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第20話：新メンバー、ガラス職人テオ

　パリンッ！

　硬質な破砕音が、第零班ラボに響き渡った。

「……ダメです。使い物になりません」

　スカーレットは、粉々になったフラスコの残骸を冷ややかに見下ろし、ため息をついた。

　彼女の手にはガスバーナー（魔導コンロ）がある。市販のワインボトルを加工して実験器具を作ろうとしたのだが、熱を加えた瞬間に砕け散ってしまったのだ。

「この国のガラスは『不純物』が多すぎます。厚みが不均一で、耐熱性がない。これでは精密な『分離分析（クロマトグラフィー）』を行う前に、熱割れして大惨事になります」

「それは王室御用達のブランド品だぞ？　一本で金貨一枚はする代物だ」

　レオンハルトが割れた硝子片を拾い上げ、眉をひそめる。

　美しい装飾が施されたガラス瓶。貴族の観賞用としては一級品だろう。だが、化学実験においては「純度」と「均一性」こそが正義だ。

「美術品としては優秀ですが、実験器具としてはゴミです」

　スカーレットは即座に切り捨て、羊皮紙に描いた設計図をテーブルに叩きつけた。

　そこには、この世界には存在しない複雑な形状――冷却管や分液ロートの図面が描かれている。

「殿下。職人が必要です。０．１ミリの狂いもなく、不純物を取り除き、私の設計通りにガラスを成形できる人間が」

「そんな人間、魔法使いにはいないと言っただろう。ガラス細工はドワーフの領分だ」

「いいえ。ドワーフの技術は『炉とハンマー』です。私が求めているのは、魔力による分子レベルの配列操作ができる人間です」

　スカーレットは譲らない。

　彼女の求める実験精度は、現代の科学捜査研究所（科捜研）レベルだ。中世レベルの職人芸では到底追いつかない。

　レオンハルトは腕を組み、しばらく唸っていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「……一人だけ、心当たりがある」

