24/73

第24話：失われた知識「トリカブト」

　第零班ラボの実験台の上で、一本の試験管が妖しく輝いていた。

　中に入っているのは、鮮やかな橙赤色（オレンジレッド）の液体。

　それは、クロマトグラフィーによって抽出された、魔導卿の死の直接的な原因物質だ。

「……確定です」

　スカーレットは試験管をライトにかざし、揺らめく液面を見つめた。

「魔導卿ヴァルド公爵を殺したのは、高位の呪いでも、暗殺魔法でもない。路傍に咲く、ただの花でした」

「その毒の名は？」

　レオンハルトが、固い声で問う。

「学名『アコニタム』。和名では『トリカブト』と呼ばれます」

　スカーレットは淡々と解説を始めた。

「特にその根に含まれるアルカロイド成分『アコニチン』は、即効性の猛毒です。致死量はわずか数ミリグラム。私の故郷の知識で言えば、フグ毒（テトロドトキシン）に次ぐ、自然界最強クラスの神経毒ですね」

　彼女は自身の首筋に指を這わせる。

「摂取すれば、神経系のナトリウムチャネルが阻害されます。まずは口の痺れ、次に嘔吐、そして不整脈。最終的には呼吸筋が麻痺し、意識があるまま窒息死します」

「……なんて苦しみだ」

「ええ。遺体の『縮瞳』『チアノーゼ』『泡状の唾液』。すべての症状が、アコニチン中毒の特徴と合致します」

　死因は特定された。だが、レオンハルトの眉間には深い皺が刻まれたままだ。

「聞いたことがないな。俺も騎士団で毒物の知識は叩き込まれたつもりだが、魔法省のデータベースにそんな毒はなかったはずだ」

「それが『魔法文明の驕り』です、殿下」

「トリカブトはただの植物です。魔力を持ちません」

「……そうか」

「魔導捜査官の持っているセンサーは、『魔力のないものは脅威ではない』という欠陥プログラムで動いているのです」

　　　　　　　　　　◇

　スカーレットは、黒板に貼られた三人の容疑者の写真を指差した。

　弟子ギデオン、財務大臣、そして妻エリーゼ。

「プロファイリング（犯人像の分析）を行いましょう」

　彼女はチョークを構え、迷いなく二人の写真に×印をつけた。

　弟子と、財務大臣だ。

「弟子はエリート魔導師、大臣は金持ちの高官です。彼らは魔法至上主義の権化。もし人を殺すなら、自慢の魔法や、高価な魔法毒を使うでしょう」

「確かに。わざわざ文献を漁ってまで、貧民の雑草を使おうとは思わんか」

「ええ。彼らのプライドが、そんな『泥臭い手段』を選ばせません」

　スカーレットの指先が、最後に残った写真――容疑者Ｃ：妻エリーゼの上で止まる。

「この毒にたどり着くのは、『魔法に頼れない弱者』であり、かつ『植物に詳しい人物』です」

「……夫人は、屋敷の庭いじりが唯一の趣味だったな」

　レオンハルトが重々しく頷く。

「そうだ。彼女は魔力がない『無環（ノー・リング）』だ。夫である魔導卿からは虐げられ、魔法の使用を禁じられていた」

「彼女なら、観賞用と偽ってトリカブトを育てていても、誰にも怪しまれません。夫も弟子も、それをただの『雑草』だと思っていたでしょうから」

　動機。知識。そして入手経路。

　すべての条件が、虐げられた妻を指し示している。

　だが、レオンハルトはまだ納得していなかった。彼は捜査官としての鋭い視線を向ける。

「筋は通っている。だがスカーレット、最大の壁が残っているぞ」

「壁？」

「『実行手段（ハウダニット）』だ。彼女には鉄壁のアリバイがある」

　彼は懐中時計を取り出し、時間を確認した。

「犯行時刻の二十一時、彼女は別邸で使用人たちとお茶会をしていた。これは複数の証言で確定している」

「ええ」

「そして現場は、魔導卿が自ら張った『三重結界』の中だ。外部からの侵入も、遠隔操作も不可能。……毒草を持っていたとしても、それをどうやって結界の中の夫に飲ませる？」

　どれほど動機があろうと、物理的に不可能であれば罪には問えない。

　それが「密室殺人」の壁だ。

　しかし、スカーレットは動じなかった。

　彼女は実験台の端に置かれたビーカーを手に取った。

　中に入っているのは、先ほどの実験で使った「氷」の残骸だ。今はもう溶けて、ただの水になりかけている。

「殿下、まだ魔法のルールに縛られていますね」

「何？」

「犯人は、結界の中に『入る』必要はありません。結界が張られる前に、『時限装置』を仕掛ければいいのです」

　スカーレットは、現場検証で採取した三つのサンプル瓶を並べた。

　『グラスの水滴』、『水差しの水』、『ゴミ箱の底の水』。

「現場検証を思い出してください。被害者のグラスに残った水滴と、ゴミ箱の底に溜まっていた水……。これらは、部屋にあった水差しとは成分（ミネラルバランス）が異なっていました」

「ああ。だが、それがどうした？」

「では、この水はどこから来たのか？　なぜ、ゴミ箱の底が濡れていたのか？」

　スカーレットは不敵に微笑む。

　その顔は、難解な数式を解き明かした数学者のように晴れやかだった。

「答えは『相転移（フェーズ・トランジション）』です」

「そうてん……い？」

「物質の状態変化のことです。固体から液体へ、液体から気体へ」

　彼女は溶けかけの氷を指差した。

「時間が経てば形を変え、証拠を消し、毒を吐き出す……。魔法使いの盲点を突いた、『氷の魔弾』のトリックを証明出来そうです」