第44話 タイムループ
「ハッ!!」
都賢秀は目を覚まして起き上がり、周囲を見回した。そこは46番が提供した部屋だった。
いつ戻ってきたのかも覚えていないのに、部屋で寝ていたのだ。
都賢秀はすぐに外に出てカレンダーを確認した…。
＜今日はレイアの季節の12日だから…＞
同じくレトムはカレンダーの前でスケジュールを立てており、カレンダーにはやはり見慣れた「レイア12日」とあった。
都賢秀と仲間たちはタイムループに陥っていた。そしてそれに気づいているのは都賢秀一人だけだった。
「クソッ…まるで小説みたいだな…」
想像以上に深刻な状況に、思わずつぶやきながらため息をつくと、周囲の仲間たちが心配そうに彼を見つめた。
＜どうかなさいましたか、都賢秀様？何か問題でも？＞
「…みんな集まってくれ。話がある。」
それぞれ外出の準備をしていた者たちは、都賢秀の言葉に従い、皆席についた。
都賢秀はこれまで自分が感じ、経験したことを仲間たちに説明したが――
＜私たちが毎日同じ日を繰り返していると？＞
「ああ。もう何日目なのかも分からないが、俺たちは毎日同じ一日を過ごしてる。」
＜あり得ません。タイムループはメディアの中の話であり、理論上でも不可能なことです。＞
「さっきも言っただろ？ どうやって可能になったのかなんて俺が知るわけない！はっきりしてるのは、お前がカレンダーの前でスケジュールを組んでるのを、俺はもう4回見たってことだ！」
科学的な知識が皆無な都賢秀には、起きている出来事を論理的に説明することはできなかったが、確かなのは「常に同じ日が繰り返されている」ということだった。
「それで…どうすればいいのでしょうか？」
子龍の質問に、全員が「うーん」と唸りながら考え込んだ。
「おい、くそお餅！ 昨日が11日だったのは覚えてるだろ？」
＜もちろんです。街に出て46番の案内を受け、探索場所を決め、食事もしましたね。＞
「そうだ。俺たちは普段通りに時間を過ごしていた。なのに、なぜか12日が繰り返されてる…この時、俺たちに何かが起こったんだ…」
何かがあったという都賢秀の言葉に、皆の不安はさらに大きくなった。
都賢秀だけが現在のループの記憶を持っており、他の仲間たちは一切覚えていないため、原因を推測することさえできなかったのだ。
「…俺が思うに、あの石像が怪しい。」
＜石像、ですか？＞
「お前が昨日…昨日で合ってるのか？わけわかんねぇ…とにかく、街を歩いてて博物館でキューブの反応が強く出たから、そこを探索しに入ったんだ。そして、中で喋る石像に出会った。」
「＜喋る石像だと！？＞」
石像が喋ったという都賢秀の言葉に、皆呆れたような表情を浮かべた。
＜空腹で幻でも見ているのでは？突然そんな荒唐無稽なことを…＞
「前回の火龍との激戦の後、休む間もなく移動なさったので、疲労が溜まっているのではないでしょうか？」
「若いのにそんな体力じゃ心配だな。」
「おいぃ!! ひとりずつ喋れっつってんだろ！！」
レトムと子龍、ウカイによる三段お小言コンボに、都賢秀はついに堪えきれず怒鳴った。
「冗談じゃない。本当にあったんだ。博物館に入って探索していたら、石像が俺たちに話しかけてきて、それから気が付いたらここだった…何をされたかは分からないけど、あの石像のせいで俺たちはループに陥ったんだ。」
石像が喋るなんて到底信じられなかったが、都賢秀がこんなことで嘘をつく人間ではないということは、皆が分かっていた。
「レ、レトム公はどうお考えですか？」
＜…あの人間は性格は最悪ですが、暇つぶしに嘘をつくような奴でもありません。＞
子龍の問いに答えるレトムを見て、都賢秀は感謝すべきか怒るべきか分からなかった。
＜一種の集団催眠ではありませんか？皆が一日が過ぎていないと思い込んでいるのも、そういうことでは？＞
集団催眠というのは一応、理にかなってはいるが――
「集団催眠なら、お前みたいな人工知能まで催眠にかかるのか？」
＜そ、それは…＞
都賢秀の鋭い反論に、レトムは返事ができなかった。
催眠というのは人間の心理に働きかけて操るものだ。CPUを持つレトムには通じるはずがない。
＜そ、それならむしろ、都賢秀様お一人が催眠にかかったという可能性もあるのでは？＞
「それは一理あるが、もし俺がどこかの瞬間に催眠にかかったっていうなら、分かるはずだろ？お前らも分かるはずだ。俺たちは11日にこの場所に来て、たった一日街を回っただけじゃないか。その間、怪しい奴を見たか？」
＜そ、それは…見ていません…＞
人に催眠をかけるには、漫画や小説のように一瞬でできるものではない。
個人差はあれど、普通は数十分から数時間かかる。
もし昨日、都賢秀に催眠をかけようとした人物がいたなら、他の仲間たちが気づかないはずがない。
時間が繰り返されているなんて到底信じられなかったが、ここで話し合っているだけでは何も解決しない。
＜結局は…その石像というものを見に行くしかないようですね。＞
レトムの判断により、皆は都賢秀の言っていた博物館へと向かった。
＜確かに…私のレーダーに反応があります。この建物の中に間違いなくキューブがあります。＞
キューブがあるというその言葉に、皆どう説明すればいいのか困惑していた。
