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第21話：現場再検証（物理）

　再び訪れた魔導卿の執務室は、主を失った静寂と、カビ臭い権威の匂いに満ちていた。

　遺体は既に第零班ラボへ搬送されたが、現場は「保存結界」によって凍結されたままだ。

　スカーレットとレオンハルト、そして荷物持ちとして駆り出された新入りのテオが到着すると、入り口にはまだ不快な障害物が残っていた。

「おや。ゴミ拾い班の皆様ではありませんか」

　捜査指揮官のガイルだ。

　彼は腕を組み、嘲るような笑みを浮かべて扉を塞いでいる。

「遺体を持っていっただけでは飽き足らず、まだ何か？　ここは高貴な魔導卿の聖域です。平民や、魔力無しの女が土足で踏み入っていい場所ではありませんな」

　ガイルの視線が、怯えるテオに向けられる。

　スラム育ちのテオは、きらびやかなローブを着た高官に睨まれ、萎縮してスカーレットの背後に隠れた。

「……退け、ガイル」

　レオンハルトが低く唸る。

「俺の連れを侮辱することは、王族への反逆とみなすぞ。それとも、俺の剣で道を開けてほしいか？」

「ヒッ……い、いえ。滅相もない」

　王子の殺気に恐れをなし、ガイルは舌打ちをして道を空けた。

「フン……どうぞ。魔力反応ゼロの部屋で、せいぜい埃でも拾ってください」

　　　　　　　　　　◇

　部屋に入った瞬間、スカーレットの態度は一変した。

　彼女は躊躇なく靴を脱ぎ捨てると、最高級のペルシャ絨毯の上に四つん這いになったのだ。

「ええっ！？　きょ、局長！？　ドレスが汚れますよ！」

　テオが悲鳴を上げる。

　だが、スカーレットは人差し指を唇に当てた。

「静かに。空気の流れが変わります」

　彼女は床に頬がつくほどの低さで構え、鋭い視線を走らせる。

　魔法使いたちは立ったまま杖を振り、空間の魔力を探る。

　だが、科学捜査官（フォレンジック）は地べたを這い、物質の痕跡を探る。視点の高さが違うのだ。

「――【解析（スキャン）】」

　ユニークスキルが発動する。

　彼女の視界がサーモグラフィーのように切り替わった。

　ただし、見ているのは熱ではない。「水分量（モイスチャー）」だ。

（部屋の湿度は一定。だが、局所的に水分濃度の高いエリアがある……）

　彼女は匍匐（ほふく）前進でデスクの下へと進む。

　そして、ある一点で目を細めた。

「……見つけました」

　デスクの足元。分厚い絨毯の一部が、わずかに変色している。

　肉眼では光の加減にしか見えないレベルだ。ガイルたちが見落とすのも無理はない。

　だが、スカーレットの目には、そこが青白く発光して見えていた。

（水分を含んで、乾燥しかけている。……ワインをこぼした跡？　いいえ、色素反応なし。ただの『水』ね）

　スカーレットは思考を巡らせる。

　デスクの上には、飲みかけのワイングラスと、銀の水差し（ピッチャー）がある。どちらも倒れてはいない。

　被害者は几帳面な性格だった。水をこぼしたまま放置するとは考えにくい。

（水差しから垂れた？　いいえ、位置が遠すぎる。では、この水はどこから現れた？）

　彼女は視線を巡らせ、デスクの下に置かれた「ゴミ箱」に注目した。

　豪奢な彫刻が施された木製のゴミ箱だ。

　スカーレットはそれを引き寄せ、中を覗き込む。

「おい！　汚らわしい！　何をしている！」

　入り口で監視していたガイルが叫んだ。

　だが、スカーレットは無視してゴミ箱の中に手を突っ込み、底を探る。

　中身は、丸められた書き損じの羊皮紙ばかりだ。

　――ピチャ。

　指先に、冷たい感触があった。

　スカーレットは手袋が濡れた手を引き抜き、匂いを嗅ぐ。

「……やはり」

　ゴミ箱の底に、少量の水が溜まっていたのだ。

（奇妙ね。飲み残しの液体を、紙くず用のゴミ箱に捨てる？　それにしては量が中途半端だわ。コップの水を捨てたならもっと濡れているはず）

（紙くずは濡れていない。底だけが濡れている。まるで――『固体だった水』が溶けて、底に溜まったかのような）

　スカーレットの脳内で、バラバラだったピースが「温度変化」というキーワードで繋がり始める。

「テオ。サンプル瓶を三つ」

「は、はいっ！」

　テオが鞄から、彼自身が作った歪みのないガラス瓶を取り出す。

　スカーレットは手際よく、現場にある「三種類の水」を採取した。

　検体Ａ：デスクの上の「水差し」の水。

　検体Ｂ：絨毯のシミから抽出した水分（スポイトで吸い取る）。

　検体Ｃ：ゴミ箱の底に溜まっていた水。

　彼女は三本の瓶を並べ、ガイルを振り返った。

「ガイル捜査官。貴方はこの部屋の水を調べましたか？」

「はあ？　水差しなら毒検知をしたが、反応なしだ。ゴミ箱の汚水など調べる価値もないだろう」

　ガイルは馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

　スカーレットは、その言葉を聞いて満足げに微笑んだ。

「そうですか。汚水には価値がない、と」

「当たり前だ」

「では、賭けをしましょうか。もし、この三つの水が『すべて成分の違う水』だったとしたら？」

「成分だと？　水は水だろうが」

　スカーレットは立ち上がり、ドレスの埃を払った。

　その瞳には、真実を見つけた確信の光が宿っている。

「いいえ。水には『顔』があります。どこから来て、何を含んでいるか……その出自（ルーツ）は誤魔化せません」

　彼女はレオンハルトに向き直る。

「殿下。仮説が立ちました」

「ほう。犯人は分かったか？」

「いえ、まだ『誰が』かは断定できません。ですが、『どうやって（ハウダニット）』は解けました」

　スカーレットは、誰もいない空間――魔法の結界が張られていたはずの空間を見渡す。

「この密室には、招待されていない『四人目の客』がいたようです」

「四人目？」

「ええ。犯人がこっそりと忍ばせ、時間が経つと姿を消してしまう……物理的な暗殺者です」

　彼女はテオに追加の指示を出した。

「テオ。追加オーダーです。今すぐ王宮の厨房へ行って、『製氷機』の氷をもらってきて」

「え？　こ、氷ですか？」

「そう。溶けてなくなる前の、固体の水をね」

　スカーレットは、手の中にある「ゴミ箱の水」の入った瓶を見つめる。

　魔法使いが見落とした汚水。

　それこそが、鉄壁の密室を内側から食い破った、冷たい凶器の成れの果てだった。

「ラボへ戻りましょう。……『相転移（フェーズ・トランジション）』の実験の時間です」