「ほう？」

「魔法学園を退学になった学生だ。魔力が少なすぎて、魔法が『形』にならず霧散してしまう欠陥持ちだが……土属性の制御（コントロール）だけは異常だと聞いたことがある」

　落ちこぼれ。魔力が少ない。

　そのキーワードに、スカーレットの目が輝いた。

　この国で「無能」とされる者は、往々にして、別のベクトルに特化した「天才」であることが多いからだ。

「採用です。今すぐその少年を確保しましょう」

　　　　　　　　　　◇

　二人が向かったのは、王都の「下層区（シャドウ・ロウ）」だった。

　浮遊する上層区の影に覆われ、昼間でも薄暗い貧民街。蒸気機関の排気と、下水の臭いが混ざり合う、路地裏の迷宮。

　煌びやかな王宮とは別世界だ。

　その一角にある、崩れかけたボロアパート。

　『ガラス細工・修理』と書かれた粗末な看板が揺れている。

　ギィ、と扉を開けると、そこは六畳ほどの狭い工房だった。

　床にはガラスの破片が散乱し、部屋の隅で一人の痩せた少年が背中を丸めて作業をしていた。

　ボサボサの茶髪に、煤けた作業着。年齢は十五、六歳だろうか。

「……あ、あの、今日はもう閉店で……」

　少年が振り返り、言葉を失った。

　そこに立っていたのが、場違いなほど美しい白衣の令嬢と、品位を隠しきれない黒服の男（変装した王子）だったからだ。

「ひぃっ！？　しゃ、借金取り！？　い、いや僕は何も盗んでません！　家賃は来週には払いますから！」

「落ち着け。取り立てではない」

　レオンハルトが低い声で告げる。

「仕事の依頼だ、テオ」

「え……？　僕の名前……？」

　少年――テオは、怯えた目を瞬かせた。

　スカーレットは無言で部屋に入り込み、床に転がっていたガラス屑を拾い上げた。酒瓶の破片だろうか、緑色に濁っている。

「貴方、土魔法は使えますか？」

「は、はい……。でも、魔力がゴミ虫レベルで……石も動かせなくて……。だから学園もクビになって……」

　テオは卑屈に縮こまる。

　この国では「魔力量＝才能」だ。大きなファイアボールを撃てる者が偉く、小さな手品しかできない者は無能とされる。

「石なんて動かさなくていいの」

　スカーレットは、拾ったガラス片をテオの手のひらに乗せた。

「このガラス屑の中にある『気泡』だけを、魔法で抜いてみて」

「え……？」

「それと、内部の不純物を分離して、完全な透明にしてちょうだい。加熱はしないで。分子構造が歪むから」

　それは、熟練の錬金術師でも匙を投げるような難題だった。

　一度固まったガラスの内部を、溶かさずに操作するなど、物理法則を無視している。

　だが、テオはおずおずと手をかざした。

「……やってみます」

　彼の手のひらが、淡い土色の光に包まれる。

　魔力は微弱だ。蝋燭の灯火ほどしかない。だが、その光はガラス片に吸い込まれるように浸透していく。

　スカーレットは目を見張った。

　ガラスが溶けるわけでも、砕けるわけでもない。

　まるで水飴のように内部が流動し、小さな気泡がスゥッと表面に浮き出て消滅していく。濁っていた緑色が沈殿し、透き通るような無色透明な輝きが残った。

「……できました。あと、形はどうしますか？」

「完全な球体（スフィア）にして」

「はい」

　一瞬だった。

　歪な破片が、音もなく真ん丸なビー玉へと変貌した。

「――【解析（スキャン）】」

　スカーレットはすかさずスキルを発動し、そのビー玉を凝視した。

　拡大された視界に、驚愕のデータが表示される。

（信じられない……。表面粗さ〇・〇一ミクロン以下。真球度も測定限界を超えている。……ケイ素の分子配列を、手動で整列させているの？）

　それは魔法というより、ナノマシンの仕事だった。

　魔力量が少ないからこそ、彼は限られた魔力を極限まで圧縮し、微細なコントロールに特化させたのだ。

「……貴方、学園で何を評価されていたの？」

「え、えっと……ファイアボールの大きさとか、ゴーレムのサイズとか……。僕は豆粒くらいしか作れなくて、先生に『才能がない』って……」

「馬鹿な教師たちね」

　スカーレットは、出来上がったビー玉を照明にかざした。

　歪み一つない、完璧な光の透過。

「貴方は豆粒の中に宇宙を作れるのに」

「え……？」

　テオが呆気にとられた顔をする。

　スカーレットは懐から、羊皮紙の束を取り出してテーブルに広げた。

「テオ君。貴方の技術を高く買います」

「こ、これは……？」

　図面に描かれていたのは、異様な形状のガラス器具たちだった。

　螺旋状の管が二重になった冷却器（リービッヒ冷却器）。

　複雑なコックがついた漏斗（分液ロート）。

　そして、細長い塔のような管（クロマトグラフィー用カラム）。

「な、何ですかこれ？　見たことない形だ……。魔道具ですか？　それとも芸術作品？」

「いいえ。『真実を暴く武器』よ」

　スカーレットはテオの目を見て、真剣に告げた。

「この国で起きた、不可解な殺人事件。魔法使いが見逃した『見えない毒』を捕まえるためには、この器具がどうしても必要なの」

「さ、殺人事件……！？」

「普通のガラス職人には断られました。魔道具屋もお手上げです。……私の『目（設計図）』と、貴方の『指』がなければ作れない」

　テオはゴクリと喉を鳴らした。

　怖い。王宮の事件なんて、スラムの少年には関わりたくない世界だ。

　だが、目の前の令嬢は、自分を「無能」だと言わなかった。「必要だ」と言ってくれた。

　職人として、これほど血が滾る瞬間があるだろうか。

「……やります。やらせてください」

「素晴らしい」

　　　　　　　　　　◇

　数時間後。

　第零班ラボに、新たな輝きが持ち込まれた。

　実験台の上に並べられたのは、異世界には存在しないはずの「近代化学実験セット」だ。

　ビーカー、フラスコ、試験管、冷却器。

　テオが汗だくになりながら仕上げたそれらは、歪みも気泡も一切なく、青白い魔法光を浴びて神々しいほどに透き通っていた。

「……完璧です」

　スカーレットは冷却管の螺旋を指でなぞり、震える声で言った。

　前世の研究所（科捜研）にあった機材よりも、遥かに精度が高い。魔法による原子レベルの加工品（アーティファクト）だ。

「採用よ、テオ。今日から貴方は、王宮警察特別捜査局の主任技師（チーフ・エンジニア）です」

「しゅ、主任！？　僕が！？」

「ええ。給料は学園教師の三倍。研究費と材料費は王子持ち。そして、お菓子は食べ放題よ」

「えええええ！？　ほ、本当ですか！？」

　テオが腰を抜かす。

　レオンハルトは「……俺の財布がどんどん軽くなるな」と呟きつつも、満足げに新しい機材を眺めていた。

「だが、これで舞台は整ったな」

「はい」

　スカーレットは白衣を羽織り直し、真新しいビーカーを手に取った。

　その瞳に、狩人の色が戻る。

「凶器（機材）は揃いました。……それでは殿下。魔導卿を殺した『見えない毒』を、その隠れ家から引きずり出しましょうか」

　無能と呼ばれた少年が作ったガラスの城で、悪役令嬢による科学の反撃が始まる。