そして問題の石像を見に中へ入ると――
高さが4メートルはありそうなその石像は、名工が作ったのか、獅子を繊細かつ迫力たっぷりに彫刻した見事な作品だった。
彫像は非常に立派だったが、とても喋るとは思えなかった。
「ん？兄貴、あれ、石像の胸にあるのってキューブじゃないっすか？」
子龍の指摘に、皆の視線が石像の胸へ向いた。そしてそこには、淡い青色に輝く鉱石――キューブがあった。
「そうだな…あれがキューブだ。」
二つ目のキューブをあっさり見つけたことにホッとしかけたその時――
「今日はやけに早く来たな。」
本当に石像から声が聞こえてきた。
＜ほ、本当に石像が！！＞
「う、嘘だろ！？まさか伝説の土兵か！？」
一度見たことがある都賢秀はまだ落ち着いていたが、子龍とレトムは驚きすぎて言葉も出なかった。
「ふむ…なぜ以前と違ってこんなに早く来たのか…」
石像は全員をスキャンするように見回し、やがて都賢秀に視線を止めた。
「ふむ…まさか次元の繋ぎ手だったとはな。だから私の催眠にも記憶を失わず、こうして早くたどり着いたのか。」
見るだけで都賢秀が次元の繋ぎ手だと分かったその石像に、レトムは驚愕した。
＜この石像…一体何者…＞
「それに、手首にいる存在が脳の侵食を防いでいたようだな。」
都賢秀の手首にいる存在――それはウカイだった。
「フン！本座の力が完全であれば、こんな茶番には引っかからなかったのだがな！」
理由はともかく、都賢秀の言う通り、石像は生きていて、彼の妨害によってキューブを手に入れられず、タイムループに陥っていたのだった。
「この4日間、同じ日を繰り返させたのはお前だな？」
「4日間？」
「とぼけても無駄だ！この4日間、俺たちの時間は…」
「そこまでは記憶が戻っていないようだな。私が時間を繰り返したのは4日前ではない。」
「なにっ！？じゃ、じゃあ…？」
「32日前だ。」
「な、なんだってぇ！！」
一つの地球に15日以上滞在してはいけないというルールがある中、この地球に32日も滞在していたと聞かされ、皆は動揺した。
「たしか兄貴、15日以上滞在すると、都賢秀兄貴を追ってくる連盟の奴らが現れるって言ってましたよね？」
＜そ、そうです…＞
「じゃ、早く逃げなきゃ…！！」
「心配はいらん。」
慌てる皆を見て、石像は落ち着いた口調で言った。
「私が時間を巻き戻したのだ。連盟の奴らも、ただ一日が過ぎたと錯覚して目覚めるだけだ。」
1298の地球が存在するこの世界で、全地球の時間を巻き戻すなど…人間の常識では到底考えられない規模だった。
「…お前、一体何者なんだ？正体はなんだ？」
都賢秀が石像に問いかけるも、石像は鼻で笑ってそれには答えなかった。
「私の正体を知りたくてここまで来たわけではあるまい？お前たちが欲しいのはこれではないか？」
石像は胸にあるキューブをトントンと叩きながら、これが欲しいのではないかと問い返した。
「話が早くて助かるな…だが、ただくれるわけじゃなさそうだな。望みは何だ？」
都賢秀が何を望むのか問うと同時に、戦闘の準備を整えた。しかし…
「これまでと同じだ。私が出す謎を解けばよい。そうすれば、このキューブをくれてやろう。」
「謎…だと？」
戦闘になるかと思いきや、まさかの謎解きに、皆は呆気にとられた。
「じゃあ俺たちは、今までその謎を解けなかったから、こんな目に遭ってたってわけか？」
「そうだ。答えられなかったから、もう来るなと記憶を消して時間を戻したのだが、なぜかお前たちは毎回正確にここへやってくる。」
レトムがキューブを探知できるレーダーを持っているとは知らず、石像は毎日正確に訪れる都賢秀一行を不思議に思っていた。
都賢秀は呆れ顔で石像を見た。
「冗談じゃねぇ…まるでスフィンクスとオイディプスじゃねぇか…」
「気に入らなければ帰ればよい。私は何も困らぬ。」
「へっ、生意気な…よし、問題ってのは何だよ！？」
自信満々に出る都賢秀に、石像はにやりと笑った。
「もう31回も誤答を出しておきながら、よくもまぁそこまで自信満々でいられるものだな…お前という人間は実に面白い。」
31回も間違っていたと聞かされ、都賢秀の顔が一気に引きつり、真っ赤になった。
「な、なに言ってんだ！？さっさと問題を出せ！」
恥ずかしさから大声になる都賢秀を、レトムが慰める。
＜都賢秀様の図太さは、時間が繰り返される中でも輝いていますね。＞
「うるせぇ、チョルトク！」
「ご、心配無用です、兄貴！男たるもの、自信に溢れるのは美徳です！」
「それが慰めになるか、デカブツ！！」
恥ずかしさに、都賢秀の声はますます大きくなった。
「おい！石コロ！黙って問題出せ！俺は忙しいんだよ！」
「フフッ、分かった。では謎を出そう。」
ついに謎を聞けることになり、都賢秀を含め全員がごくりと唾を飲み込んだ。
どれほど難しい問題が出されるのか、不安に思いながら待っていると…
「これは死によっても終わらず、これは永遠の時の中で不滅であり、これなしでは愛も意味をなさない。これは何を指すか？」
石像が出した謎を聞いて、一同は固まってしまった。
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