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第34話：現場には「何もなかった」という証拠がある

　第四の殺人現場となったのは、下層区の広場から一本入った路地裏だった。

　昨夜の冷たい雨は止んでいたが、地面は泥濘（ぬかる）み、あちこちに水たまりができている。

　黄色い「立入禁止（キープ・アウト）」の魔導テープが張り巡らされ、その外側では野次馬たちが不安げに囁き合っていた。

「見えない悪魔が出たって……」

「騎士様でも捕まえられないらしいぞ」

　恐怖は伝染する。現場を守る騎士たちでさえ、何もない空間に向かって剣を構えたり、魔除けのお守りを握りしめたりしている始末だった。

「……嘆かわしいな」

　到着したレオンハルトが、その光景を見て吐き捨てる。

　彼らが恐れているのは殺人犯ではない。「正体不明の怪異」という幻想だ。

「報告を」

「はッ！　殿下！」

　現場指揮官の騎士が、青ざめた顔で駆け寄ってくる。

「ダメです。やはり『何もありません』。被害者の遺体以外、犯人に繋がる痕跡が一つも……」

「足跡は？」

「ありません！　見てください、この泥を！」

　騎士は地面を指差した。

　そこには、被害者が逃げようとしてもがいた足跡と、第一発見者の足跡しかない。犯人が立ち去ったはずの方向には、泥の飛沫一つ落ちていなかった。

「ぬかるんだ地面を歩けば、必ず跡が残るはずです。なのに、ない。……やはり犯人は、足を着かずに浮遊する『悪霊』か何かでなければ説明がつきません！」

　騎士の声が裏返る。

　魔法的常識で考えれば、そう結論づけるしかないのだろう。透明化の魔法を使っても、泥を踏めば足跡は見えるはずだからだ。それすらないということは、実体がないということになる。

