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第17話：スカーレットの違和感、レオンハルトの決断

　魔導卿の執務室に、冷たい沈黙が張り詰めていた。

　「これは毒殺だ」と断言したスカーレットに対し、捜査指揮官ガイルの顔色は、怒りで赤黒く変色していた。

「……ふざけるな！　魔力のない小娘が、捜査の何を知っている！」

　ガイルが唾を飛ばして怒鳴る。

「我々は魔法省のエリートだ！　その我々が『反応なし』と判断したのだぞ！　貴様の妄言は、魔法省の威信に対する侮辱だ！」

「威信？　そんな感情論で現場を汚染しないでください」

　スカーレットは冷ややかに言い放つと、ガイルを障害物（オブジェ）のように避けて歩き出した。

「泥を塗っているのは私ではありません。貴方たちの『節穴』です。……邪魔ですので退いてください」

　彼女はガイルを無視し、再び現場の観察（オブザベーション）に戻る。

　目指すのは、遺体が突っ伏していた執務机だ。

　　　　　　　　　　◇

　スカーレットは机の前に立つと、遺留品を入念にチェックし始めた。

　被害者の最期の時間を再現するために。

　１．飲みかけの赤ワイン。

　グラスの底には澱（おり）が沈んでいる。半分ほど残っており、こぼれた形跡はない。

　２．銀の水差し（ピッチャー）。

　中には透き通った水が入っている。

　３．書きかけの書類。

　インクが滲んでいる。執務中に突然死した証拠だ。

（……違和感がある）

　スカーレットは白手袋越しに、銀の水差しに触れた。

　ひんやりとしているが、冷たくはない。

「――【解析（スキャン）】」

　ユニークスキルが発動する。

　視界に温度分布（サーモグラフィー）が表示される。

（水温十八度。室温と同じ。……ここまでは普通ね）

　次に彼女は、視線を下に移した。

　机の下。主人が足を置くスペースの隅に、豪奢な装飾が施された「ゴミ箱」が置かれている。

　スカーレットが呟き、ゴミ箱の中に手を突っ込もうとした、その時だった。

「いい加減にしろッ！！」

　背後から怒声が響いた。

　ガイルだった。彼の堪忍袋の緒がついに切れたのだ。

「貴様、神聖な魔導卿の遺品をゴミ扱いするか！　薄汚い手で証拠を荒らすな！」

「証拠を探しているのです。このゴミ箱の中に、犯人の尻尾があります」

「黙れ！　衛兵！　この無礼な女を捕らえろ！　公務執行妨害および不敬罪だ！」

　ガイルの命令で、武装した魔法衛兵たちが杖を構えて殺到する。

　スカーレットはゴミ箱を抱えたまま立ち上がろうとしたが、華奢な令嬢の腕力では、武装した男たちに敵うはずもない。

（……強行突破は非合理的ですね。さて、どうしましょう）

　彼女が冷静に次の手を計算しようとした、その瞬間だった。

　スカーレットの視界の端で、黒い影が爆発的に加速した。

　ドゴォッ！！

　鈍く、重い衝撃音が室内に響き渡る。

　先頭でスカーレットに掴みかかろうとした衛兵が、まるで砲弾のように吹き飛び、壁に激突して崩れ落ちた。

「な……ッ！？」

　ガイルが目を剥く。

　スカーレットの前に、一人の男が立ちはだかっていた。

　第二王子、レオンハルト。

　彼は魔法を使っていない。純粋な身体能力による「蹴り」一発で、大男を吹き飛ばしたのだ。

　レオンハルトは、氷のような瞳で周囲の衛兵たちを射抜いた。

「……俺の部下に、指一本でも触れてみろ」

　低い声。だが、そこには絶対的な殺気が込められていた。

「その腕、へし折るぞ」

　そのプレッシャーに、エリートであるはずの魔導捜査官たちが震え上がり、後ずさる。

　「氷の王子」と呼ばれ、宮廷政治から距離を置いていた第二王子。その本性が、これほどまでに獰猛な武人であったことを、彼らは初めて知ったのだ。

「で、殿下！　正気ですか！？」

　ガイルが裏返った声で叫ぶ。

「魔法探知を否定して、こんな素人の妄想を信じるのですか！　この女は適当なことを言って、現場を撹乱しているだけですぞ！」

「妄想、か」

　レオンハルトは、背後のスカーレットを一瞥もしないまま、冷徹に言い放った。

「いいや。彼女はこれまで、一度も間違えなかった」

「し、しかし！　魔法のセンサーが絶対なのは常識で……」

「なら、その常識が間違っているのだろう。俺は、お前たちの高性能なセンサーよりも、彼女の曇りなき『眼』を信じる」

　迷いのない言葉。

　スカーレットは少し驚いて、彼の背中を見つめた。

　ここまで全面的に信頼されるとは、計算外だったからだ。

　レオンハルトは、ガイルに向かって宣言した。

「この捜査の全責任は、第二王子レオンハルトが負う。もし彼女の推理が外れていれば、俺は王位継承権を放棄し、謹慎しよう」

「なっ、王位継承権を……！？」

「だが――もし他殺だった場合」

　レオンハルトは口元を歪め、獰猛に笑った。

「現場を誤診し、あやうく完全犯罪を見逃しかけた貴様らのクビがどうなるか……覚悟しておけよ？」

　それは賭けだった。

　自分の人生をチップにした、あまりにハイリスクな賭け。

　ガイルは脂汗を流し、唇を噛み締めた。王族にそこまで言われては、これ以上妨害することはできない。もし本当に他殺だった場合、自分の破滅が確定するからだ。

「……っ、後悔しますよ殿下！　行くぞ！」

　ガイルは捨て台詞を吐き、部下たちを引き連れて部屋を出て行った。

　バタン、と扉が閉まる。

　静寂が戻った部屋で、レオンハルトが振り返った。

「……大丈夫か、スカーレット」

「ハイリスクな賭けですね、殿下。私の推理が間違っていたら、貴方は無職ですよ？」

「はっ。その時は、君の助手として雇ってもらおう。テオよりは役に立つはずだ」

　レオンハルトは軽口を叩くが、その額には薄く汗が滲んでいる。彼もまた、必死だったのだ。

　スカーレットは小さく微笑み、抱えていたゴミ箱と、机の上のワイングラスを掲げてみせた。

「ご安心を。勝率は一〇〇パーセントです」

「何か見つけたのか？」

「ええ。犯人がうっかり残してしまった、『時間のカケラ』を見つけました」

　スカーレットの瞳が、理知的な光を帯びる。

「ラボへ戻りましょう、殿下。『見えない毒』の正体と、密室を破ったトリック……すべてを暴くための、化学実験（クッキング）の時間です」