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第22話：抽出実験開始

　第零班ラボの一角、「化学分析エリア」には、異質な緊張感と、どこか場違いな高揚感が漂っていた。

　実験台の上には、先ほどガラス職人のテオが作り上げたばかりの「近代化学実験セット」が並んでいる。

　ビーカー、フラスコ、分液ロート。

　この世界には存在しないはずの歪な形をしたガラス器具たちが、青白い魔法灯の光を浴びて、冷たく美しい輝きを放っていた。

「……では、調理（クッキング）を始めましょうか」

　スカーレットは白衣の袖をまくり上げ、緩みかけていた真紅の髪をクリップでアップにまとめた。

　彼女が「本気」になる時の合図だ。

　ゴム手袋をはめた彼女の手には、現場から持ち帰った「検体」が握られている。

「調理だと……？」

　そばで腕を組んで見ていたレオンハルトが、怪訝な顔をする。

　スカーレットは躊躇なく、ビーカーの中にドロリとした液体を注ぎ込んだ。

「ええ。メインディッシュは、被害者の胃の中から回収した『未消化の夕食』。鴨肉のローストと赤ワインの混合物ですね。ソースは胃酸仕立てです」

「……やめろ。二度と鴨肉が食えなくなる」

　レオンハルトが口元を押さえて顔を背ける。

　強烈な酸臭と、鉄の臭いが鼻をつく。普通の神経なら直視できない汚物だ。

　だが、スカーレットの瞳は、最高級の宝石を鑑定するかのように輝いていた。

「汚いですか？　とんでもない。これは情報の宝庫ですよ」

　彼女はガラス棒でビーカーの中身を撹拌する。

「このドロドロのスープの中には、血液、脂肪、タンパク質、繊維……そして、犯人が忍ばせた『毒』が混ざり合っています」

「毒、ですか……」

　テオがおずおずと覗き込む。

「でも局長、こんなに混ざっちゃってたら、どれが毒か分からないんじゃ……」

「その通りです。魔法の探知機なら『反応なし』で終わるでしょう。だからこそ、ここから科学の手順（レシピ）で、『毒』という具材だけを取り出す必要があります」

　スカーレットは棚から、琥珀色の液体が入った瓶を取り出した。

　錬金術師ギルドから取り寄せた、「揮発性精霊水（エーテルの代用品）」だ。

「毒物には『性格』があります。『水に溶けやすい子』と、『油に溶けやすい子』です」

「性格……？」

「今回ターゲットにしている毒は、水よりも油（有機溶媒）と仲が良い性質を持っています。ですから、この薬品を混ぜてあげれば……」

　スカーレットは、ビーカーに精霊水を注ぎ込み、激しく振った。

　水と油が混ざり合うように、液体が白濁する。

「こうすることで、スープの中に隠れていた毒の成分だけが、水を見捨てて薬品の方へと移動します。これを『溶媒抽出法』と言います」

「へぇぇ……魔法を使わなくても、薬が勝手に動くんだ……」

　テオが感嘆の声を漏らす。

　魔力による強制的な操作ではなく、物質そのものの性質を利用した移動。それは魔法使いにとって、ある意味で魔法以上に不思議な現象に見えた。

「ええ。これが『分配係数』という物理法則です。魔力よりも誠実で、裏切らないルールですよ」

　スカーレットは満足げに頷くと、白濁した液体が入った試験管を手に取った。

「さて。毒を薬品側に移動させることはできました。次は、この混ざり合った液体を、きれいに分離させなければなりません」

「置いておけば、そのうち分かれるんじゃないか？　水と油のように」

　レオンハルトの指摘に、スカーレットは首を横に振る。

「自然分離を待っていては日が暮れます。それに、微細な浮遊物が残ってしまう。……完全に、クリアに分けるためには、強烈な重力（Ｇ）が必要です」

「重力魔法か？　使い手は少ないぞ」

「いいえ、物理的な重力で十分です。……殿下、出番ですよ」

　スカーレットは、テオに作らせた奇妙な装置をテーブルの上に置いた。

　それは、ガラスの試験管を四本斜めにセットできる、円盤状の台座だった。中心に軸があり、独楽（こま）のように回転する構造になっている。

　だが、それを回すための動力（モーター）がない。

「……これは？」

「『遠心分離機（センチフュージ）』です。この台座を高速回転させることで、遠心力を生み出し、比重の違う物質を強制的に分離させます」

