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第38話：実験室の夜、螺旋を描く羊皮紙

　深夜の王宮地下、第零班ラボ。

　換気扇が回る低い音だけが響く静寂の中、スカーレットは背もたれにぐったりと身体を預けていた。

「……ふぅ」

　白衣の袖から覗く指先が、微かに震えている。

　数時間に及ぶ人力ＰＣＲ（温度管理）の代償だ。魔力と集中力を限界まで搾り取られ、今の彼女は抜け殻のようだった。

「お疲れ様。……飲め」

　コツン、とデスクに陶器のマグカップが置かれた。

　湯気と共に、強烈な焙煎香が立ち上る。

　レオンハルトが差し出したのは、王宮騎士団が徹夜の警備任務で愛飲しているという「特濃ブラックコーヒー」だ。

「……感謝します、殿下。ですが、これではただの泥水です」

「泥水とは失礼な。眠気覚ましには最強だぞ」

「カフェインだけでは足りません。脳がカロリーを叫んでいるのです」

　スカーレットは震える手で、デスクの脇にあるガラス瓶に手を伸ばした。

　中には角砂糖が詰まっている。

　彼女はトングを使うのももどかしく、指で一つ、二つ……五つ。

　漆黒の液体の中に、白い塊を次々と沈めていく。

「……おい。砂糖水を作る気か？　味覚が死んでるな」

「生きていますよ。今の私には、これでもまだ苦いくらいです」

　スカーレットはスプーンでかき混ぜることもせず、ジャリジャリとした底の沈殿物ごとコーヒーを喉に流し込んだ。

　脳の深層に、直接糖分が叩き込まれる感覚。

　ふっと、視界の霞が晴れていく。

「……生き返りました」

「それは何よりだ。で、次はどうする？」

　レオンハルトが実験台の方へ顎をしゃくる。

　そこには、増幅作業を終えた試験管が静置されていた。

　見た目は透明な水のままだが、その中には今、数億倍に増やされた「犯人のＤＮＡ」がひしめいているはずだ。

「仕上げです。目に見えないミクロの暗号を、誰の目にも明らかな『模様』として焼き付けます」

　スカーレットは立ち上がり、白衣を翻した。

　仮眠をとっていたテオも、気配を察して跳ね起きる。

「は、はいっ！　準備できてます！」

　　　　　　　　　　◇

　実験台の中央に設置されたのは、四角い箱のような装置だった。

　中には、半透明のプルプルとした板が敷かれている。

「これは寒天（アガロースゲル）です。海藻から抽出した成分で固めました」

「寒天？　おやつの材料か？」

「似ていますが、食べられませんよ。……テオ、電極のセットを」

　スカーレットは、寒天の板の端に開けられた小さな窪み（ウェル）に、慎重にＤＮＡ溶液を注入していく。

　そして、寒天の両端に、雷属性の魔石を組み込んだ電極を接続した。

「これから行うのは『電気泳動（エレクトロフォレシス）』。簡単に言えば、『分子の障害物競走』です」

「障害物競走？」

　レオンハルトが怪訝そうに眉を寄せる。

「はい。ＤＮＡはマイナスの電気を帯びています。ですから、電気を流すとプラス極に向かって進もうとします」

　スカーレットは寒天を指差した。

「ですが、この寒天の中は、目に見えない網目構造になっています。体の小さいＤＮＡは網目をスルスルと抜けられますが、大きいＤＮＡは引っかかって遅れてしまう」

「なるほど。ゴールまでの足の速さが違うわけか」

「その通りです。一定時間走らせると、ＤＮＡの断片は『長さ（重さ）』ごとに分かれて、寒天の中に整列します。……それが、犯人の指紋代わりになるのです」

　スカーレットは魔導スイッチを入れた。

　ブゥゥン……と低い駆動音が響き、微弱な電流が流れ始める。

　ここからは、待つ時間だ。

　分子たちが寒天の網目を潜り抜け、それぞれのゴールラインへ到達するのを、ひたすら待つしかない。

