第65話 脱出
都賢秀は拳銃を取り出し、残弾を確認した。
「…カートリッジ二つは使い切った。あと一つだけど、それも三発撃ったから……残弾は、十二発だけか……」
数万人もの興奮した群衆がいる村から脱出しなきゃいけないのに、残弾はわずか12発しかなかった。
胃がチクチクするほど心配と緊張でいっぱいだったが、なんとかしなければならなかった。
「逃げろって、それどういう意味よ？！」
リリカの声を聞きつけて出てきたルカが、外に出て都賢秀を責めるように問いただした。
「そのままの意味だ。こっちの位置がバレた。早く動かないと。」
都賢秀は後ろから心配そうに見守るマーシャ夫人にも、急いで準備するよう促した。
「申し訳ないですが、場所が露見してしまった以上、ここにいると危険です。お子さんたちを連れて、私たちと一緒に出て行きましょう。」
「…わかったわ。」
マーシャ夫人は30人もいる子どもたちを連れて逃げることに不安を感じていたが、村の状況が異様なのも事実だった。守ってくれる人がいるうちに出た方がいいと思った。
「おい、くそお餅！貴様は空中から状況を見てきて。人がどこにいて、どっちに行ったら安全に移動できるかスキャンして！」
「はい！」
レトムが偵察のため空へ飛ぶと、ルカとリリカ、マーシャ夫人に子どもたちも全員外に出た。
「夫人とルカさん、リリカさんは子どもたちの面倒をしっかり見て！」
「了解です！」
「子龍、お前は先頭に立て！」
「はい、兄貴。」
こうして、村から脱出するための移動が始まった。
都賢秀が射殺した男の仲間は遠くにいたのか、周囲には人影が見えず、急いで動くことにした。
「村の出口までの距離、どれくらいだ？」
空で偵察中のレトムに尋ねると、無線で即答してくれた。
「出口まで直線距離では1kmしかありませんが……裏道が入り組んでいて、複雑に形成されているので、大体…3.6kmとみてください。それに、人があちこちに固まっていて、移動がスムーズじゃないでしょう…」
3.6kmという距離は、大人の歩みなら1時間弱で到着できる短さだが、狭く複雑な路地を30人以上で押し込むように移動するには時間がかかる。しかも、人を避けながら進む必要があった。
子どもたちを連れていく状況は、本当に難易度が高すぎる脱出ミッションだった。
でも、やるしかなかった。
「人の少ないところに案内してくれ。」
「了解です。」
先頭を歩く子龍が周囲を警戒しながら進み、後方では都賢秀が人影を探して先導した。
「ママ……どこに行くの？」
「お腹すいたよ……」
状況を全く理解していない子どもたちは、ご飯の途中でどこかへ連れて行かれることに戸惑い、寒くてお腹が空いたと泣き喚いた。
「ちょっとだけ、がまんしようね、みんな……」
大人たちは子どもたちの泣き声に、人が寄ってこないかと緊張しながら声をかけた。
子どもたちを叱るわけにもいかず、マーシャ夫人とルカ、リリカが必死に慰めたが、泣き止む気配はなかった。
そんな時、都賢秀が「誰か来たらどうしよう」と心配していると……
「なんだ、この音は？」
路地に男性が現れ、様子を探るように声をかけた。
「どうしたんだい？もうすぐ暗くなる時間に、こんなにたくさんの子どもを連れて動いているなんて？」
「えっと…私たちは隣村の孤児院から来たんです。祭りが終わったみたいだから、そろそろ帰ろうかと…」
「そうだとしても、こんな夜更けに子どもたちを連れて村の外に出るなんて危ないだろ？明日にしたら？」
「そうしようと思ったんですけど、宿が見つからなくて…はは…」
「確かに…この期間中に宿を見つけるのは難しいだろう…大変だな」
