第25話 決行を決心する
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兵士たちは「村の若者に武器を渡して訓練した」程度のものではなかった。
がっしりした体格の若者たちが、力強い掛け声とともに自信に満ちた表情で槍を振るい、弓を射る姿は、誰が見てもただならぬものであった。
彼らは数年間軍事訓練を受けてきた正規軍であり、その数もなんと五千は優に超えている明白な軍隊だった。
「一体彼らは……」
「彼らは父上によって追い出された……元官軍です。」
元官軍――確かに子龍から、領主が元々官軍を追い出してしまったという話を聞いていた。
しかしその官軍たちを、梅仙が抱えていたのだ。
兵士たちをじっと見つめながら、都賢秀は子龍の言葉を思い返していた。
「龍煒は官軍を追い出し、山賊のような連中を官軍に任命した」という話を聞いた時、呆れてしまったものだった。
だが一方で、「もしかして無能でクビになったのでは？」という疑念も心に湧いた。
しかし、目の前の元官兵士たちを見る限り、それは絶対に違った。
「こんな精鋭を追い出し、山賊みたいな寄せ集めで官軍を埋めるなんて……領主は一体何を考えているんだ？」
疑問はどんどん膨らんでいくが、今一番重要なのは別のことであった。
「しかし……元官軍まで抱えているとなると、本気のようですね……本当に自分の父親を攻撃するつもりですか？」
「もちろんです。」
本当に自分の父親を攻撃するのかと問うと、梅仙は少しのためらいもなく答えた。
都賢秀にとっては、家族同士が剣を交える姿は理解しがたかったが、領主のせいで村人たちが苦しんでいるのも事実だった。
だからこそ、家族間の情愛よりも貴族として背負うべき義務を優先しているのだろうと思うことにした。
「確かに……今の領主のせいで村の状態がひどいから、幽閉する必要はあるかもしれませんね。」
「幽閉ですって？」
「え？」
「少女は……父上の首をはねに行こうとしているのです。」
「なっ、何ですって！？」
人類の歴史の中でも、反乱を起こして前の指導者を追い出し、新たな支配者が座に就く例は多いが、前指導者にどうするかには二つの選択肢があった。
生かすか、殺すか……。
現指導者が暗君や暴君で、市民が苦しんで追い出した場合、たいていは生かしておくことが多かった。
「私は権力を欲して行動したのではなく、みんなの平和のために行動したのだ」ということを強調するパフォーマンスとして、なおさら殺さずに幽閉だけした。
しかし殺す場合は、「この者が生きていたらいつか自分の座を狙うかもしれない」と恐れてのことが多い。
結局、必死で握りしめた権力を奪われるのが怖くて、前の指導者を殺すのだ。
だから、梅仙が自分の父親を殺そうとする理由は、市民を心配してのことではなく……権力への欲望からだった。
都賢秀は大きく失望し、梅仙に嫌悪感さえ覚えた。
「申し訳ありませんが、そんなことならお手伝いできません。」
「なぜですって？そんなこととは？」
「権力に憧れて家族が家族を殺すなんて……私には到底受け入れられない考え方です。だから梅仙さんを助けることはできません。」
「少女が権力に憧れているだと……」
梅仙は苦笑いを浮かべたが、その瞳は今にも涙があふれそうに痛々しく揺れていた。その姿を見て、都賢秀は言葉を継げなかった。
「都賢秀公の言う通りです……少女は父上を害し、領主の座を奪おうとしています……しかし、それは決して権力への憧れからではありません！」
「では……何のために？」
「父上の名誉のためです。」
父の名誉を守るために、その方を倒そうとしていると言いながら、梅仙の瞳から太い涙がこぼれた。
「少女の父上は皇室で宰相に望まれるほどの聡明な人材ですが、故郷と領民を愛し、ここに残って昼夜働いておられました……
涙を流しながらも揺るがぬ強い声で語る梅仙の姿に圧倒され、都賢秀は静かに耳を傾けた。
「今の父上がおかしくなったのは確かです。しかし、それによって父上がこれまで成し遂げた功績まで消えるわけではありません。このままでは父上が築き上げた偉業が色あせてしまうでしょう……」
「父上を安らかに見送り、その名誉を守ること……これが少女が父上にできる最後の孝行です。」
梅仙の言葉は、一見理屈に合わないようでいて理解できるものだった。
「認知症や精神疾患で壊れていく家族を見るのが辛くて、むしろ自分の手で安らかにしてやった」という記事を、都賢秀も時折目にしていたからだ。
だから娘が父を殺しに行くと言っても、止めることができずにいた。
「……分かりました、私も共に戦います。」
「本当ですか！？ありがとうございます！本当にありがとうございます！」
大いに感激し感謝する梅仙を見ても、都賢秀は「大丈夫だ、心配するな」と言うことができなかった。
「それで……行動はいつにしますか？」
「五千の兵力を無謀に動かしても城門を突破できず失敗する可能性が高いです。だから兵士たちを商人に偽装して少しずつ潜入させるつもりです。なので……最低でも十日の時間が必要でしょう。」
「ふむ……妥当な意見ですね。」
都賢秀は士官学校で、戦争はなるべく避けるべきだが、やむを得ず起きたら勝たねばならないと学んだ。
だからこそ、慎重に秘密裏に動くという梅仙の意見は正しかった。
「よし、私も参加しよう。ただし条件がある。」
「条件？それは何ですか？」
「この戦争は私の戦いではない……だから皆の敗色が濃厚になったり、私の命が危なくなったら……私は自分の安全を優先して逃げます。それで異論はありませんか？」
