上がり始めたのだ。

　それは、魔法のキラキラした温かい光とは違う。墓場で燃える鬼火のような、冷たく、幽霊のような不気味な燐光（ケミルミネッセンス）だった。

「ひぃぃッ！　ひ、光った！？」

「呪いだ！　死者の魂がミエル嬢に纏わりついている！」

「スカーレットが死霊術を使ったんだ！」

　パニックになる会場。

　発光しているのは、ミエルのドレスの裾、二の腕、そして彼女の背後にそびえる柱の一点だった。

　ミエル自身も、自分の体が青く光っているのを見て半狂乱に陥る。

「いやぁぁ！　なによこれ、取れない！　消して、消してよぉ！」

　彼女は必死にドレスを払い落とそうとするが、触れば触るほど手についた試薬が広がり、青い光が滲んでいく。その様は、まるで自らの罪に侵食されているかのようだった。

　そんな阿鼻叫喚の中で、スカーレットだけが保護メガネの奥で、その光景を冷静に観察していた。

（美しい反応色（ブルー）。……やはり、魔法で治癒したとはいえ、微細な血痕は残っていたわね）

　彼女は声を張り上げる。

「皆様、あの柱の光を見てください。……奇妙だと思いませんか？」

　スカーレットが指差したのは、ミエルの背後にあった柱の角だ。

　そこには、べったりと青い光が付着して輝いている。

　だが、その「形」が問題だった。

「証言を思い出してください。ミエル様は『風魔法で吹き飛ばされ、抗う間もなく壁に激突した』はずです」

「だ、だから何だ！」

「人間が背後から強い力を受けた場合、防御姿勢を取れずに『背中』か『肩』、あるいは回転して『側面』からぶつかります。つまり、壁に残る痕跡は『広い面』になるはずです」

　しかし、闇の中に浮かび上がっているのは、そんな広範囲の光ではない。

　大人の腰の高さ。ちょうどミエルの身長の手の位置に、くっきりと浮かぶ光の塊。

　それは紛れもなく――『強く握りしめられた拳（ナックル）』の形をしていた。

「おかしいですね。不意に突き飛ばされた人間が、空中で体勢を整え、背中にある壁に向かって『正拳突き』を放つことができるでしょうか？」

　スカーレットの声が、氷のように冷たく響く。

　その論理的な指摘に、騒いでいた貴族たちが「あっ」と声を漏らす。

「確かに……変だぞ。突き飛ばされたら、あんな風にはぶつからない」

「まるで、自分から殴りに行ったような……」

　スカーレットは、闇の中で青白く光るミエルを見下ろした。

「これは衝突の跡ではありません。『壁を殴りつけた』跡です」

「ち、違う……！」

「人間は転倒する時、反射的に『掌（てのひら）』を開いて体を守ろうとします（保護伸展反応）。拳を固めて、しかも関節部分（ナックル）から壁に突っ込むのは、生物としての反射行動（リフレックス）に反します」

　逃げ場のない事実が、暗闇の中で組み上がっていく。

「それができるのは、ただ一つのケースのみ」

　スカーレットは断言する。

「『意図的に怪我を作ろう』という強い意志を持って、痛みを堪えながら自ら壁を殴りつけた時だけです」

　ミエルの悲鳴が止まった。

　代わりに、ヒュー、ヒューという過呼吸気味の息遣いだけが聞こえる。

「実験終了です。給仕、照明をつけて」

　カッ、と会場の魔石灯が一斉に点灯した。

　眩い光が戻り、青白い幽霊のような光は消え去った。

　しかし、その代わりに――。

　顔面蒼白で、脂汗をかいて立ち尽くすミエルの姿が、衆人の目に晒された。

「……青ざめた顔色の犯人をご覧いただけましたか？」

　スカーレットはゴム手袋を外し、パチンと弾いた。

　その音は、ミエルにとっての「終わり」を告げる合図のように響いた。