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第32話：王都を覆う影、あるいは「切り裂きジャック」の再来

　王都の下層区「シャドウ・ロウ」。

　華やかな上層区（スカイ・ハイ）の真下に位置するこの場所には、魔法の恩恵が行き届かない。空は巨大な浮遊都市の影に覆われ、昼でも薄暗く、夜になれば漆黒の闇に沈む。

　降りしきる冷たい雨が、路地の石畳を濡らし、下水の臭いを巻き上げていた。

「……嫌な夜ね」

　酒場の看板娘である少女は、仕事帰りの足を早めていた。

　カツ、カツ、と響く自分の足音が、やけに大きく聞こえる。

　最近、街では不気味な噂が流れていた。「見えない切り裂き魔」が出る、と。

　被害者は若い女性ばかり。悲鳴を上げる間もなく喉を裂かれ、血を抜かれたように白くなって発見されるという。

（早く帰ろう。……気のせいよ、誰もいないわ）

　彼女はコートの襟を立て、震える体を抱きしめる。

　ふと、背筋に悪寒が走った。

　視線を感じる。誰かに見られているような、粘着質な気配。

「――誰？」

　彼女は立ち止まり、勢いよく振り返った。

　そこには、誰もいなかった。

　ガス灯の頼りない光が、雨に煙る路地を照らしているだけ。猫一匹いない。

「……なんだ、気のせいか」

　安堵の息を吐き、再び歩き出そうとした時だった。

　ピチャッ。

　目の前で、水音がした。

　自分の足音ではない。数メートル先の水たまりが、何かに踏まれたように飛沫を上げたのだ。

　だが、そこには誰もいない。

「え……？」

　少女は目を凝らす。

　雨脚が強まる中、不可解な光景が瞳に映った。

　降り注ぐ雨の中に、ぽっかりと「濡れていない空間」があった。

　それは人の形をしていた。雨粒が何もない空間で弾け、透明な肩や頭の輪郭を描き出している。

　――そこに、誰かいる。

　見えない何かが、目の前に立っている。

「ひッ……！？」

　悲鳴を上げようとした瞬間、視界が反転した。

　喉元に走る、熱い衝撃。

　声は出なかった。代わりに、ヒューという空気が漏れる音と、温かい液体が溢れる感覚だけがあった。

　薄れゆく意識の中で、彼女は見た。

　自分の首から噴き出した赤い血が、何もない空間に付着し、ニヤリと歪んだ「口の形」を染め出すのを。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　雨は上がり、王宮の地下三階には、いつも通りの澄んだ（そして薬品臭い）空気が流れていた。

