第64話 思いがけない救い主
「下がってください、市民の皆さん！！近づけば発砲します！！」
斎藤が空に向かって警告射撃を放つと、群衆は一瞬たじろぎ後退した。しかし前にいる者は怯えたが、後ろにいる者は距離があるせいか度胸を示し始めた。
「できるもんなら撃ってみろ！！俺たちはもう何も失うものなんてないぜ！！」
「そうだ！！苦しむ家族を救う奇跡を信じて来たのに、聖女のせいで全部台無しになった！！」
安全地帯から後ろの者が前の者へ声援を送り、勇気を送り、それはやがて「聖女を殺せ！！」という叫びへと形を変えた。
群衆が再び興奮して暴走しようとすると、斎藤たちは舌打ちをした。
「ちっ…こうなったか。」
斎藤は群衆に向かって小さな錠剤を一つ投げた。数秒後にそれは爆発し、巨大な轟音と閃光が広場を揺らした。
「うっ…！！」
突然の閃光に群衆は目を閉じて悲鳴をあげながら倒れ込み、恐怖に震えながら後退した。
「今だぞ、 次元の接続者！！」
状況が把握できずともチャンスは生まれ、都賢秀はルカとリリカを連れて急いで脱出を開始した。
「聖女だ！！聖女を捕まえろ…うっ！！」
数名はなお興奮を抑えられず突進してきたが、人数は多くなく、子龍が抜けた剣鞘で押し払い、諜報員たちが銃床や棒で撃退した。
そのまま目標の裏路地へ無事逃げ込み、安全地帯へたどり着いた。
「我々が守る。急いで中へ逃げろ、次元の繋ぎ手よ。」
だが裏路地の入口に到達すると、斎藤と諜報員たちは防御陣を敷いて門を抑えていた。
都賢秀は、追ってこなかった者が助けてくれたという矛盾に戸惑いながらも逃げ延びられたことには感謝を覚えた。
「…理由はなんだ？ なんで急に助けてくれた？」
都賢秀の問いに、子龍もレトムも、そして警戒にあたっていた全諜報員も斎藤を見つめた。誰も理由を知らされていないまま行動をしていたようだった。
全員の視線が斎藤に集中したが、彼はしばらく黙して口を開かなかった。
やがて沈黙を破るように、低めの声で言った。
「理由か――別に大したことじゃない。お前が同盟をどう思っているかは知らないが――弱き女性が危機にさらされているのを無視できなかった。それだけだ。」
斎藤は、あくまで市民にさらされていたリリカの危機を見て、任務を一時停止して都賢秀側に協力していたのだった。
最初は混乱していた諜報員たちも説明を聞くと、誇り高い顔へと変わった。こういう男が連盟にもいたのかと、都賢秀は思った。
「なら、ありがとうございます。失礼ですが、先に行きます。」
都賢秀が去ろうとしたとき、斎藤の声が背後から聞こえた。
「忘れるな……お前を捕まえるのは、いつか必ず俺だということを――。」
今は助けているが、斎藤は間違いなく敵――彼女の母と呼ばれたルカを連れて逃げる者を、自分がいつか捕らえるという意志を込めて言った。
都賢秀は若く経験も浅いくせに挑んでくる斎藤の姿を少しかわいくも感じたが、困っている人を見捨てられないその情熱には敬意を持った。
「そう思うなら、その自信のためにもっと強くなって戻ってこいよ、子どもが！」
「ふんっ！」
都賢秀は軽く返し、ルカやリリカを連れて急ぎ路地の奥へと消えていった。
*****
斎藤の助けを得て無事逃げ込んだものの、裏路地にもリリカを狙う群衆が迫りつつあった。
「聖女だ！！そこにいるぞ！！」
「今度こそ殺せ！！」
数は多くなかったが、人間の体力には限界があり、このまま長時間居続ければ都賢秀も子龍も消耗し倒れる可能性が高かった。
「このまま逃げるだけではダメだ…どこかに潜んで隠れなきゃ。」
村の外へ抜け出すしかないが、どの道も群衆で埋まる中、脱出は簡単ではなかった。
「あのバカなお兄さん、いったいいつ来るの…？」
ルカは、何も言わずに約束した兄が来ないことに不安を募らせていた。
「どうしますか、先輩？ 行き場がないです…」
「…仕方ない。とりあえずマシャ夫人の孤児院へ行こう。」
マシャ夫人の孤児院は裏路地でももっとも人目の少ない場所であり、当座の隠れ場所には最適だった。
レトムも子龍も異論なく、全員は急ぎ孤児院に向かった。
*****
孤児院内ではマシャ夫人が変わり果てた村の状況に緊張していた。
「聖女を探せ！！」
「見つけて殺せ！！」
叫び声が響き、子供たちを外に出さず、門を閉めた。マシャ夫人は外だけを見張っていた。
そのとき、裏門を越えて誰かが孤児院へ近づいてくる影があった。
「誰ですか？！ ここには子供しかいません！出て…若者さん？」
あたりに不安が走ったところ、影が明らかになると、それは都賢秀と子龍、そしてルカだった。
「びっくりしたわ…なんで正門じゃなく塀を越えて来たの…」
「すみません…人々の雰囲気がおかしくて、慎重に来たんです。」
マシャ夫人は無事を確認して胸を撫で下ろした。
「一体何があったのかしら…でも、計画は成功したようね。」
リリカの姿を確認し、彼らが無事に企てを成し遂げたと実感した。
「マシャ…おばさん？」
尋ねるリリカに、マシャ夫人は複雑な表情で答えた。
「…久しぶりだね、リリカ。よく頑張ったね。」
かつて彼女を育てたマシャの存在を思い出し、リリカは嬉しそうに目を輝かせた。マシャ夫人は複雑な感情を抱えながらも、静かに迎えた。
