美咲とニジマス1 彼と釣りに行く日
――空は、まるで磨き上げたガラスのように澄みきっていた。
湖の水面は、陽射しを受けてきらきらと輝き、風が通るたびに細やかな光の粒が踊る。青と銀が溶け合うように揺れながら、遠くの山々の緑をやさしく映していた。
美咲は帽子のつばを押さえ、風に髪をさらわれながら笑う。
隣では、啓介が釣竿を手に、真剣な顔で糸を湖へ投げている。
水の音、鳥の声、風の匂い――すべてがやさしく混ざり合い、世界が静かに息づいていた。時間の流れさえ、ふたりのまわりだけゆっくりに流れていく……
……はずだった。
現実の、私、花沢美咲の目の前に広がっていたのは、人工の壁に囲まれた小さな釣り堀だった。
湖どころか、風すらほとんど通らない。水面は落ち葉が浮いていて灰色に近く、光を反射するでもなく、ただ静かに鈍い波紋を描いている。
空気はどこか湿っぽく、コンクリートの匂いが鼻をくすぐった。冷たく、無機質で、どこか息苦しい。ここが“自然”の釣り体験の舞台だとは、到底思えなかった。
思わず眉をひそめる私の隣で、鈴木啓介さんはすっかり満足そうにパイプ椅子を広げていた。
「ここ、初心者でも釣りやすいんだよ」
そう言って、背もたれの低い椅子に腰を下ろす鈴木さんは、まるで家にいるかのようにリラックスしている。
その姿を眺めながら、私の頭の中にあったイメージは、少しずつ音を立てて崩れていった。湖の青、木々の香り、そよぐ風、きらめく水面――そういう幻想は、今ここにはなかった。
「……うん、ありがとう。すごく……整備されてるわね」
どうにか作った笑顔は、わずかにこわばっていた。
耳に入るのは、風のそよぐ音ではなく、ポンプの低くうなるブーンという機械音。
水を循環させるための機械のリズムが、釣り堀全体に不自然な静けさと規則正しい低音を与えている。
――ふと、鼻をくすぐる香ばしい匂いに気づいた。
焼きそば。
油の焦げる香り、ソースの甘辛い香りが、風のない空気の中でふんわりと漂っている。
その先を見やれば、鉄板の前でおじさんが無言でコテを動かしていた。額には汗、背中は黙々とした職人のよう。無言の集中が、どこか祭りの屋台を思わせる光景を作り出している。
パイプ椅子の列の向こうでは、小学生の男の子が「釣れたー！」と叫び、家族連れが拍手する。
水面に跳ね返る声、子どもたちの笑い声、鉄板の油が跳ねる音……ささやかな音の洪水が、午後の釣り堀ににぎやかさを添えていた。
でもその賑やかさは、私の想像していたデート感とは正反対だった。むしろ、これは完全に“夏祭りの余韻”である。
――それでも、鈴木さんの楽しそうな姿を見ると、文句を言う気にはなれなかった。
彼にとっては、この小さな釣り堀での安全で確実な体験こそが、相手を楽しませるベストの方法なのだろう。
私は作り笑いをさらに強くして、心の中で小さく頷いた。
「そう、ここから始めるんですね。初心者は」
と、自分に言い聞かせるように。
曇り空の下、人工的な釣り堀――自然とは違うけれど、それでも、確かに今、この場所で釣りの一歩目を踏み出すことができる。
それだけでも、心のどこかで小さな期待が芽生えた……はずだった。
――どうしてこうなったか、説明しよう。
数日前のことだ。私は、鈴木さんの作った料理をいつものように堪能していた。
テーブルの上には、香ばしく焼かれた魚のソテー。皮はパリッとして、身はほろほろにほぐれ、レモンとバターの香りがほんのり漂う。口に入れると、淡泊でありながら旨味が広がり、思わず目を閉じて幸せをかみしめてしまう。
――こういう瞬間が、私にとっての小さな至福だった。
「これ、どこで買ったんですか？」と、何気なく聞いた私に、鈴木さんはいつもの穏やかな笑顔で答えた。
「買ったんじゃないよ。釣ってきたんだ」
――その一言が、すべての始まりだった。
まさか、彼が自分で釣っていたなんて。しかも、魚の種類や調理法まで理路整然と語るその姿が、妙にかっこよく見えてしまった。
彼の言葉は柔らかく、でもひとつひとつが確かで、目の前で話す姿はまるで物語の一場面のようだった。
「……私も釣りをしてみたいな」
気づくと、私はつい、ぼそっと口にしていた。自然に出た声に、自分でも少し驚いた。
鈴木さんは、そのとき少し真剣な顔をして考え込んだ。
普段は柔らかく微笑むその表情が、一瞬、沈黙に変わる。
目線を少し落とし、静かに思案するその姿――時間が数秒止まったような感覚だった。
「ウーン……それじゃ、今度、一緒に釣りに行こうか」
その声は穏やかでやわらかく、でも胸の奥に小さな灯をともすように響いた。
その一言で、心の中の何かがぱっと明るくなる。
（……え、私、鈴木さんと釣り？ 二人で？）
その瞬間、頭の中で光景が一気に広がった。
青く澄んだ空。
湖面に反射する陽光がきらきらと揺れる。
水面に跳ねる魚のしぶきが陽光を受けて七色に光る。
柔らかな風が髪をなで、湖畔の草の匂いがふわりと鼻をくすぐる。
鈴木さんが穏やかに微笑みながら釣竿を握る姿。
私も隣で糸を垂らす。
手元に伝わるわずかな振動に心臓がドキリと跳ね、思わず声を上げそうになる。
想像するだけで胸が熱くなる。
あんなに淡々と料理の話ばかりしていた彼と、まさか外で一緒に過ごすなんて。
小説やテレビの世界を飛び出して、突然現実に物語が降りてきたような気分だった。
「はい……行きたいです！」
思わず即答してしまう自分に、心臓がちくりと跳ねる。
胸の奥が高鳴り、手のひらがわずかに汗ばんでいるのがわかる。
布団に入っても、私はその光景を何度も反芻した。
胸の奥の高鳴りは止まらず、心臓がじんわり痛いくらいに跳ねているのがわかる。
湖のほとりで、穏やかな笑顔の鈴木さんと、魚が跳ねる瞬間の小さな歓声をあげる自分。
想像するだけで、頬が赤くなり、呼吸が少し速くなる。
――思い描いた光景は、現実か妄想か分からないほど鮮明で、でも確かに私の心を満たしていた。
どんな釣り場でも、どんな場所でも、鈴木さんと一緒なら、特別でキラキラした時間になるのだと、胸の奥で確信する。
心の奥が小さな幸福で満たされ、自然と笑みがこぼれる。
そして、私は布団の中で小さくつぶやいた。
「……楽しみ、だな」
世界のすべてが静まり、湖面の光、そよぐ風、跳ねる魚、そして鈴木さんの微笑だけが、頭の中でゆっくりと輝いている。
この瞬間、私は確信していた――次の一日が、きっと特別で、心に残る一日になるだろうと。
