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第37話：究極の個人識別「血統の螺旋（ヘリックス）」

　スカーレットは黒板に向かうと、チョークで複雑な図を描き始めた。

　二本の線が絡み合い、梯子（はしご）のように捻じれた奇妙な図形。

「これは『二重螺旋（ダブル・ヘリックス）』。私の故郷の言葉ではＤＮＡ――『デオキシリボ核酸』と呼ばれています」

「でぃーえぬ……？」

「簡単に言えば、女神が記した『生命の設計図』です」

　彼女は熱っぽく語る。

「人間、動物、植物……すべての生物は、身体の細胞の中にこの設計図を持っています。ここには、親から受け継いだ身体の特徴、体質、病気のリスク……個体を形成するすべての情報が、暗号（塩基配列）として記録されています」

「そんなものが、体の中にあるのか？」

「はい。そして重要なのは、『世界に二人として同じ配列を持つ人間はいない』ということです」

　スカーレットは黒板を叩いた。

「指紋は魔法で変えられるかもしれません。顔も整形できる。記憶さえも操作できるでしょう。ですが、細胞の核に刻まれたこの設計図だけは、決して書き換えられません」

「……神の領域だな」

　レオンハルトが息を呑む。

　魔法ですら干渉できない、生命の根源。

「それを、お前は『読む』と言うのか？」

「読みます。この髪の毛のＤＮＡ配列と、アランのＤＮＡ配列を比較し、一致すれば……それは彼が現場にいたという、動かぬ証拠になります」

　スカーレットは自信満々に告げたが、すぐに表情を引き締めた。

「ですが、大きな問題が一つあります」

「なんだ？」

「『量』です。髪の毛一本、それも毛根が千切れた状態のサンプルに含まれるＤＮＡは、極めて微量です。このままでは少なすぎて、解析魔法（私のスキル）でも読み取れません」

　現代の科学捜査でも、微量サンプルの解析は難題だ。ましてや、電子機器のないこの世界ではなおさらである。

「なら、どうする？」

「増やします。……魔法と科学の融合（ハイブリッド）実験でね」

　スカーレットはテオに指示を出した。

「テオ、冷蔵庫から『あれ』を出して。火山地帯で採取したやつよ」

「はい！　えっと……『火山スライムの粘液』ですね！」

　テオが運んできたのは、ドロリとした赤い液体が入った瓶だった。

　マグマの近くに生息し、高熱でも死なない特殊なスライムの体液だ。

「これから行うのは『ＰＣＲ法（ポリメラーゼ連鎖反応）』。簡単に言えば、『設計図のコピー機』を稼働させます」

　スカーレットは、髪の毛を溶解した液体と、スライムの粘液を混ぜ合わせる。

「ＤＮＡを増やすには、液体を高温にしたり、冷やしたりを繰り返す必要があります。ですが、普通の酵素（タンパク質）は熱を加えると壊れてしまう」

「ああ、卵がゆで卵になるようにな」

「その通りです殿下。ですが、この火山スライムの酵素は、１００度の熱湯の中でも壊れません。これが、設計図を複製するための『インク』の役割を果たします」

　本来なら「サーマルサイクラー」という精密機械が行う工程だ。

　もちろん、そんな機械はこの世界にはない。

「機械がないなら、どうやって温度管理をするんだ？」

「私がやります」

　スカーレットは試験管を両手で包み込み、魔力を集中させた。

「私の魔力制御と、温度感知スキルを使えば、ビーカーの中を完璧な温度環境に保てます。……少し、集中しますよ」

　　　　　　　　　　◇

　実験室に、張り詰めた静寂が訪れた。

　スカーレットは試験管を凝視し、ブツブツと呪文のような数値を呟き始めた。

「――変性（デナチュレーション）。温度、九十四度へ上昇」

　彼女の手のひらが赤く発光し、試験管内の液体が沸騰寸前まで加熱される。

　二重螺旋が熱でほどけ、一本ずつの鎖に分かれる工程だ。

「三十秒キープ。……次は結合（アニーリング）。五十五度まで急冷」

　今度は青い光。氷魔法を微細にコントロールし、一気に温度を下げる。

　ほどけた鎖に、スライム酵素が取り付く。

「――合成（エクステンション）。七十二度へ」

　再び加熱。酵素が働き、ＤＮＡを複製していく。

　１本が２本に。２本が４本に。

「１サイクル終了。……２サイクル目、開始。九十四度へ」

　レオンハルトは、固唾を飲んでその様子を見守っていた。

　側から見れば、ただ試験管を握って温度を変えているだけだ。

　だが、その魔力操作の精密さは狂気じみていた。一度でも温度を間違えれば、試料は破壊される。それを秒単位で、何十回も繰り返すのだ。

（……なんて集中力だ。戦場での剣戟（けんげき）よりも神経を使うぞ、これは）

　スカーレットの額に、玉のような汗が浮かぶ。

　顔色は蒼白になり、呼吸が荒くなる。脳の糖分が恐ろしい勢いで消費されていくのが、見ていても分かった。

「……二十回目。……三十回目……」

　倍々ゲームで増えていく設計図。

　三十回繰り返せば、理論上、ＤＮＡの数は十億倍に達する。

　目に見えなかった微量な痕跡が、誰の目にも明らかな「物質」としての質量を獲得する。

「――終了」

　数時間後。

　スカーレットはガクリと膝を折った。

　レオンハルトが慌てて支える。

「おい！　大丈夫か！？」

「……平気です。少し、低血糖を起こしただけ……」

　彼女は震える手で、ポケットから高級チョコレートを取り出し、包み紙ごと齧り付いた。

　荒い呼吸を整えながら、彼女は試験管を掲げた。

　見た目は、最初と変わらない透明な液体だ。

　だが、スカーレットの「目」には見えていた。その中に、数億もの「アランの分身」がひしめいているのが。

「コピーは完了しました。……これだけの量があれば、あぶり出せます」

「あぶり出す？」

「ええ。次はこれを『電気泳動』にかけ、目に見える『縞模様（バーコード）』として焼き出します」

　スカーレットはニヤリと笑った。疲労困憊のはずなのに、その笑顔は凶悪なまでに輝いている。

「殿下。……犯人を縛り首にするための、ロープの準備はいいですか？」

「ああ。いつでもいける」

　レオンハルトもまた、獰猛な笑みを返した。

　科学と魔法の融合実験。

　それは、権力者の首に手をかけるための、最強の武器の精製だった。