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第30話：第零班の勝利と評価

　深夜の王宮、魔導卿執務室。

　真犯人であるエリーゼ夫人が連行された後、部屋には重苦しい静寂が満ちていた。

　祭りの後のような虚脱感の中、スカーレットは淡々と撤収作業を進めていた。

　実験台の上に並んだビーカーや試験管、そして毒を暴いたクロマトグラフィーのガラス塔。それらを一つ一つ、丁寧にケースへと収めていく。

「テオ、ガラス器具は慎重に。これらは今日、『魔導卿の杖』よりも役に立ったのですから」

「は、はいっ！　任せてください！」

　少年テオは、自分が作った道具が最高のエリートたちを黙らせたことに興奮し、紅潮した顔で梱包を手伝っている。

　一方で、部屋に残された「敗者」たちは、未だに現実を受け入れられずにいた。

　容疑者だった弟子ギデオンと財務大臣。そして、捜査指揮官のガイルたちだ。彼らは呆然と立ち尽くし、目の前で片付けを行う白衣の令嬢を見つめている。

「……魔法が、負けたのか？」

「あんなガラス細工と、草の汁に……我々の探知魔法が？」

　彼らが信じてきた「魔法至上主義」という盤石な大地が、音を立てて崩れ去ったのだ。その衝撃は、言葉を奪うに十分だった。

　だが、その沈黙を切り裂くように、金切り声が響いた。

「ま、待て！　まだ終わらんぞ！」

　ガイルだった。

　彼は充血した目でレオンハルトに食ってかかる。

「今回はたまたま毒だっただけだ！　偶然が重なったに過ぎない！　これだけで魔法警察の権威が揺らぐものか！」

「……何が言いたい、ガイル」

「この件は公式には『病死』として処理する！　偉大なる魔導卿が、魔力なき女の、しかも雑草の毒で殺されたなど……そんな醜聞、公表できるわけがないだろう！」

　それは、腐敗した組織特有の、醜悪な保身だった。

　真実よりもメンツ。正義よりも体裁。

　スカーレットは手を止め、冷ややかな視線を送る。彼女が口を開こうとした時、それより早く、レオンハルトが一歩前に出た。

　ドォン。

　床を踏みしめる音が、部屋の空気を震わせる。

「……ガイル。貴様はまだ、自分の保身か？」

　レオンハルトの声は低く、地を這うような怒りを孕んでいた。

「目の前で真実が暴かれ、無実の人間（弟子と大臣）が疑われ、真犯人が罪を認めた。それでもなお、貴様は己のプライドを守るために嘘をつくと言うのか？」

「こ、これは国のための判断で……ひぃっ！？」

　ガイルが悲鳴を上げて後ずさる。

　レオンハルトが放つ威圧感（プレッシャー）は、物理的な質量を持って彼を押し潰そうとしていた。

「いいだろう。そこまで無能を晒すなら、相応の処置をしてやる」

　第二王子は、部屋にいる全員に向けて高らかに宣言した。

「本日ただ今をもって、王宮内における『不審死』および『貴族絡みの事件』の一次捜査権は、全て王宮警察特別捜査局・第零班に移譲する」

「な、何だと！？」

「魔法省および魔法警察は、今後、第零班の指揮下に入れ。現場保存、力仕事、そして雑用……。お前たちは我々の『下請け』として動け」

　それは、死刑宣告よりも残酷な通達だった。

　エリート中のエリートである魔法捜査官が、「ゴミ拾い」と蔑んでいた部署の、しかも魔力をたいして持たない令嬢の部下になる。

　プライドの塊である彼らにとって、これ以上の屈辱はない。

「そ、そんな馬鹿な！　王族といえど横暴だ！　陛下が認めるはずがない！」

「父上（国王）の許可なら既に取ってある。『俺が勝てば好きにしろ』とな」

　レオンハルトは、腰を抜かしたガイルを冷徹に見下ろした。

「それに、貴様には別の場所を用意してやる。……捜査怠慢による重過失、および証拠隠滅教唆の疑いだ。牢獄で頭を冷やせ」