「……美しい」

　第零班ラボの実験台で、スカーレットはシャーレ（培養皿）を光にかざし、うっとりと溜息をついていた。

　寒天培地の上には、黄金色のコロニーが花のように広がっている。

「見てください殿下、この『黄色ブドウ球菌（スタフィロコッカス・アウレウス）』の増殖ぶり。完璧な真円を描いています」

「朝一番に見せるものではないな。即刻焼却処分しろ」

　レオンハルトは、コーヒーカップ片手に顔をしかめた。

　平和な朝の風景。

　だが、その安らぎは、扉を乱暴に開ける音によって粉砕された。

「お嬢様、殿下！　一大事です！」

　飛び込んできたのは、侍女のレイブンだ。

　常に冷静沈着な元暗殺者が、珍しく呼吸を乱し、顔色を青ざめさせている。

「第４の事件が起きました。……今度は、これまでの『深夜の路地裏』ではありません」

「何だと？」

「早朝の市場近く、人通りのある広場の脇です。衆人環視の中で、またしても『見えない凶行』が行われました」

　　　　　　　　　　◇

　ラボの空気が一変する。

　レオンハルトは地図を広げ、険しい表情で現場の位置を確認した。

「被害者は？」

「１９歳の女性。死因は頸動脈切断による失血死。……発見までわずか１０秒でした」

　レイブンの報告は、常軌を逸していた。

　悲鳴を聞いた近くの騎士が、角を曲がって現場に到着するまでわずか１０秒。

　現場は袋小路。犯人が逃げる場所はない。

　しかし、そこには被害者の遺体があるだけで、犯人の姿も、足跡も、魔力の痕跡すらもなかったという。

「騎士団の報告書によれば、『壁抜け』や『転移魔法』の痕跡もなし。完全に煙のように消えたそうです」

「馬鹿な。白昼堂々、人間が消えるだと？」

「ええ。ですから、街では噂になっています」

　レイブンは声を潜めた。

「犯人は人間ではない。『透明な悪霊（インビジブル・ゴースト）』か、風の魔獣『カマイタチ』の呪いだと。魔法警察もパニック状態で、神殿に除霊師の派遣を要請する騒ぎです」

　魔法が存在する世界だからこそ、人々は理解できない現象を「未知の怪異」のせいにしたがる。

　見えない。魔力がない。ならばそれは、幽霊か呪いに違いない、と。

「……馬鹿馬鹿しい」

　スカーレットは白衣を羽織り、眼鏡を指で押し上げた。

　その瞳には、恐怖ではなく、未知の謎に対する冷徹な光が宿っている。

「私の故郷にも、似たような話がありました。１９世紀のロンドン……霧の都で、姿なき殺人鬼が女性を切り刻んだ事件。人々は彼を『切り裂きジャック（ジャック・ザ・リッパー）』と呼び、悪魔の仕業だと恐れました」

「ロンドン？　どこの田舎だ？」

「遠い場所です。……ですが、結論は同じ」

　スカーレットは断言する。

「幽霊は質量を持ちません。呪いはナイフを握れません。人間の喉を一撃で切り裂くには、鋭利な刃物と、それを振るう腕力が必要です」

「つまり？」

「そこには確実に、『質量を持った人間』が存在しています」

　彼女は往診鞄を手に取った。

「行きましょう、殿下。幽霊退治ではありません。オカルトに逃避した警察諸君に、『物理学の授業』をして差し上げましょう」

　　　　　　　　　　◇

　現場は、異様な雰囲気に包まれていた。

　黄色い規制線（魔法テープ）の向こうには、怯える野次馬たち。そして、何もない空間に向かって剣を構えたり、お守りを握りしめたりしている騎士たちの姿があった。

「おい、通すな！　ここは悪霊の呪いがかかっている！　近づくと呪い殺されるぞ！」

　捜査官の一人が、スカーレットたちを見て叫んだ。

　恐怖が伝染している。誰もが「見えない何か」に怯え、捜査どころではない。

「……嘆かわしいな。これが王国の治安維持組織か」

　レオンハルトが吐き捨てる。

　スカーレットは捜査官の警告を無視し、規制線をくぐった。

　昨夜の雨で、地面はぬかるんでいる。被害者の遺体があった場所は、血と泥で汚れていた。

「足跡がない！」

　捜査官が叫ぶ。

「見ろ、被害者の足跡しかない！　犯人は空を飛んでいたんだ！　やはり悪霊だ！」

　確かに、泥の上には被害者のブーツの跡しかない。

　犯人の足跡は一つも……いや。

「……いいえ」

　スカーレットは泥濘（ぬかるみ）の前にしゃがみ込み、目を細めた。

「――【解析（スキャン）】」

　視界が切り替わる。

　泥の粒子、水分の含有量、そして地面にかかる「圧力の分布」。

　彼女の目には、肉眼では見えない「違和感」がはっきりと映っていた。

「足跡の『形』はありません。ですが、『密度』がおかしい」

　スカーレットは手袋をはめた指で、何もない泥の表面を指し示した。

「ここ、そしてここ。……泥の表面は平坦に見えますが、内部の土壌粒子が、長方形の形に圧縮されています」

「圧縮……だと？」

「ええ。犯人のスキルは、『光』だけでなく『形状認識』すら阻害するようですね。足跡という『情報の凹凸』を、周囲の景色と同化させて隠蔽している」

　彼女は立ち上がり、冷ややかに告げた。

「ですが、詰めが甘い。情報は消せても、体重によって押し固められた『土の密度』までは戻せなかったようです」