第59話 聖女が隠していた真実
ルカは真剣で固い表情で都賢秀に問いかけた。
「聖女様が騙されているって…それはどういう意味？」
「俺も詳しくは知らないんだ…」
「今ごまかそうとしてるの？！確かに騙されているって言ったじゃない！！」
都賢秀は聖女に対してなぜこんなにも献身的になっているのか理解できなかったけど、望むままに説明した。
「前の夜、聖女の部屋に行って、彼女が祈りを捧げている姿を見て…！」
「なに？！純真な乙女の部屋に男が侵入したって？！お前ら野獣か？！」
突然感情が爆発して、都賢秀のことを獣扱いしながらスネを蹴るルカ。
都賢秀はその点に関しては言い返せなかったが、さすがにやり過ぎだと思った。
誰が見ても家族を心配しているかのように見えた。
「おい！今それが重要な話じゃないだろ！俺の話をちゃんと聞け！」
「そうだな…話してみろ。聖女様がどうして騙されているって言うんだ？」
都賢秀はルカに蹴られたところをさすりながら続けた。
「聖女は夜通し何を祈っているのかよく聞いたんだ…自分の過ちを許してくれって祈ってた。」
「過ちって？聖女様は寄付した人だけを助けてるって話だろ…あっ！」
多額の寄付金を出した人だけを助けるという話がルカの口から出た瞬間、彼女は慌てて口を押さえたが、もう遅かった。
「聖女の熱狂的なファンのふりをして何も知らないと思ってたけど、やっぱり全部知ってたんだな。」
「そ、そんなことはどうでもいいじゃないか…聖女様が夜な夜な何を祈ってるっていうんだ？」
「彼らに騙されて教団を作り、横暴の先頭に立ってしまったってことだ。」
「なに？！『彼ら』って誰だ？そして教団って最初から存在してたんじゃないのか？聖女様が作ったって？」
この部分はルカもよく知らないらしく、ほかの人たちと同じように聖女が教団を作ったという言葉に戸惑っていた。
「そこは俺もよく知らないんだ…でも聖女はただ自分の罪を許してほしいと繰り返してた。俺たちの目的はキューブを壊すことだけど、まず詳しい事情を調べる必要があると思う。」
都賢秀は関係ないことかもしれないが、もしも困っている女性を置き去りにはできなかった。
聖女には言えない悩みがあるように見えたという話に、ルカの顔が明らかに暗くなった。
「だから俺たちはまた神殿に戻ろうと思ってる。だからお前はマーシャ夫人のところに戻れ…！！」
「私も行く！」
元いた場所に戻れと言ったのに、むしろついて行くと言うルカを見て、都賢秀の顔がひどくしかめっ面になった。
「遊びに行くんじゃないんだぞ？早く家に…！！」
「お前ら二人だけ行けば聖女様は喜ぶだろうけど、私が行けば喜ばれるんだ。」
ルカは異様なほど聖女に執着しているようで献身的だと思ったら、どうやらお互い知り合いのようだった。
でも、なぜこんなに聖女について知っていることが少なく、孤児たちの中に混じって暮らしているのかは分からなかった。
ともかく、男たちだけで行くよりは、同じ女性で知り合いのルカが一緒に行くほうが色々と良さそうなので連れて行くことにした。
*****
神殿に戻ってきたまでは良かったが、どうやって中に入ればいいかみんな途方に暮れて神殿の塀だけを見つめていた。
本来レトムが都賢秀と子龍の潜入のために調査していたルートは、ルカのせいでもう使えなかった。
とはいえのんびり新しい潜入ルートを探すわけにもいかなかった。斎藤とエージェントたちが「目を光らせて」都賢秀を探して回っていたからだ。
「どうしよう？」
＜そうですね…＞
レトムも特に思いつく方法がないのか、塀をぼんやりと見つめていた。そんな時…
「ついて来て！」
ルカが先頭に立って自分について来いと言った。
「何かいい考えでもあるのか？」
「私、聖女様の顔を見るためにこっそり行く場所があるの。そこに行けばいい。」
「それってどこだ？」
「神殿の聖女様専用の後庭よ。この時間ならそこでティータイムを過ごしているはず。」
自分を信じろと言って、ルカは躊躇なく塀を越えていき、庭園を横切っていった。聖騎士たちの見張りが手薄な場所だけをまるで幽霊のように選んで移動していた。
「俺たちはあの狭い天井で苦労して移動したのに…こんなに簡単に庭園を横切るなんて…」
レトムを見て「お前は何をしてたんだ？」という目で見たが、レトムはわざとらしく別のことを考えているふりをした。
「シッ！あそこにいるよ…」
ルカが静かにしろと言いながら手で指差した場所に、本当に聖女がいた。
彼女は優雅に座り、ティータイムを楽しんでいた。しかし問題は…
「うわ…雪の日にティータイムなんて…」
北国の人間だからか、雪で覆われた寒い日でも庭に座ってお茶を飲んでいた。
「…聖冠は使ってないのか…残念だな。」
キューブが埋め込まれた聖冠は部屋に保管しているのか、聖女は頭に何も被っていなかった。
さらに、普段着ている豪華な聖女の服ではなく地味な服を着ていた。
都賢秀は聖女がキューブを持っていないことに残念がっていたが、ルカは聖女の別の点に注目した。
「聖女様…何か心配事があるの？どうしてあんなに顔が疲れているの？」
ルカの言う通り、聖女の顔は暗く、職人が作ったと思われる茶とお菓子には手もつけず、憂いを抱えた表情で座っていた。
