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第25話：関係者招集、再びの現場にて

　時刻は深夜を回っていた。

　魔導卿ヴァルド公爵の執務室。つい先ほどまで死の静寂に支配されていたその部屋は、今や異様な「劇場」へと変貌を遂げていた。

　スカーレットの指示により、部屋の中央に鎮座していた重厚なマホガニーの執務机は脇へと退けられている。

　代わりに設置されたのは、第零班ラボから持ち込んだ簡素な長机と、壁に立てかけられた巨大なブラックボード（黒板）だ。

　長机の上には、テオが作ったガラスケースが置かれ、その中には「四本の試験管」が収められている。そしてその隣には、場違いに汚れた「木製のゴミ箱」が鎮座していた。

　豪奢な貴族の部屋に、無機質な実験器具とゴミ箱。

　それは、魔法と科学が衝突する舞台装置（セット）として、あまりにシュールな光景だった。

「……舞台装置は完了です」

　スカーレットは白衣の襟を正し、曇りのない眼鏡を指先で拭った。

　その瞳は、これから始まるショーへの期待と、獲物を追い詰める冷徹さで冴え渡っている。

「さあ、観客を入れましょうか」

　　　　　　　　　　◇

　レオンハルトの招集命令により、関係者たちがぞろぞろと入室してきた。

　深夜の呼び出し、それも一度は解決したはずの事件現場への招集に、彼らの表情は一様に不機嫌だった。

「……何の真似だ、殿下」

　先頭を切って入ってきたのは、魔導捜査官ガイルだ。彼は眠気と苛立ちを隠そうともせず、スカーレットを睨みつけた。

「もう『病死』で処理は終わっているはずだ。こんな深夜に、我々を呼びつけて何をする気だ？　またその女の妄想に付き合わせるのか？」

「僕だって忙しいんだ。明日の学会の準備がある」

　続いて入ってきたのは、弟子のギデオン。神経質そうに貧乏ゆすりをしている。

　その後ろから、不満げな顔の財務大臣。

　そして最後に――喪服に身を包んだ妻、エリーゼが入ってきた。

　彼女は怯えたように視線を泳がせ、部屋の隅で小さくなっていた。

　スカーレットは眼鏡の奥で目を細め、スキルを発動させる。

「――【解析（スキャン）】」

（……心拍数一一〇。呼吸が浅い。過呼吸の初期症状。……恐怖していますね）

　男たちが怒りを露わにしているのに対し、彼女だけが「何かが暴かれること」を恐れている。

　その反応だけで十分だった。

「全員、揃ったな」

　レオンハルトが重厚な扉を閉め、その前に仁王立ちになった。腕を組み、鋭い眼光で室内を睥睨する。それは無言の「逃走防止」の合図だった。

「これより、王宮警察特別捜査局第零班による『最終捜査報告会』を行う。退出は許可しない。……座れ」

　王族の絶対的な命令。

　ガイルたちは舌打ちしながらも、用意された椅子に腰を下ろした。

「手短に頼みますよ。時間の無駄だ」

　財務大臣が鼻を鳴らす。

　その傲慢な態度を、スカーレットは教鞭（指示棒）で軽く空を切る音で制した。

「無駄ではありません。これは、貴方たちの命に関わる授業（レクチャー）ですから」

　スカーレットは黒板の前に立った。

　そこには、一枚の巨大な模造紙が貼り付けられている。

　彼女が覆っていた布をバッと取り払うと、そこに描かれていた奇妙な図形が露わになった。

　魔法陣ではない。

　白い帯の上に、黄色、赤、そして紫色の線が層になって描かれた、幾何学的なチャート図。

　先ほどのクロマトグラフィー実験の結果をスケッチしたものだ。

「……なんだその落書きは？　幼稚園のお絵描きか？」

　ガイルが嘲笑う。

　魔法使いにとって、図形とは魔法陣を意味する。この意味不明な縞模様は、子供の落書きにしか見えないのだろう。

「いいえ。これは『死因』の肖像画です」

　スカーレットの声が、冷たく響いた。

「まず、前提を覆します。魔導捜査局は『魔力反応なし』を理由に、本件を『病死』と断定しました。……ですが、それは大きな間違いです」

「間違いだと？　我々のセンサーは絶対だ！」

「絶対？　いいえ、それは『魔力がない毒は存在しない』という妄信に基づいた、欠陥だらけのザル調査です」

　スカーレットは教鞭で模造紙を叩いた。

「貴方たちは、この国に自生する『トリカブト』という植物をご存知ですか？」

　捜査官たちが顔を見合わせる。

「トリ……なんだって？」

「知らんな。平民が使う俗称か？」

「聞いたこともない」

　彼らの反応を見て、スカーレットは冷ややかに、しかしどこか哀れむように笑った。

「やはり。……貴方たちの無知が、犯人に『完全犯罪』の隙を与えたのです」

　スカーレットは長机の上のガラスケースを開け、一本の試験管を取り出した。

　中に入っているのは、鮮やかな橙赤色（オレンジレッド）の液体。

　照明を受けて毒々しく輝くその色は、見る者に本能的な警戒心を抱かせる。

「この液体は、被害者である魔導卿の『血液』から抽出した成分に、ある試薬を反応させたものです」

「……血だと？」

「はい。魔法探知には反応しませんが、化学試薬にはこのように激しく反応し、色を変えます」

　スカーレットは試験管を掲げ、宣言した。

「この反応色は、トリカブトの根に含まれる猛毒『アコニチン』特有のものです」

「なっ……！？」

「被害者は、この毒によって神経を麻痺させられました。口が痺れ、手足が動かなくなり、やがて呼吸筋が停止し……意識があるまま、ゆっくりと窒息したのです」

　会場がざわめく。

　病死だと思っていた老人が、実は地獄の苦しみの中で殺されていたという事実に、顔色を変える者、口元を押さえる者が続出する。

「病死ではありません。用意周到で、冷酷な計画殺人です」

　スカーレットの視線は、ガイルを通り越し、部屋の隅で震えている「真犯人」へと向けられた。

　その視線に気づいたエリーゼ夫人が、ビクリと肩を跳ねさせる。

　だが、まだ終わらない。

　弟子であるギデオンが、机をバンと叩いて立ち上がった。

「待て！　毒殺なのは分かった！　だが、『密室』はどう説明するんだ！」

　彼は叫ぶ。

「先生は警戒心が強かった！　結界は完璧だったはずだ！　物理も魔法も通さない絶対領域の中で、どうやって毒を飲ませたと言うんだ！」

「そうとも！　外部から毒を入れることなど不可能だ！」

　ガイルも勢いづく。毒殺だとしても、実行不可能であれば罪には問えない。それが彼らの最後の砦だ。

　しかし、スカーレットは涼しい顔で眼鏡の位置を直した。

「焦らないでください。……ええ、外部からの侵入は不可能です」

「なら……！」

「ですから犯人は、『内部から湧き出る』ように仕掛けたのです」

　彼女は、証拠品として並べられていた「汚れたゴミ箱」と、まだ少し濡れている「ワイングラス」を手に取った。

「これから、この『ゴミ箱』を使って、密室の扉をこじ開けます」

　スカーレットは不敵に微笑む。

　魔法使いたちが信じていた「常識」が、音を立てて崩れ去る瞬間が迫っていた。