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第27話：時限式殺人トリック

　スカーレットは、長机の上に並べられた四本の試験管を指し示した。

　中にはそれぞれ、透明な液体が入っている。

「私は現場に残された『水』を分析しました」

　彼女は白衣のポケットから、別の試薬瓶を取り出す。

「検体Ａ：現場のデスクにあった『銀の水差し（ピッチャー）』の水」

「検体Ｂ：被害者の『グラス』に残っていた水滴」

「検体Ｃ：ゴミ箱の底に溜まっていた『謎の汚水』」

「そして検体Ｄ：先ほどテオ君が王宮の厨房から貰ってきた、製氷機の『氷』を溶かした水」

　スカーレットは試薬瓶の蓋を開ける。

　中に入っているのは「ＥＤＴＡ溶液」の代用品だ。水に含まれる金属イオン（ミネラル）と結合し、色を変える性質を持つ。

「殿下。水にも『顔』があるのをご存知ですか？」

「顔？」

「ええ。どこで汲まれたか、どの地層を通ってきたか。水は、その生まれ故郷の記憶（成分）を溶かし込んでいます」

　彼女は手際よく、各試験管に試薬を一滴ずつ垂らした。

　ポチャン、と波紋が広がる。

　直後、液体が鮮やかに変色した。

「……色が違うな」

　レオンハルトが身を乗り出す。

　検体Ａ（水差し）だけが、濃い青紫色に染まった。

　対して、検体Ｂ（グラス）、検体Ｃ（ゴミ箱）、そして検体Ｄ（厨房の氷）は、薄い赤紫色を示している。

「この部屋の水差し（Ａ）は、貴族御用達の硬水（湧き水）です。ミネラル分が多いため、青く反応しました」

　スカーレットは赤紫色の三本を並べた。

「しかし、被害者が口にしたグラスの水滴（Ｂ）と、ゴミ箱の水（Ｃ）は、厨房で使われている軟水（水道水）でした。……そしてそれは、厨房で作られた氷（Ｄ）と完全に一致します」