　だが、スカーレットは鼻を鳴らした。

「……悪霊？　非科学的ですね」

　彼女は白衣の裾が汚れるのも厭わず、規制線をくぐって泥の中に踏み入った。

「おい！　現場を荒らすな！」

「荒らしているのは貴方たちの『思い込み』です。……下がっていてください」

　スカーレットは被害者の遺体――喉を裂かれ、血の海に沈んだ若い女性――のそばで立ち止まり、地面を凝視した。

　彼女は遺体の傷口を一瞥する。

　頸動脈を一撃で切断する鋭利な刃物傷。その角度はほぼ水平。

（被害者と犯人の身長差はほとんどない。犯人は地面に立って、腕を水平に振った。もし浮遊していたなら、傷口にはもっと角度がつくはず）

　スカーレットは躊躇なく、泥の上に這いつくばった。

　高級なドレスの膝が泥水を吸うが、彼女は気にも留めない。

「――【解析（スキャン）】」

　ユニークスキルが発動する。

　彼女の瞳孔が収縮し、視界が切り替わる。

　泥の粒子、水分の含有量、そして地面にかかる「圧力の分布」。

　魔法使いは「魔力」を見るが、彼女は「物理」を見る。

　そして、見つけた。

（……やはり、ありましたね）

　彼女の視界の中で、泥の表面は平坦に見える。

　だが、その内部――土壌粒子の密度が、不自然に「高くなっている」箇所が点々と続いていた。

　それは、大人の男性の靴底の形をしていた。

「見つけました」

「な、何がだ？　何も見えないぞ」

　騎士が怪訝そうに覗き込む。

　スカーレットは立ち上がり、テオに目配せをした。

「テオ。例の粉を」

「は、はいっ！」

　テオが鞄から取り出したのは、微細な「石膏の粉」が入った袋だ。

　スカーレットはそれを鷲掴みにすると、何もない泥の上に向かって掲げた。

「皆様。ここには何も無いように見えますか？」

「当たり前だ、ただの泥だろう」

「では、ご覧ください。これが『透明人間の体重』です」

　彼女は、粉をふわりと撒いた。

　白い粉雪のような粒子が、風に乗って泥の上に舞い落ちる。

　その瞬間。

　奇妙な現象が起きた。

「あ……ッ！？」

　周囲からどよめきが上がる。

　平坦に見えていたはずの泥の上に、粉が積もると同時に、くっきりと「男のブーツの形」が白く浮かび上がったのだ。

　一つではない。被害者を取り囲むように、いくつもの足跡が出現する。

「あ、足跡が出た！？」

「そこに……そこにいたのか！？」

「魔法で隠していたのか！？」

　スカーレットは手を払い、解説する。

「犯人のスキル【完全隠蔽】は、視覚情報だけでなく『形状認識』すら阻害するようですね。足跡という『情報の凹凸』を、周囲の景色と同化させて平坦に見せていた」

　彼女は浮かび上がった白い足跡を指差す。

「ですが、詰めが甘い。視覚情報は誤魔化せても、体重によって押し固められた『土の密度』までは戻せなかった」

「密度……？」

「ええ。そこには確かに『窪み』が存在します。ただ、貴方たちの脳が『平らだ』と認識させられているだけ。……異物（粉）を乗せることで、その認識阻害のレイヤーを強制的に剥がしました」

　それは、コロンブスの卵のような発想だった。

　見えないなら、見えるものを乗せればいい。

　魔法の理屈を、物理的な質量でねじ伏せる。

「幽霊に体重はありません。ここにいたのは、靴のサイズ二十七センチ、体重七〇キロ前後の、実体を持った人間です」

　スカーレットはさらに歩を進め、現場の煉瓦塀を指差した。

　昨夜の雨で、壁は黒ずんでいる。

　だが、一箇所だけ――不自然に「乾いている部分」があった。

「あれを見てください」

　それは、まるで人が壁に寄りかかっていたような、乾いた人型のシルエット。

「『雨陰（レイン・シャドウ）』です」

「あまかげ……？」

「犯人はここで、雨の中じっと獲物を待っていました。透明になっても、その肉体は雨粒を弾きます。だから、背後の壁が濡れなかった」

　壁に残る、乾いた人型。

　地面に浮かぶ、白い足跡。

　それらは、これまで「見えない恐怖」に怯えていた人々に、「敵は人間である」という現実を突きつけるのに十分すぎる証拠だった。

　レオンハルトが、剣の柄に手を置いた。

　その顔から、焦燥の色が消え、獰猛な戦意が戻っている。

「……やはり、人間か」

　彼は騎士たちを見回し、腹の底から声を張り上げた。

「聞いたか！　足跡があり、身長があり、質量がある！　これは悪霊ではない！　我々と同じ、肉体を持った薄汚い殺人鬼だ！」

「お、おおっ……！」

　騎士たちの目に光が戻る。

　得体の知れない怪異は怖いが、生身の人間ならば戦える。殺せる。

　恐怖という霧が、科学の風によって晴らされたのだ。

　スカーレットは、満足げに頷くと、再び遺体へと向き直った。

　彼女の仕事は、まだ終わっていない。

　犯人が人間だと分かっただけでは、逮捕することはできない。必要なのは、犯人を特定する「決定的な痕跡」だ。

「質量があるなら、必ず『摩擦』が生じます」

　彼女は鞄からピンセットと、小さなガラス瓶を取り出した。

「犯人は被害者を掴み、被害者は抵抗した。……ならば、互いに何かを交換（トレード）しているはずです」

　スカーレットは、被害者の衣服の襟元、そして死後硬直した手の爪の間に、鋭い視線を走らせる。

　そこには、魔法使いには絶対に見えない、微細な真実が残されているはずだ。

「――『エドモンド・ロカール』。私の故郷の偉大な捜査官の名にかけて、必ず見つけ出します」

　スカーレットは、ピンセットを構えた。

　近代科学捜査の基本原則が、異世界の完全犯罪を追い詰める。