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第1話：法医学室の悪役令嬢は、カビの観察に忙しい

今日から毎日21時に1章分（4~6話くらい）ずつ投稿していく予定ですので、よろしくお願いします。

　魔法王国ルミナス。

　高濃度の魔素（マナ）に満ちたこの国では、呼吸をするように誰もが魔法を行使し、それが「絶対的な正義」とされる。

　だが、ヴァレンタイン公爵家の令嬢、スカーレットにとって、魔法など「不確定なオカルト」に過ぎなかった。

　彼女が信じるのは、ただ一つ。

　――再現性のある「物質（モノ）」だけだ。

　　　　　　　　　　◇

　公爵邸にあるスカーレットの自室は、異様な空間だった。

　壁紙はロココ調の優美な花柄、カーテンは最高級のシルク。しかし、部屋の隅には無骨な黒鉄の実験机が鎮座し、薬品の刺激臭とカビの臭いが微かに漂っている。

「……美しい」

　スカーレットはドレス姿のまま、机の上に置かれた皿を凝視していた。

　そこにあるのは、一週間放置され、青緑色の綿毛に覆われたブリオッシュだ。普通なら悲鳴を上げて廃棄する代物だが、彼女の瞳は恋する乙女のように潤んでいる。

「対象、ペニシリウム属。胞子の配列、菌糸の伸長速度……完璧な幾何学模様ね」

　彼女は細い指で眼鏡の位置を直すと、緑色の瞳を細めた。

　集中。脳の血管に糖分が巡るのを感じながら、彼女だけのユニークスキルを発動させる。

「――【微細構造解析（マイクロ・スキャン）】」

　世界が変わる。

　視界が急速にズームされ、パンの表面が顕微鏡レベルの倍率で映し出される。

　肉眼ではただの汚れに見えるカビが、彼女の網膜には、整然と並ぶ美しい細胞の森として投影されていた。

「嘘と見栄で塗り固められた貴族社会よりも、この菌類の方がよほど理性的で誠実だわ。彼らは嘘をつかないもの」

　スカーレットは独り言ちると、ピンセットでカビの一部を採取し、ガラス板（プレパラート）に乗せた。

　そして、手元の小瓶から角砂糖を一つ取り出し、ガリリと噛み砕く。

　脳を酷使するこのスキルは、燃費が悪い。常に糖分を補給しなければ、思考という名のエンジンが焼き付いてしまうからだ。

　コンコン、と控えめなノック音が響いたのは、ちょうど角砂糖を飲み込んだ時だった。

「お嬢様。入ってもよろしいですか」

「ええ、入ってちょうだい。レイブン」

　静かに入室してきたのは、侍女のレイブンだ。

　目立たない焦げ茶色の髪をきっちりと結い上げ、足音一つ立てずに歩く彼女は、ただの侍女ではない。元は裏社会で名を馳せた暗殺ギルドの掃除屋だ。ある事件でスカーレットが命を救って以来、絶対の忠誠を誓う腹心となっていた。

