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第35話：ロカールの交換原理

　石膏の粉によって暴かれた「足跡」。

　それは、正体不明の悪霊と思われていた敵が、質量を持った人間であることを証明する決定打だった。

　騎士たちの間に漂っていたパニックは収まり、代わりに犯人への明確な殺気が場を支配し始めていた。

「……犯人が人間であることは分かった」

　レオンハルトは剣を鞘に納め、腕を組んでスカーレットを見下ろした。

「だが、依然として姿は見えないままだ。探知魔法にも引っかからない。足跡も、粉を撒かなければ見えない。……これでは、王都中の空気を殴って回るようなものだぞ」

　物理的に存在していても、認識できなければ捕まえようがない。

　それが「完全隠蔽」というスキルの脅威だった。

　しかし、スカーレットは白衣のポケットからピンセットを取り出し、不敵に微笑んだ。

「ご心配なく、殿下。私の故郷には、犯罪捜査における『金言』があります」

　彼女は人差し指を立てる。

「『すべての接触は、痕跡を残す（Every contact leaves a trace）』」

「痕跡……？」

「ええ。犯人が現場に入り、被害者と接触し、揉み合った。――ならば、犯人は必ず現場の何かを持ち去り、逆に、自分の体の一部を現場に落としています」

　エドモンド・ロカール。

　スカーレットの前世の世界における、近代科学捜査の父。彼が提唱した「交換原理」は、異世界においても物理法則として絶対の効力を持つ。

「たとえ透明人間であっても、新陳代謝までは止められません。皮膚は剥がれ落ち、髪の毛は抜け、汗は染み込む。……そこに『質量』がある限り、物質の交換（トレード）は不可避なのです」

　　　　　　　　　　◇

　スカーレットは再び、血に染まった遺体のそばへと戻った。

　彼女の視線は、被害者の衣服と、硬直した指先に注がれている。

「被害者の服を見てください。襟元が乱れ、ボタンが一つ引きちぎられています」

「抵抗した跡だな」

「はい。彼女は死の直前、必死に犯人にしがみついた。あるいは、首を絞めようとする犯人の腕を、爪で掻きむしった可能性があります」

　スカーレットはピンセットを構え、遺体の襟元へ顔を近づけた。

「……ですが、肉眼では何も見えませんね」

　そこには、被害者の衣服の繊維と、飛び散った血痕があるだけだ。

　犯人の髪の毛や皮膚片らしきものは見当たらない。

「犯人のスキル【完全隠蔽】は、おそらく自身の体から離れた組織に対しても、一定時間は効果を持続するのでしょう。だから、今まで誰も現場で証拠を見つけられなかった」

「透明な髪の毛を探せと言うのか？　砂浜で針を探すより難しいぞ」

「いいえ。見えなくても『在る』なら、見つける方法はあります」

　スカーレットは眼鏡のブリッジを押し上げ、集中力を極限まで高めた。

「――【解析（スキャン）】」

　ユニークスキルが発動する。

　彼女の視界がミクロの世界へと潜る。

　空気中に舞う塵、衣服の繊維のほつれ、血痕の飛沫パターン。

　膨大な視覚情報の中から、彼女は「不自然なノイズ」を探し求める。

（透明化とは、光の屈折率を操作し、周囲の景色を透過・反射させる技術。……ならば、そこには必ず『光の歪み』が生じる）

　彼女の目が、被害者の鎖骨のあたり、襟の裏側で止まった。

　何も無い空間。

　だが、そこだけ背景のピントが、わずかに、本当にわずかにズレていた。

（……見つけた）

　スカーレットはピンセットを伸ばした。

　傍目には、何もない空気を摘もうとしているようにしか見えない。

　騎士たちが怪訝そうに囁き合う。

「何をしているんだ？」

「やはり、気が触れているのでは……」

　雑音は耳に入らない。

　彼女は慎重に、震える指先を制御し、その「歪み」の中心へとピンセットの先端を滑り込ませた。

　カチリ。

　指先に、微かな抵抗を感じた。

　空気を摘んだのではない。確かな「物質」を挟んだ感触。

「……確保（セキュア）」

　スカーレットはゆっくりとピンセットを持ち上げた。

　先端には、何も挟まっていないように見える。

　だが、彼女の手首は、重力に従って垂れ下がる「見えない糸」の重みを感じていた。

「長さ約一五センチ。わずかにウェーブがかかった、男性の体毛です」

「……スカーレット」

　レオンハルトが眉を寄せて覗き込む。

「俺には何も見えん。空気を摘んでいるようにしか見えないぞ」

「ええ、人間の目には見えません。ですが、物質としてはここに存在しています」

　彼女はテオを呼んだ。

「テオ。試薬瓶を。ナンバー４、『メチレンブルー溶液』です」

「は、はいっ！」

　テオが鞄から取り出したのは、濃い青色の液体が入ったガラスの小瓶だった。

　本来は細胞の核を染色したり、殺菌剤として使われたりする薬品だ。

「透明化はあくまで『光学的』な偽装です。表面をコーティングしている魔力の膜を、化学薬品が浸透・突破できれば……色素までは隠せません」

　スカーレットは、ピンセットの先端――「何も挟んでいないように見える部分」を、青い液体の中に静かに浸した。

　チャポン。

　液体が揺れる。

　数秒の沈黙。

　そして、スカーレットがゆっくりとピンセットを引き上げた、その時だった。

「――あっ！」

　テオが声を上げた。

　ピンセットの先から、青い雫が滴り落ちる。

　そしてそこには、くっきりと「青く染まった一本の髪の毛」がぶら下がっていたのだ。

「なっ……！？」

「出た！　空間から髪の毛が！」

　騎士たちがどよめき、後ずさる。

　まるで手品か、あるいは魔法を見せられたかのような衝撃。

　透明だったはずの「無」が、青い染料によって「有」へと強制的に変換されたのだ。

「……これこそが、犯人の体の一部です」

　スカーレットは勝利の笑みを浮かべ、染まった髪の毛を保存用の試験管へと封入した。

「魔法で姿を消せても、物質としての性質――薬品を吸い込み、染まるという物理現象までは誤魔化せませんでしたね」

　レオンハルトは、試験管の中で揺れる青い糸を見つめ、感嘆の息を漏らした。

「……恐ろしいな、お前の科学とやらは。魔法使いの秘儀を、ただの色水で暴くとは」

「適材適所ですよ、殿下。魔法は万能ではありません」

　スカーレットは試験管を振り、光にかざした。

「これで、犯人の『名刺』は手に入れました」

「名刺？　たかが髪の毛一本だろう。これで犯人の顔が分かるわけじゃあるまいし」

「いいえ、分かりますよ」

　彼女は断言する。

「ここには、犯人の『個人情報』が全て書き込まれています。性別、年齢、健康状態、そして……」

　スカーレットは顕微鏡を取り出すまでもなく、スキルの目視だけで髪の表面を観察した。