　スカーレットはレオンハルトを指差した。

「殿下。貴方の精密な風魔法で、この台座を回してください」

「は？」

「目標は毎分三〇〇〇回転。ブレると試験管が弾丸のように飛び出して大惨事になるので、軸を固定して、一定速度でお願いします」

　レオンハルトは絶句した。

　彼はルミナス王国の第二王子であり、国一番の風魔法の使い手として知られる剣士だ。その彼に向かって、この女はあろうことか。

「俺は王族だぞ！？　国最強の風魔法使いを、ただの動力源（モーター）扱いか！？」

「適材適所です。テオ君の魔力では出力不足、私では制御不足。……この繊細なガラス器具を壊さずに、超高速で回し続けられるのは、貴方しかいません」

　スカーレットは真顔で、しかし悪魔のような囁きを付け加えた。

「やってくだされば、報酬（おやつ）のグレードを上げます。……王都で一番人気の『エクレア』、トリプル・チョコレート仕様でどうでしょう？」

「…………くっ」

　レオンハルトの眉間がピクリと動いた。

　プライドとエクレア。数瞬の葛藤の後、彼は忌々しげに舌打ちをした。

「……覚えてろよ。失敗したら貴様の分も食うからな」

「交渉成立ですね」

　レオンハルトが右手をかざすと、ふわりと風が巻き起こった。

　しかし、それは暴風ではない。針の穴を通すような、極限まで制御された気流の渦だ。

　台座がカタカタと揺れ始め――次の瞬間。

　ヒュイイイイイイイイイッ！！

　甲高い風切り音と共に、台座が目にも止まらぬ速さで回転を始めた。

　軸は微動だにしない。完璧な回転制御。

　まるで精密機械のような安定感だった。

（……さすがですね。人間離れした魔力コントロール。これを人力でやるとは）

　スカーレットは内心で舌を巻いた。

　王族の無駄遣いここに極まれり、である。

「……まだか！？」

「あと三十秒！　回転数を維持してください！」

　数分後。

　スカーレットの合図で、レオンハルトが風を止めた。

　回転が緩やかに止まる。

　テオがごくりと喉を鳴らして覗き込んだ。

「……す、すごい」

　試験管の中身は、魔法のように劇的に変化していた。

　先ほどまで濁っていた液体が、くっきりと美しい「三層」に分かれていたのだ。

　一番底には、赤黒い血球や肉片の塊（沈殿物）。

　真ん中には、透明な水。

　そして一番上には――キラキラと輝く、無色透明な液体。

「分離成功です。比重の軽い溶媒が、毒を抱え込んで上層に集まりました」

　スカーレットは、テオが作った極細のガラス管「パスツールピペット（スポイト）」を手に取り、慎重に一番上の層だけを吸い上げた。

　その手つきは、爆弾の信管を抜く処理班のように繊細だった。

「ほう……。泥水のような汚物から、こんなに澄んだ水が取れるとはな」

　レオンハルトが感心したように息を吐く。

　スポイトの中に吸い上げられた液体は、クリスタルのように透き通っていた。

「綺麗でしょう？　……ですが殿下、騙されてはいけません」

　スカーレットは、その透明な液体を新しい試験管に移し替えた。

「これは『純粋な死』です。この液体一滴で、大人三人があの世に行けます」

「……見た目はただの水にしか見えないがな」

「ええ。だからこそ、魔法使いの目には見えなかったのです」

　透明な毒。

　魔力を持たず、色もなく、匂いもない。

　それが、魔導卿を殺した凶器の正体だ。

「でも局長……」

　テオが不安そうに声を上げた。

「これじゃまだ、証明できないんじゃないですか？　犯人に『ただの水だ』って言われたら……」

「その通りです。透明なままでは、彼らの曇った目には映りません」

　スカーレットは白衣を翻し、ラボの照明を少し落とすよう指示した。

　そして、実験台の中央に、ひときわ背の高いガラス器具を用意する。

　白い粉が詰められた、細長いガラスの塔。

「だから、『色』をつけるのです」

　彼女は不敵に微笑み、透明な毒液を見つめた。

「これから行うのは『クロマトグラフィー』。透明な闇の中に隠れた死神を、鮮やかな虹色で暴き出す魔法（かがく）です」

　準備は整った。

　いよいよ、見えない毒の正体を、誰の目にも明らかな形で白日の下に晒す時が来た。