都賢秀も無責任な男にはなりたくなかったが、他人の戦争に巻き込まれて死にたいとは思わなかった。
だから危険になったら逃げるつもりで、あらかじめ許可を得たのだ。
梅仙は一瞬寂しい気持ちを隠せなかったが……確かに自分たちの戦争に旅人である都賢秀に命を危険にさらすほどの介入を求められないと考えた。
「……当然のことです。助けてくださるだけで感謝すべきことなのに、そこまでは望みません。」
「理解してくださってありがとうございます。」
全ての話がまとまり、都賢秀の参戦が決まった。
「はは！ではこれで全て話が終わったな！？」
671番が都賢秀と梅仙の会話が終わると割り込んだ。
「じゃあ作戦成功を祈って、一杯やろうぜ！」
明日が戦いだというのに酒を飲もうと言う671番に、梅仙は鬼の形相で叫んだ。
「隊長！！戦闘準備で忙しい時に、なんてばかげたことをおっしゃるのですか！！」
酒を飲もうとする671番に都賢秀は「お前、なかなかセンスあるな」と乗ろうとしたが、梅仙の怒声にびっくりしてすぐに態度を変えた。
「そ、それだよ！お前、考えあるのか！？」
「うわ～飲みたいくせに逃げるなよ～」
ガキっぽい男たちを見て、梅仙はため息をついて酒瓶を奪い取った。
「作戦が成功したら……少女が鼻を曲げるほどお酒を振る舞いますから、今日は食事だけにしましょう。」
都賢秀と671番は結局しょんぼりした顔で酒瓶を置き、宿舎へと戻った。
*****
食堂へ降りると、厨房で料理をしていたおばあさんが都賢秀を見るなり嬉しそうに挨拶した。
「あらまぁ、若者！また会えて嬉しいわ。あの時、管理たちに捕まって苦労したんじゃないかとずっと心配してたのよ。」
都賢秀に「早く逃げろ」と言った天宝の祖母、愛和だった。
「ああ……確か靴屋をやっていた……」
「そうよ、あの婆さんよ。若者のおかげで孫が無事でいられた、本当にありがとう。」
自分の祖母を守ろうと官軍たちと戦った天宝を都賢秀が助けたことに、愛和は感謝していた。
しかし都賢秀はそんな言葉をかけられても気持ちは重かった。
「いいえ……私のせいで店も壊されて、こうして避難しなければならなくなったのです。」
おばあさんは年齢に似合わず豪快に笑い、「気にするな」と言った。
「ははは！どうせ管理どもが横暴だったせいでいつかは潰れる店だった。若者のせいじゃない、気にするな。」
そして腕をぶんぶん振り回しながら興奮していた。
「しかも若者が悪い管理どもを懲らしめてくれて、どれだけスカッとしたことか！」
「はは……そう言ってくれるならありがたいです……」
都賢秀と愛和が和やかに再会を喜んでいるところへ、梅仙が二人の間に割って入った。
「さあさあ！仲良く話すのはいいですが、都賢秀公が腹を空かせているでしょうから、話は食事をしながらにしましょう。」
「まあまあ！ごめんなさいね、お嬢さん！年寄りが嬉しくてつい舞い上がっちゃって。」
食事をしようという梅仙の言葉に、愛和はまた厨房へと戻っていった。
そして愛和の指示で、女性たちが料理を食堂に運んできた。
「うわ～これは何だ？」
女性たちが次々に出してくる料理を見て、都賢秀は感嘆した。
広東風に焼いたアヒルの『広東烤鴨』
甘辛く炒めた海老の『炒虾仁』
そして付け合わせの漬物、大根の漬物（腌萝卜：イェンルオボ）と唐辛子の漬物（腌辣椒：イェンラージャオ）
さらに広東風の海鮮スープ『海鲜汤』まで……
華やかな料理がテーブルに並んでいた。
「年寄りのたいしたことない料理で申し訳ないわね、若者。でもご飯はいくらでもあるから、たくさん食べてね。」
愛和はたいしたことないと言うが、決してそんなレベルではなかった。
特殊部隊の大尉として華々しい任務を成功させた経歴もあり、都賢秀を良く思う将軍たちも多かった。
そのため、将軍の招待で訪れた高級中華料理店で食事したこともあった。
その経験と比べても、愛和の料理は高級店の料理にも劣らないレベルだった。
都賢秀は料理を口に入れ、香りも味も素晴らしいことを感じた。
「美味しい！本当に美味しい！」
久しぶりのまともな食事で味も素晴らしく、都賢秀はがつがつ食べ始めた。
「ド都賢秀公！そんなに急いで食べると消化不良になりますよ。ここに水もありますから！」
梅仙が心配し、ゆっくり食べるよう促すが、都賢秀の箸は止まらなかった。
「おおっ！あの人だ！」
食堂は梅仙だけでなく、他の人たちも使う場所らしく人がどっと入ってきて、その中に天宝もいた。
「俺、あのおじさんと一緒に食べる！」
天宝は、自分と祖母を助けてくれた都賢秀が好きらしく、隣に座って一緒に食べたいと言った。
都賢秀は過去のトラウマで子供が怖かったが……
「ふふっ！天宝も都賢秀公と一緒に食べたいのか？」
「うん！」
「そうか、それなら一緒に食べような。」
梅仙は天宝を可愛いと撫でながら、一緒に食べようと言うので、都賢秀は断る理由を失ってしまった。
都賢秀はトラウマが蘇るかと気が進まなかったが……不機嫌な顔で食事をしていた。
「どう？おじさん？うちのおばあちゃんの料理、本当に美味しいでしょ？」
天宝は満面の笑みで話しかけた。
その純粋な笑顔を見つめて、都賢秀は心の奥底で静かに決意した。
この子の笑顔を守るためにも……必ず勝たなければならないのだと。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
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