「はは…仕事だから仕方ないですね。それでは…」
都賢秀がごまかすように返すと、男性は納得したようで、それ以上は詮索せずに立ち去ろうとした。
皆が安心して移動を再開しようとした矢先……
「え？ちょっと待って……」
男性も関心を切って離れようとしたが、子どもたちを引き連れた若い女性――リリカを見て、目が大きく見開かれた。
「……あれって聖女じゃないか？！」
一瞬でバレたのだ。全員がゾッとしながら緊張が走った。
「おい！！こっちだ！ここに聖女が……くっ！」
男性は仲間を呼ぼうとし、都賢秀は背後から彼を襲い、絞めつけた。
男は意識を失って倒れ、ルカが驚いて叫んだ。
「ま、まさか人を…？！」
「頸動脈絞めただけで、意識を失わせただけだ！それより早く動こう、この場所もすぐばれる…！！」
「ねぇ！どうした、ホルト！何か見つけたのか……え？！聖女…？！！」
ついに暴徒たちにリリカがいることが知られてしまった。
男性は口笛を吹いて仲間を呼び、噂を聞きつけた他の暴徒が一気に押し寄せた。
「ほら、聖女がいるぞ！！」
「皆殺しだ！！」
棍棒や農具のような凶器を携えた男たちが迫る中、都賢秀は皆に急ぐよう命じた。
「子龍！！俺がここを食い止める！君たちは子どもたちと女性を連れて逃げて！！」
「はいです、兄貴！！」
都賢秀の指示に子龍は迷いなく動いたが、ルカにはそれができなかった。
「君はどうするつもりだ？！」
「すぐに追いかけるよ！子どもたちを先に連れて行って！」
「でも…」
「君はリリカさんの母で、子どもたちのお姉さんでしょ？だったら娘さんと子どもたちをしっかり守って！俺には心配いらない！」
「…わかったわ、必ず戻ってきてよ！」
ルカが子どもたちの手を握って去り、リリカは心配そうな表情で都賢秀を見つめたが、自分が残っても邪魔になるだけだと判断して、やむなく先へ進んだ。
皆が去ったあとの都賢秀は、武器を構えて来る者たちに説得を試みようとした。
「みなさん！！やめてください！こんなことしたって何も変わりません…！！」
「黙れ！！」
先頭の男が鉄の串を振り回して、都賢秀の説得を無視した。
都賢秀は“白龍（백룡）の加護”が宿る左腕で攻撃を防ぎ、フロントキックで男を倒した。
その光景を見た暴徒たちはさらに興奮した。
「聖女の手下が人を攻撃するぞ！！皆、やっちまえ！！」
すでに30人が武器を持って追ってきていた。周囲にどれほどの暴徒がいるかは分からなかった。
だから正面衝突は不可能だった。説得も無理そうなので、都賢秀は適度に注意を払いつつ逃げることに方針を切り替えた。
「聖女の手下が逃げ出したぞ！！追え！！」
都賢秀は彼らを振り切って逃げるくらいなら簡単だと思ったが、どこまで追跡されるかが問題だった。
村を出たあとも追いかけてきたら、子どもたちの体力ではすぐ捕まるのは目に見えていた。
「村の外の刃風に諦めてもらうしかない……」
マーシャ夫人の話では、この近辺の人々は厳冬になると1時間も経たず凍えて死んでしまうかもしれないほど寒くなるため、村の外に出たがらないらしい。その希望に賭けるしかなかった。
「子龍、ちゃんとやってくれてるっぽいね。」
かなりの速さで移動しているのに、先に送った仲間の姿が見えない。子龍が先導をしっかり開いてくれているか、前方に人がいない証拠で、少し安心できた。
だけど……
「おい、くそお餅！どこに移動すればいい？！脱出ルートを送信して！」
レトムに無線を送ったが、返事はなかった。電波が悪いのかと思い、走り続けた。幸い都賢秀は村の出口を見つけることができた。
「ほら、あそこだ！皆はどこに……！！」