　テオがごくりと喉を鳴らす。

　化学反応が示した事実は、単純だが決定的な矛盾を孕んでいた。

「奇妙ですね。被害者は喉が渇いたとき、目の前にある高級な湧き水を使わなかった。代わりに、わざわざ厨房から持ち込まれた『何か』をグラスに入れたのです」

「……氷か」

　レオンハルトが呟く。

「被害者は、ワインを冷やすために氷を入れた。その氷が溶けた水が、グラスに残っていたわけか」

「その通りです。そして、その氷こそが――この密室殺人を成立させた**『四人目の客』**の正体です」

　　　　　　　　　　◇

　スカーレットは、クーラーボックスから「氷の塊」を一つ取り出し、用意していた赤ワインの入ったビーカーに落とした。

　カラン、と涼やかな音が響く。

「トリックの全貌を解説します。犯人は、トリカブトの抽出液を水に混ぜて凍らせた。あるいは、氷の中心に高濃度の毒を注入して凍らせました」

　彼女は懐中時計を取り出し、時間を追ってシミュレーションを開始する。

「昨夜の二十時。被害者である魔導卿は、犯人が用意した『毒入りの氷』をワインに入れ、執務室の結界を起動しました」

　この時点では、部屋の中に犯人はいない。いるのは被害者と、冷たいワインだけだ。

「二十時五分。被害者はワインを一口飲みます。……この時、氷はまだ溶けていません。毒は氷の結晶の中に封印（ロック）されています」

　スカーレットはビーカーのワインを揺らす。氷はまだ固いままだ。

「だから、一口目のワインは安全で、美味しかったはずです。被害者は警戒心を解き、仕事を始めます」

「……だが、時間は進む」

「ええ。室温は二十四度。三十分もすれば、氷は形を保てなくなります」

　スカーレットの視線の先で、ビーカーの中の氷が小さくなっていく。

　溶け出した水が、赤いワインと混ざり合い、陽炎のような揺らぎを作る。

「二十時三十分。『相転移（フェーズ・トランジション）』が完了します。固体から液体へ。氷の檻が解け、封じ込められていたアコニチンがワインの中に解放されます」

「二十時三十五分。……仕事に疲れた被害者が、二口目のワインを飲んだ時」

　スカーレットはビーカーを指差した。

「そこにあるのは、極上の赤ワインではなく――致死量の猛毒スープです」

　レオンハルトは息を呑んだ。

　魔法使いの発想にはない、あまりに物理的な殺害手法。

「魔法の結界は『外部からの侵入』は完璧に防ぎます。ですが、『内部で起きる物理変化』までは止められません」

「……時間差攻撃か」

「はい。犯人は、結界の外で優雅にお茶を飲みながら、『熱力学』という殺し屋が仕事をするのを待っていただけなのです」

　アリバイなど無意味だ。

　犯行時刻に現場にいる必要はない。氷が溶ける時間さえ計算できていれば、犯人はどこにいても人を殺せるのだから。

「すごい……。魔法を使わずに、結界をすり抜けるなんて」

　テオが震える声で言った。

　ギデオンたち魔法使いも、言葉を失っている。「氷が溶ける」という当たり前の現象が、これほど恐ろしい凶器になるとは想像もしなかったのだ。

　スカーレットは満足げに頷くが、すぐに表情を引き締めた。

「ですが、このトリックには弱点があります。……犯人は、『余り物』の処分に失敗しました」

　彼女は、汚れたゴミ箱をテーブルの上にドンと置いた。

　現場検証で、彼女が這いつくばって見つけたものだ。

「このゴミ箱の底には、少量の水が溜まっていました」

「ああ。成分は氷と同じ、軟水だったな」

「それだけではありません。先ほどのクロマトグラフィーの結果、この水からも高濃度のトリカブト毒が検出されました」

　レオンハルトの目が鋭くなる。

「つまり、毒入りの氷がゴミ箱に捨てられていたということか？」

「ええ。おそらく犯人は、毒入り氷を作った際、製氷皿に残った余分な氷、あるいは形が崩れた失敗作を処分する必要があった」

「……トイレや流しに捨てればよかったものを」

「焦ったのでしょうね。誰かに見られるのを恐れて、とっさに目の前のゴミ箱に隠した」

　スカーレットは冷ややかに笑う。

「固体の氷なら、ゴミ箱の中に残って誰かに見つかるかもしれません。ですが、溶けてしまえばただの水。紙くずの下に染み込んで、証拠は消える――そう思ったのでしょう」

「だが、底に水が溜まった」

「はい。被害者は几帳面な性格でした。飲み残しの液体をゴミ箱に捨てるはずがない。……ここに氷を捨てたのは、『証拠隠滅を焦った第三者』以外にあり得ません」

　　　　　　　　　　◇

　スカーレットは黒板に向き直り、三人の容疑者の名前を見上げた。

　【弟子ギデオン】、【財務大臣】、【妻エリーゼ】。

「チェックメイトです、殿下」

　彼女はチョークを手に取り、結論を記述していく。

「このトリックを実行できたのは、二つの条件を満たす人物だけです」

「一つ、厨房に出入りし、氷に細工をする機会があったこと」

「二つ、被害者の晩酌の準備をし、自然に氷入りワインを差し出せる立場であったこと」

　スカーレットは振り返る。

「弟子と大臣は、当日の夕方以降、被害者には接触していません。彼らに毒入り氷を渡す機会はなかった」

「……可能だったのは、一人だけか」

　レオンハルトの声が重くなる。

　夫の身の回りの世話を焼き、かいがいしく尽くしていた人物。

　魔力を持たず、魔法使いからは軽んじられていた、か弱き婦人。

「エリーゼ様」

　スカーレットの視線が、部屋の隅で震えている公爵夫人エリーゼに固定された。

「……貴女の爪の間に残った『植物の汁』について、説明していただけますか？」