キューブを持っていない聖女がここにいるということは、キューブは無防備に放置されているということだった。
これはチャンスだったが…都賢秀はなぜか聖女を無視して通り過ぎることができず、結局彼女に近づいた。
ため息をついて座り、何かを真剣に考えている聖女は後ろから聞こえた足音に驚き振り返った。
「だ、誰ですか？」
怯えた聖女が聖騎士たちを呼ぶかもしれなかったので、彼女を落ち着かせようとした。
「落ち着いてください、陛下。害を及ぼすために来たわけではありません。」
「誰も入れない後庭に侵入しておいて危険な人間じゃないと言われても誰が信じますか！」
「そ、それはそうですが…」
正論にやられて都賢秀は言葉に詰まっていると、ルカが前に出た。
「せ、聖女様…私たちの話を聞いてください。」
聖女の知り合いであるルカなら話が通じるかと思ったが…
「この子は誰ですか？！不法侵入し、子どもまで連れてくるなんて正気ですか？！」
「えっ？！」
聖女の言葉によると、彼女はルカを全く知らないらしかった。
都賢秀は「こいつ一体何者だ？」という目で見たが、ルカの目は聖女しか見えていないようだった。
「この無頼漢から聞いたけど…教団に利用されているって…それはどういうこと？守られているんじゃないの？」
「あなたが気にすることではありません！家に帰りなさい、両親が心配しています！」
聖女は会話を拒否し、顔を背けていた。
聖女と称えられる姿とは裏腹に、リリカ聖女は非常に気難しく、子どもの前でも怒鳴っていた。
もちろん自分の私的空間に突然侵入者が入ったのだから気分が良くないのは理解できたが、とにかく想像していた姿とは違った。
「私たちに助けてほしいことはありませんか？」
「あなたの助けは必要ありません！むしろエージェントという方たちから聞きました。私からお母さんを奪おうとしていると？」
「お母さんって…私は陛下の母上を傷つけようとしたことはありませんが。」
「聖物のことです！！それは私の母なんです！！」
キューブを聖物として敬い、神聖なものだと思うのは理解できるが、キューブを母だと言うので、都賢秀たちもルカも驚き言葉を失っていた。
「聖物が神聖なものなのはわかるけど、それを母だと言うなんて…一体何を言ってるの！！」
「子どもが何を知ってるって言うんですか！！」
ルカが「何言ってるの？」と聞こうとしたが、聖女は厳しい顔で怒鳴り、ルカの口は閉ざされた。
「みんな出て行ってください！！さもなければ騎士たちを呼びます！！」
会話を拒否し、出て行けと言われてレトムは一旦退散しようと提案した。
仕方なくみんなは歩き出そうとした時、都賢秀は聖女のつぶやきを聞いた。
ルカの案内で無事に外に出ると、みんなはほっとした。
＜それにしても聖女だから優しい人だと思っていたけど、ちょっと意外ですね。＞
レトムの言葉に子龍も同意し頷いたが、ルカは聖女を悪く言うのを聞いて怒った。
「聖女様は…！！」
「…悪い人じゃなさそうだけど。」
ルカよりも都賢秀の言葉が先に出た。
＜どういう意味でそう思うのですか？＞
「…出て行く時、彼女がつぶやいているのを聞いたんだ。俺と子龍が死刑にならなくてよかったってささやいていた。」
聖女は都賢秀と子龍が前日に侵入した襲撃者だと知っていて、自分を宗教裁判にかけろという話に死刑が下されそうだということで心労していたらしかった。
ルカは「やっぱりね」と誇らしげな顔をしていて、レトムと子龍は意地悪な女性がそんな心配をしていたなんて信じられない顔をしていた。
「…知れば知るほど妙な人だな…聖女って人は…」
＜そうですね…聖女についてもっと調べる必要がありそうです。＞
聖女という人についてもっと知る必要があると言うレトムに、都賢秀と子龍はルカを見たが…
「悪いけど私も知らない。この村に来たのは1年前だから、それ以前のことはわからない。」
自分に聞かないでと言うルカはリリカ村に来てまだ1年しか経っていないそうだ。
「お前この村出身じゃなかったの？」
「全然違うよ…俺はボニヘルト帝国の首都、カリア出身。」
「それなのにどうしてここに来ることになったんだ？」
「そんなの知ってどうするの？」
いつも通り辛辣な態度のルカを見て、都賢秀は手がつけられないと首を振った。
「ところで聖女について調べるにはどうすればいい？」
聖女について調べる必要があったが、知り合いが一人もいないこの村で聖女について知るのは簡単ではなさそうだった。
都賢秀とレトム、子龍が頭を寄せて悩んでいると、ルカが出てきた。
「お前たちの近くに一番適任の人がいるのに、なんで悩んでるの？」
「俺たちの近くに？お前知らないんじゃなかった？」
「私のことじゃないよ…リリカ村ができる前、ただの草原の田舎だったころからここに住んでいる人がいるじゃん。」
「そんな昔からここに住んでいる人がいるのか？それって誰？」
そんな人が自分たちの近くにいるとは思わなかったけど…
「それはまさにマーシャ夫人だよ。」
聖女を嫌っていつも文句を言っていたマーシャ夫人がその人物だそうだ。
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