村の外に出て、うまく隠れていると思った仲間たちを探したが、雪原の真ん中にぽつんと立っていたのを見て唖然とした。
「何してるの？！なんで動かないの？！殺されに行くの……え？」
仲間たちに近づいて、ようやくなぜ彼らが動かず立っているのかがわかった。
前方に少なくとも四千〜五千の兵がいて、完全に包囲されていたからだ。
「こ、これは……？暴徒じゃないよね……？」
「わ、わからないです、兄貴……村を出てみたら、包囲されてました……」
正体不明の軍が村の入口を取り囲む様子を見て、状況が分からず唖然としていた。暴徒たちも同様に「この人たちって誰……？」とざわめいていた。
暴徒も一行も、正体に困惑していると、その軍の中から先頭の一人が出てきて大声で叫んだ。
「皇上陛下の御前だ！！！皆、礼を整えよ！！」
―なんとそこに皇帝がいる、ということだ。すなわち、その部隊は皇室親衛隊であることを意味していた。
「皇上陛下だって？」
「な、なんで陛下がこんな辺境地に……」
“皇帝”という言葉を聞き、皆が動揺していると、隊列が左右に分かれ、その間から金色の豪華な甲冑に身を包んだ男が歩み出てきた。
よく見ると、それはボニヘルト帝国の皇帝ヴィンセントだった。
皇帝の姿を目の当たりにした暴徒たちは武器を投げ捨て、地面に平伏した。
なぜそんな地に皇帝が現れたのか理解できず、警戒はさらに強まった。
「ま、まさか療養にでも？」
「ですが健康そうに見えますし……」
「こんな雪しかないところになんで帝が旅行に来るっていうんだ……」
都賢秀やレトム、子龍が何が起きているのか分からず耳打ちしていると、皇帝が口を開き、ゆっくりと近づいてきた。
皇帝が近づくと、都賢秀の緊張はピークに達し、暴徒たちは歓声を上げた。
「さすがは陛下も、あの邪しき魔女を討伐しに来られたのだろう！！」
「わぁ～皇上陛下万歳！！魔女を討て！！」
いつの間にやら、暴徒たちは“聖女”を“魔女”と決めつけ、歓声を上げていた。皆の緊張はさらに高まる一方で、子どもたちは状況を理解できず泣きそうだった。
徐々に近づいてくる皇帝を見たとき、確かに彼の顔には怒りが満ちていた。
教団が聖女を利用して人々から金銭を巻き上げている噂は首都にまで及んでいたようで、暴徒たちの言葉通り、皇帝自身が教団と聖女を罰しにきたのかもしれなかった。
5千の部隊に囲まれ、背後には暴徒──文字通り四面楚歌の状態。都賢秀たちは抵抗の意志すら口にできず、ただ喉の奥で乾いた咽び泣きを飲んだ。
そうしてゆっくり近づいた皇帝は、怒りに満ちた表情で見据えていた。
都賢秀が手を差し出すと、レトムが前に出て事態を収拾しようとしたが、その前に皇帝の一喝が飛んできた。
「レベッカ・オリベイラ・ヒセント・デヤン・ボニヘルトぉぉぉぉ！！！」
突如誰かを呼びながら、怒りを抑えきれない皇帝の様子に、一同は困惑した。
「え、何？いったい誰を探してるんだ？」
〈わ、探してる人が多いみたいです〉
五人の名前を呼びながら怒り狂う皇帝を前に、どうすれば良いか分からず皆が固まっていると、皇帝が馬から降りて近寄ってきた。
皇帝が近づくと子龍は一瞬剣を抜こうとしたが、都賢秀が制した。
今抜くと全員が危険にさらされる──だから止めたのだ。子龍もその意図を理解し、剣を戻したが、自分たちがどうされるのか不安でいっぱいだった。
都賢秀は最悪の場合、ゲートを開いて子どもたちと共にすべて逃げようと考えていたのだが……
「このいたずら者が！！勝手に宮廷を出て、どういうつもりだ？世の中に家出する皇女がどこにいる？」
皇帝は、ある少女を責め立てた。ソレは…
「……うるさいよ、兄貴！声、うるさすぎ！」