　ラボには、時計の針の音と、魔道具の駆動音だけが響いている。

　深夜特有の、世界から切り離されたような静寂。

　レオンハルトは、青白い光に照らされたゲルを見つめながら、ぽつりと口を開いた。

「……お前は、怖くないのか？」

「何がですか？」

「人の根源を暴く技術だ。使いようによっては、冤罪をでっち上げることも、王家の血統を否定して国を滅ぼすこともできる」

　彼は、自らの手を見つめた。

「俺たちは今、パンドラの箱を開けているのかもしれない。……魔法使いが知るべきではなかった、神の領域にな」

　それは、為政者としての健全な畏れだった。

　スカーレットは作業の手を止めず、淡々と答える。

「科学（ツール）に善悪はありません、殿下。あるのは『事実』だけです」

「事実、か」

「包丁は美味しい料理を作ることもできますが、人を刺し殺すこともできます。私が怖いのは、包丁そのものではありません。それを握る人間の『悪意』や『無知』です」

　彼女はレオンハルトを見上げた。

「私は、貴方にならこの包丁を預けられます。貴方は、使い方を間違えない人ですから」

　その言葉に、レオンハルトは少しだけ目を見開いた。

　そして、苦笑する。

「……買い被りだな。だが、善処しよう」

　　　　　　　　　　◇

　三十分後。

　スカーレットは寒天の板を取り出した。

　それを、特殊な染色液（エチジウムブロマイドの代用品として調合した蛍光試薬）の入ったバットに浸す。

「現像の時間です。……照明を消してください」

　テオが魔石灯のスイッチを切る。

　完全な闇がラボを包んだ。

　スカーレットは、手にした「紫外線投光器（ＵＶライト）」を構える。

「見えざる鎖よ。光の下に姿を現しなさい」

　カチッ。

　スイッチが入る。

　紫色の不可視光線が、寒天の板に照射された。

　その瞬間。

　暗闇の中に、幻想的な光景が浮かび上がった。

「…………っ！」

　レオンハルトとテオが息を呑む。

　何もないはずの透明な板の中に、鮮やかなオレンジ色の光が灯ったのだ。

　それは、無数の横線が梯子のように並んだ、幾何学的な「縞模様（バンド）」だった。

「これが……犯人の正体か？」

「ええ。美しいでしょう？」

　スカーレットは、オレンジ色の光に照らされながら微笑んだ。

「この縞模様の位置とパターンこそが、個人を特定する絶対的なＩＤ（識別子）。……生命のバーコードです」

　暗闇に浮かぶ光の列。

　それは魔法陣よりも神秘的で、そして冷酷なまでに整然としていた。

　感情も、言い訳も、権力も介在しない。ただ物質としての事実だけが、そこに輝いている。

　スカーレットは、その光のパターンを羊皮紙に正確に転写（トレース）し始めた。

　出来上がったのは、左側にだけ縞模様が描かれた鑑定書。

　右側は空白だ。

「犯人の『名前』はここに書かれています。あとは、これと同じ名前を持つ人間を探すだけ」

　彼女は鑑定書を机に置き、レオンハルトに向き直った。

「殿下。……例のモノ（比較用サンプル）は入手できていますか？」

「ああ。抜かりはない」

　レオンハルトは懐から、布に包まれた物体を取り出した。

　それは、使い込まれた「銀の櫛（くし）」だった。

「騎士団の更衣室から『拝借』してきた。アラン・ド・ノワールの私物だ。奴の髪の毛がたっぷりと絡みついている」

「泥棒の才能もおありのようですね」

「国のためだ、不問にしろ」

　レオンハルトはニヤリと笑い、櫛をスカーレットに渡した。

　現場に残された「謎の髪の毛」と、容疑者アランの「髪の毛」。

　二つの証拠が出会う時、完全犯罪の幕が下りる。

「では、確認しましょう」

　スカーレットは櫛から髪の毛を採取し、再び試験管を手に取った。

「彼が『クロ』か『シロ』か。……科学の神様に聞いてみます」