「あ……あぁ……」

　ガイルは崩れ落ち、床に手をついた。

　完全なる敗北。下剋上の完了である。

　　　　　　　　　　◇

　ガイルが衛兵に連行された後、部屋には重苦しい、しかし先ほどとは質の違う空気が流れていた。

　生き残った二人の容疑者――弟子ギデオンと財務大臣が、おずおずとスカーレットに近づいてくる。

　彼らの目に、かつてのような侮蔑の色はない。

　あるのは、理解の範疇を超えた存在に対する、根源的な「恐怖」と「敬意」だった。

「……あ、あんた、何者なんだ？」

　ギデオンが震える声で問う。

「魔法も見ずに、毒の種類を特定し、見えないトリックを暴いた。……一体、どんな魔眼を持っているんだ？」

「魔眼？　過大評価ですね」

　スカーレットは白衣を翻し、彼らに背を向けた。

「私はただの『観察者』です。貴方たちが見ようとしなかった、ミクロの世界を見ていただけ」

「観察、だけで……」

「ええ。それと、命拾いしましたね」

　彼女は振り返り、淡々と言い放つ。

「もし犯人がもう少し賢ければ、次に毒入りワインを飲むのは、目障りな貴方たちだったかもしれませんよ？　……魔法過信は命取りです。せいぜい、食事の前の『毒見』を怠らないことですね」

　二人の顔色が青ざめる。

　彼らは無言で、何度も頭を下げて部屋を出て行った。

　その背中は、二度とスカーレット・ヴァレンタインという女には逆らうまいと、雄弁に語っていた。

　　　　　　　　　　◇

　東の空が白み始める頃、スカーレットたちは地下ラボへと戻ってきた。

　徹夜の捜査と実験、そして権力闘争。疲労はピークに達しているはずだが、チームの足取りは軽かった。

「すごかったです、局長！」

　テオが興奮気味に腕を振る。

「あの偉そうな捜査官たちが、何も言えなくなって！　僕のガラス器具が、魔法使いの杖に勝ったんですね！」

「ええ、テオ君の技術の勝利よ。貴方が作ったカラムがなければ、あの毒は暴けなかった」

「へへへ……！」

　侍女のレイブンも、珍しく口元に笑みを浮かべていた。

「お嬢様のメス捌き、見事でした。死者も、そして虐げられた生者も、少しは救われたことでしょう」

「……そうだといいけれど」

　スカーレットは執務室のソファにどさりと倒れ込んだ。

「よくやった、スカーレット。賭けは俺の勝ちだな」

　レオンハルトが、淹れたてのコーヒー（砂糖多め）を差し出す。

「これで第零班の権限は確立された。予算も倍増だ。」

「感謝します、スポンサー様。増えた予算で、新しい遠心分離機と……高級茶葉を買わせていただきます」

　スカーレットはコーヒーを受け取り、一口飲むと、深い安堵の息を吐いた。

　地下室の空気は相変わらずカビ臭いが、今の彼女たちには、どんな香水よりも清々しく感じられた。

　　　　　　　　　　◇

　この事件を境に、王都の貴族たちの間、そして裏社会の住人の間で、ある噂が囁かれるようになった。

『王宮の地下には、魔法が通じない魔女がいる』

『見えない証拠を暴き、完全犯罪を葬る死神だ』

　人々は畏怖と、奇妙な期待を込めて彼女をこう呼んだ。

　魔法の嘘を切り裂く者――『魔法使い殺し（メイジ・キラー）』。

　あるいは、『真実の解剖医（トゥルース・ディセクター）』と。

　だが、そんな二つ名など知る由もなく。

　ラボのソファでは、稀代の法科学者が、泥のように眠りに落ちていた。

　無防備な寝顔。少し開いた口。

「……魔女でも死神でもないな」

　レオンハルトは彼女に毛布をかけ、その寝顔を見下ろして苦笑した。

「ただの、甘党の変人だ」

　そう呟く彼の表情は、今まで誰にも見せたことのないほど、穏やかで優しいものだった。