　レイブンは部屋に入った瞬間、パンの腐臭に眉一つ動かさず、無表情で窓を開けた。

「換気を。それと、そのパンはもう捨ててもよろしいですか？　これ以上胞子が舞うと、お嬢様のドレスにカビが生えます」

「待ちなさいレイブン。この子はまだ成長期（ピーク）を迎えていないのよ。湿度管理を怠らないで」

「……カビに『この子』と言うのはおやめください。狂気を感じます」

　淡々としたやり取り。だが、今日のレイブンの瞳には、いつもの冷徹さとは違う、僅かな憂いの色が混じっていた。

　スカーレットは顕微鏡から目を離し、椅子を回転させて彼女に向き直る。

「……何かあったのね？　私の悪評（スキャンダル）に関する報告かしら」

　レイブンは一瞬ためらった後、重々しく口を開いた。

「はい。……情報の裏が取れました。明日の学園卒業パーティにて、第一王子ブラッドリー様と、男爵令嬢ミエルが『ある発表』を行うそうです」

「発表？」

「『真実の愛』の宣言。……そして、スカーレット様との婚約破棄です」

　それは、貴族令嬢にとっては死刑宣告にも等しい言葉だった。

　筆頭公爵家の娘として、王太子の婚約者として、幼い頃から厳しく教育されてきた未来が、明日、理不尽に奪われる。

　普通なら泣き崩れるか、激昂して花瓶の一つでも投げつける場面だろう。

　しかし、スカーレットは「ふうん」と鼻を鳴らし、再び角砂糖に手を伸ばしただけだった。

「真実の愛、ね。……滑稽だわ。彼らの状態は、ただの『フェニルエチルアミン中毒』よ」

　彼女はスケッチブックにさらさらとカビの絵を描きながら、冷ややかな分析（プロファイリング）を口にする。

「最近のブラッドリー殿下は異常でした。判断力の低下、衝動的な行動、瞳孔の散大、異常な発汗……。あれは恋というよりは、脳内麻薬の過剰分泌による一時的な錯乱状態です」

「錯乱、ですか」

「ええ。おそらく、あの男爵令嬢……ミエルによる外部からの精神干渉（チャーム）、あるいは何らかの薬物が関与している可能性が高いわね」

　スカーレットの脳裏に、ミエル・キャンディという少女の顔が浮かぶ。

　蜂蜜色の髪に、潤んだ瞳。すぐに涙を見せ、男性の庇護欲をそそる可憐な少女。

　しかし、スカーレットの「目」は誤魔化せない。彼女の微細な表情筋の動きは、それが計算された演技であることを告げていた。

「ミエル嬢は、典型的な『演技性パーソナリティ障害』の傾向があるわ。自分が悲劇のヒロインになることで、周囲の注目と承認を貪るタイプ。……殿下は、ハニートラップに引っかかったただの『検体』に過ぎない」

　レイブンは小さく息を吐いた。主人があまりに冷静すぎることに、安堵と呆れが半々といった様子だ。

「……医学的な見解は分かりましたが、社会的抹殺の危機であることに変わりはありません。どうされますか？　仮病を使って欠席し、領地へ引きこもる手もありますが」

　逃亡。それは合理的な選択肢の一つだ。

　このまま断罪の場に出れば、公衆の面前で恥をかかされ、あらぬ罪を着せられることは明白だ。

　だが。

　スカーレットはスケッチの手を止めた。

　顔を上げる。そのエメラルドグリーンの瞳が、先ほどのカビを見る時よりも遥かに鋭く、冷たい光を宿していた。

「逃げる？　まさか」

　彼女は口の端を吊り上げ、捕食者のような笑みを浮かべる。

「科学者は、提示された『誤った仮説』を看過できません」

「誤った仮説、ですか」

「ええ。彼らは婚約破棄を正当化するために、私を悪役に仕立て上げる『冤罪』のシナリオを用意しているはずよ。たとえば……『スカーレットがミエルをいじめた』とか、『階段から突き落とした』とかね」

　感情論と魔法が支配するこの国では、「被害者が泣いて訴えれば、それが真実になる」。証拠など誰も気にしない。

　それが、この国の腐った常識だ。

「ならば、それを原子レベルで論破（しょうめい）するのが私の義務です」

　スカーレットは立ち上がり、パーティ用の華やかなクラッチバッグを手に取った。

　中身をすべて机の上にぶちまける。口紅、手鏡、香水……「令嬢の必需品」が転がり落ちる。

　そして彼女は、代わりに棚から「科学者の必需品」を詰め込み始めた。

　薄手だが強靭な、ニトリル製のゴム手袋。

　目を保護するゴーグル。

　ピンセット。

　そして――遮光性のスプレーボトルに入った、無色透明な液体。

「お嬢様、それは？」

「錬金薬よ。この世界では『死霊の粉』なんて呼ばれて忌避されているけれど……成分を調整すれば、嘘つきをあぶり出す最高のスポットライトになるわ」

　最後に、予備の角砂糖と数枚のガラス板（プレパラート）を胸ポケットに忍ばせる。

　準備は整った。

　スカーレットは鏡に向かい、完璧な淑女のカーテシー（礼）をしてみせた。

　その優雅な所作とは裏腹に、鏡に映る瞳は、これから解剖台に乗せられるカエルを見るような、冷徹な好奇心に満ちていた。

「行きましょう、レイブン。明日はダンスの時間はありません」

　彼女は白衣のような白のショールを羽織り、高らかに宣言する。

「――愚か者たちの『公開解剖』の時間よ」