その少女、それこそがルカだった。
「え？」
「ルカさんが…皇女？ そして…お兄さまが皇帝？」
〈まさかの展開ですね…〉
ルカが呼べば逃げ出す際にも助けてくれると信じていた“お兄さま”の正体が、なんとこの国の皇帝だったとは！
都賢秀とレトム、子龍、マーシャ夫人にリリカまで、一同は開いた口が塞がらなかったが、皇帝と皇女の兄妹はお互いに文句を言い合っていた。
「何が“私が悪いって言い返すのよ！”。連絡なしで一年も音信不通だったくせに！」
「だから言ったじゃん！だから俺から先に連絡したんだよ!!」
弟のわがままぶりは皇帝にも手を焼かせ、皇帝は頭を抱えていた。
「……で、こいつらは何者なのだ？」
「え？」
皇帝が問いかけた相手、それはリリカたちに追ってきた暴徒だった。
ルカは彼らをどう説明しようかと迷ったが……
「うわぁぁああっ！！」
暴徒たちは悲鳴を上げて逃げ出した。皇女を殺すつもりだったのだから、命が百あっても足りないと思ったのだろう。
「…気にする必要のない人たちよ。」
「そうか？じゃあ次は…あの子か？あなたが守れってお願いした、大切なあの女性か？」
皇帝がリリカを指し示すと、彼女は途端に縮こまって肩を震わせた。
「そうだ。私にとって大切な娘だ。私と一緒に住むから、宮廷に連れて行こう。」
「娘？そ、それはどういう冗談だ？」
ルカよりもずっと年上に見える女性を“娘”呼ばわりする皇帝は、理解が追いつかず混乱していた。
「それに、子どもたちとお母さんも連れて行くからね、そう思ってて！」
「勝手に決めないでよ…ああ〜もう…」
わがままな性格は兄の前でも変わらず、皇帝はため息をついた。
状況はちょっと突飛だったけど、とにかくリリカと子どもたちが無事に村から脱出できるよう、成功したことに変わりはなかった。
「…とにかくうまく解決したから、私たちはもう行くよ。」
ルカとリリカに別れを告げ、ルカは――
「え？まだ行ってなかったの？さっさと行っちゃえばいいのに。」
「ああ〜このくそガキ……兄貴の前じゃなければさ……」
本当に皇女なのか疑うほどの低俗な言葉で、都賢秀をからかっていた。
「はは！冗談だよ。助けてくれてありがとう。」
「私も感謝しています、都賢秀さん、そして皆さん…この恩は絶対に忘れません。」
ルカにはムカついたけど、でも優しいリリカの言葉に都賢秀は少しだけ気持ちを落ち着け、ゲートを開いた。
「じゃあ私たちは行くね。元気で！」
こうして都賢秀とレトム、子龍は皆の見送りを受けながら次の世界へ向けてゲートの向こうへ旅立った。
リリカはまだ閉じないゲートを見つめていた。
「リリカ、もう行こう。」
ルカが来て言ったので、リリカはようやく振り返り、一緒に歩き出した。
「…ママ。私、したいことがあるの。」
「したいこと？何？ママ何でも応援するよ。」
「私…医学を学びたいの。」
「医学って？」
「うん…だから、聖物の偽りの奇跡じゃなくて、本当の医学で、苦しむ人や病気の人を救いたいの…」
奇跡と救いを求めて来た人々が、聖物が壊されるのを見て絶望していた姿を見て、リリカはショックを受けていた。だから彼女は医学を学び、人を助けたいと思ったのだ。
「うちの娘は本当に…優しいね。そうだ！ママが資金も精神面も全部サポートするからね。」
こうしてルカとリリカ親子は宮廷へ旅立った。
遠い未来の話になるけれど、リリカは医学を学んで医師となり、皇帝と結婚して皇后となり、帝国の医療発展に人生を捧げて再び“聖女”と呼ばれる存在になるのだった。
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