36/73

第36話：透明人間の正体は「貴族」

　彼女の目の前には、テオが作成した最高倍率の顕微鏡が鎮座している。そのレンズの下、スライドガラスに挟まれているのは――先ほど現場で確保し、メチレンブルーで青く染め上げられた「一本の髪の毛」だ。

「……たかが髪の毛一本だぞ」

　後ろで腕を組んでいたレオンハルトが、疑わしげに口を開く。

「色や長さが分かったところで、王都には何万という男がいる。これだけで犯人にたどり着けるとは思えんが」

「いいえ、殿下。髪の毛は、口よりも雄弁に持ち主の生活を語ります」

　スカーレットは顕微鏡から目を離さず、魔導モニターのスイッチを入れた。

　空中にホログラムスクリーンが展開され、拡大された髪の毛の表面が映し出される。

「ご覧ください。この美しいキューティクルを」

　画面に映る青い繊維は、まるで磨き上げられたガラス細工のように滑らかだった。

「損傷（ダメージ）が極めて少ない。枝毛も切れ毛もありません。これは、日常的に高級なトリートメント剤で手入れされ、かつ紫外線や乾燥から守られている証拠です」

「……つまり？」

「下層区（シャドウ・ロウ）の住人や野盗であれば、栄養失調や過酷な環境で髪はもっと痩せ、表面が剥離しているはずです。しかし、この髪の持ち主は高タンパクな食事を摂り、空調の効いた屋内で生活している」