「おばさん、お元気でしたか？」
「ええ、あなたのことがずっと心配だったの…」
マシャ夫人は責める気持ちを抑えつつも、リリカを救えなかった自分への後悔を胸に、そっと抱きしめた。
そして問いかけた。
「でも、一体何があったの？」
全員の顔が真剣になり、静かな緊張が瞬間広がった。
マシャ夫人は、長年安全だった村が信者による暴徒と化したことに衝撃を受けていた。
「まさか、子供一人のためにここまで…しかも殺そうと…」
「信じられませんが、これは現実です…早急に脱出の方法を考えるべきです。」
孤児院は目立たない場所とはいえ村の一角にあり、いつ暴徒が押し寄せてくるか分からなかった。
「いいですよ。お兄さんたちと一緒に脱出しましょう。」
<それはできません。>
子龍が言った。代わりに次元を開こうと提案したが、レトムが反対した。
<都賢秀さんと子龍さんの体力が並外れて強いからこそ、私たちは耐えていられるんです。この子たちには負担が大きすぎます。>
確かに嵐のような一日――銃撃戦、盗賊襲撃、軍事反乱、像の災厄、そして暴動……もう十分過ぎるほどだった。
「それで、君の言った兄さんは？ 本当に駆けつけてくれるって…？」
「多分…兄さんは特別な事情で、今すぐは動けないんじゃないかな。」
「どういう仕事してる人なの…妹があんなに危険なのに来ないなんて。」
都賢秀の皮肉に、ルカは頬を赤らめつつ、「あのバカ兄ちゃん…会ったらぶん殴ってやる」と呟いた。
兄が来るかどうか分からない以上、信じて待ち続けることはできなかった。
再び話し合いが始まった。
「暗くなったら、村を出よう…その後はまた相談だ。」
「それがいいですね。」
都賢秀の提案で、夜のうちに村を抜け出す作戦を固めた。
*****
……。
都賢秀は言葉なくベンチに座って正門を見つめていた。遠くではまだリリカを追う叫び声が響いていた。
深夜になるまで動けない――つまり足止めされている状態だ。リリカがこの場所にいることが知られたら非常に危険だったため、都賢秀と子龍が交代で見張っていた。
幸いまだ何も起きず、夜明けを待つしかない状況だった。
そのとき――背後から
「その…都賢秀さん…」
「ん？」
振り返ると、リリカが食事を持って立っていた。
「え、ママが…朝ご飯を…」
「あ、ありがとう。」
都賢秀は手を伸ばし受け取って食べ始めたが、その背後でリリカがじっと立っていた。なぜか動かない。
「何か…言いたいことでも…？」
「そ、その…さっきお礼を言うの忘れてた気がして…」
リリカは腰を深く折りながら感謝した。
「助けてくれて…ありがとう。そして…母に会わせてくれて…」
「僕はただしただけだよ。でも…あの…あの子が、聖女様の…！」
「“リリカ”と呼んでください。」
今まで“聖女様”と呼ばれていたリリカが、強めに「リリカと呼んで」と言ったのに、都賢秀は驚いた。
「わ、わかった…。そういえば、この子を、本当にリリカさんのお母さんだと…信じてるのですか？」
ルカを母と認めるかどうかの問いに、リリカはにっこり笑って答えた。
「ここに来て、ずっと話してみたんです…それに、うちのことを知らないはずなのに質問に答えてくれる姿を見て、やっぱり私の母親だって確信したんです。」
親子の間にしか分からないやりとりがあったと聞いて、都賢秀ももう疑わないことにした。
「そう。それなら気にせずに。世の中には、転生したなんて話もあるもんだな。」
「ふふ…ほんとに。」
素朴な微笑みを浮かべるリリカを見て、都賢秀は顔を赤らめた。赤毛以外は特徴もない少女だったが、笑顔だけはどんな美人よりも魅力的だった。
「さすが人々の心を惹きつけた聖女だな…」
「え？ なんて言ったんですか？」
都賢秀が口にした呟きに、リリカは戸惑いながら尋ねた。都賢秀は慌てて否定した。
「あ、あ、何でもありません！ それよりここにいると危ないので、早く…」
「こ、ここで…！！」
そのとき外から大きな声が聞こえ、正門を見た都賢秀と皆は目を見張った。ある男がリリカを見つけ、大声で叫ぼうとしていた。
「そ、そこだ！ここに聖女がいる！！」
仲間を呼ぶつもりなのだろう。
「くそったれ！！」
暴徒たちが、ただ集団パニックに陥った一般市民だったとはいえ、都賢秀は誰かを傷つけたくなかった。だが、この場所には子供たちもいた。
リリカ、ルカ、そして小さな子供たちを守るため、都賢秀は銃を構えて撃った――男はそこで命を落とした。
「きゃっ！！」
人が倒れ血を流すのを見て、リリカは悲鳴をあげて顔色を変えた。
「ひ、人が…」
「言いたい事は分かるでしょうが、今はそういう時ではありません。早く脱出しなければ！」
まだ夜も明けきらず、しかし居続ければさらに状況は悪化する――そのために、都賢秀は準備を整え、村を出る体制を整えた。
「人を呼んで！この場所から脱出します！！」
「は、はい！」
リリカは仲間を呼びに屋内へ戻り、都賢秀は銃を点検しながら、本格的な脱出に備えた。
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