　スカーレットはモニターを指先で弾いた。

「犯人は、生活に困窮したスラムの住人でも、粗野な傭兵でもありません。……裕福な貴族階級の、若い男性です」

　レオンハルトの眉がピクリと動く。

　通り魔的な犯行から、社会への不満を持つ貧困層の犯行かと思われていたが、科学が示した像（プロファイル）は真逆だった。

　満たされた者が、娯楽として狩りを行っている可能性。

「さらに、決定的な証拠があります」

　スカーレットは、髪の毛を慎重にピンセットでつまみ上げ、ガスクロマトグラフィー（気体成分分析装置）の投入口へと入れた。

　髪の表面に付着していた、極微量の油分を分析するためだ。

　数分後。排出されたデータシートを見て、スカーレットは口角を上げた。

「……ビンゴ。特定の『整髪料』の成分が検出されました」

「整髪料だと？」

「ええ。『ベルガモット』と『竜涎香（アンバー）』、それに『白檀（サンダルウッド）』をブレンドした香油です」

　その香りの構成を聞いた瞬間、レオンハルトの表情が強張った。

　彼は鼻を鳴らし、記憶の中にある「臭い」を探る。

「……待て。その香りは……」

「お心当たりが？」

「ああ。王都の一等地にある高級理髪店『バルビエ』のオリジナルブレンドだ。一本で金貨数枚はする高級品だぞ」

　レオンハルトの声が低くなる。

「そして、その香りは……最近、騎士団の若い連中の間で流行っているものだ。『兜を被っても匂わない』とかでな」

　貴族。若い男。そして、騎士団との接点。

　ぼんやりとしていた犯人像が、急速に輪郭を帯びていく。

　　　　　　　　　　◇

　スカーレットは白衣を翻し、壁に貼られた王都の地図の前へと移動した。

　そこには、これまでに起きた四件の殺人現場の位置に、赤いピンが刺されている。

「次に、『地理的プロファイリング』を行います」

　彼女は定規を当て、ピンとピンの間を線で結んだ。

「殿下。この犯行現場の配置に、違和感はありませんか？」

「違和感？」

「はい。すべての現場は、人通りがあったり、街灯があったりと、本来なら犯罪には適さない場所ばかりです。透明化スキルがあるとはいえ、リスクが高い」

　スカーレットは、赤いピンのそばにある建物――「騎士団の詰め所」や「検問所」を青いマーカーで囲んでいく。

「見てください。すべての現場は、騎士団の拠点から半径五〇〇メートル以内。……灯台下暗し、とはよく言ったものです」

「騎士団の膝元で殺していたというのか……？」

「それだけではありません。犯行時刻と、騎士団の『巡回シフト表（パトロール・スケジュール）』を重ねてみましょう」

　スカーレットは、レオンハルトが持ち帰った極秘資料を地図に重ねた。

　すると、恐ろしい事実が浮かび上がった。

　第一の事件：Ａ班とＢ班の交代時間。

　第二の事件：東地区の巡回ルート変更日。

　第三の事件：夜間演習による警備の手薄な時間帯。

「……なんてことだ」

　レオンハルトが呻く。

「すべての犯行が、騎士団の巡回ルートの『死角』であり、かつ『交代時間の空白の五分間』を正確に狙って行われている」

「偶然にしては出来すぎです」

　スカーレットは断言する。

「犯人は、騎士団の動きを完璧に把握している。外部の人間に情報が漏れている？　いいえ、もっと単純です」

「……『内部犯』か」

「はい。それも、シフト表を自由に閲覧できる立場にある、騎士団関係者です」

　パズルのピースは揃った。

　１．裕福な貴族の若い男性。

　２．騎士団の内部事情に精通している。

　３．視覚、聴覚、魔力反応を完全に消去する「透明化スキル」の持ち主。

　その条件に当てはまる人物。

　レオンハルトの顔色が、みるみるうちに青ざめていく。

　認めたくない。だが、認めざるを得ない。

　彼の脳裏に、一人の青年の顔が浮かんでいた。

「……一人、いる」

　レオンハルトが絞り出すように言った。

「条件に、完璧に当てはまる男が」

「お名前は？」

「アラン・ド・ノワール」

　その名は、スカーレットでさえ聞き覚えのあるものだった。

「……ノワール家。現・騎士団長の御子息ですか」

「ああ。次期団長候補のエリートだ。剣の腕も立つし、性格も……表向きは好青年だ」

　レオンハルトは拳を握りしめ、机を叩いた。

「奴のユニークスキルは【完全隠蔽（パーフェクト・ハイド）】。視覚だけでなく、音、匂い、魔力、気配……自身の存在を世界から切り離す、暗殺者としては最強の能力だ」

「なるほど。捜査の手が及ばないのをいいことに、その能力を『狩り』に使っていたわけですか」

　スカーレットの声は冷ややかだった。

　自らの特権階級と、天与の才能を、弱者をいたぶるために使う。彼女が最も嫌悪する人種だ。

「騎士団長の息子……」

　テオが震える声で呟く。

「それじゃ、警察も手が出せないんじゃ……。お父さんは国一番の武闘派で、お母さんは大貴族ですよね？　そんな人を捕まえたら、僕たちの方が消されちゃいますよ……」

「ああ。奴の親父、ガレス騎士団長は息子を溺愛している。半端な証拠で捕まえようとすれば、権力で揉み消されるどころか、逆にこちらが『無実の貴族を陥れた』として断罪されるだろう」

　レオンハルトは苦渋の表情を浮かべる。

　相手は「見えない殺人鬼」であると同時に、「触れられない権力者」でもあるのだ。

　状況証拠は揃っている。だが、決定的ではない。

　「髪の毛が落ちていた？　たまたま通りがかっただけだ」「シフトを知っていた？　騎士なら当然だ」と言い逃れされれば、それまでだ。

　重苦しい沈黙がラボを包む。

　だが、スカーレットだけは、試験管の中の青い髪の毛を見つめ、静かに微笑んでいた。

「……状況証拠だけでは足りない。つまり、言い逃れのできない『科学的確証』が必要だということですね？」

「そんなものがあるのか？　現場を見た奴は全員死んでいるんだぞ」

「ありますよ、殿下」

　スカーレットは白衣のポケットから、一枚の新しい羊皮紙を取り出した。

　そこには、まだ誰も見たことのない、複雑な二重螺旋の図が描かれている。

「この髪の毛が、間違いなくアラン・ド・ノワールのものであることを、神に誓って証明する技術……『DNA鑑定』の出番です」

　レオンハルトとテオが顔を見合わせる。

　聞き慣れない単語。だが、スカーレットの自信に満ちた表情が、それが切り札（ジョーカー）であることを物語っていた。

「DNA……？」

「ええ。全ての生物が持つ、ごまかしようのない『血の刻印』です。たとえ魔法で姿を変えても、記憶を消しても、この設計図だけは書き換えられません」

　スカーレットは試験管を掲げた。

「禁断の領域に踏み込みましょう。……権力の盾を貫く、最強の槍を作るために」

　見えない敵の正体は暴かれた。

　次は、その首に「科学」という名の逃れられない鎖をかける番だ。