第24話 梅仙のお願い
子龍は重い心を抱えながら龍煒の執務室へと歩いていた。
勇ましく動き出し、都賢秀の居場所まで突き止めておきながら、目前で逃してしまったのだから、護衛官の職を解かれるだけでなく、首をはねられても文句は言えない状況だった。
共に失態を犯したジュセペは「私は都賢秀を追い続ける」と言って勝手に去ってしまい、失敗の報告という重い責任は一人で背負わなければならなかった。
「閣下、小官子龍です……」
龍煒に自分が来たことを報告しても、返事はなかった。
『お前の失態で本官は怒っている』という無言の圧力が部屋の空気に漂っていた。
子龍はさらに重くなった心を胸に秘めて、部屋の中へ入った。
「閣下……」
執務室の片隅に用意された祭壇に座り、祈りを捧げている龍煒は子龍を一切見ず、しかし顔には怒りが満ちていた。
子龍は床にぺたりと頭をつけて謝罪した。
「申し訳ございません、閣下！！私の無能ゆえにあの罪人を逃してしまいました！！どうか死をもってお詫び申し上げます！！」
武士としての誇りも捨て、床に伏して懇願する子龍を見ても、龍煒は依然として口を開かなかった。
子龍は龍煒の言葉を待つ時間が、地獄の修羅場に溺れるよりも辛いと思った。
「……本官は確かに……都賢秀を見つけ出すなと言い、村だけを掻き乱して彼をさらに深く隠れさせろと命じたはずだ……なぜ本官の命令を破ったのだ？」
龍煒の怒りの理由は自分が想像していたものとは違い、少し戸惑ったが、とにかく怒っているのは事実で、何とか弁解しなければならなかった。
「申し訳ありませんが……私が愚かで、彼が閣下にどれほどの悩みをもたらすか理解できず、しかし彼を捕らえて処理すれば閣下の悩みも消えると考えたのです……」
「ふう〜確かに本官はお前の力量では無理だと言ったのにな……」
子龍は誇りが砕けるように感じたが、都賢秀を侮って戦い、彼の実力に驚き結局逃がしてしまった以上、何も言い訳はできなかった。
「言うことはありません、閣下……」
「……よい。で、都賢秀はどうしている？」
「私の無能ゆえに戦いを挑みながら、結局逃してしまいました……！！」
「何だと？！！」
報告していた子龍は、龍煒の突然の大声に驚いて顔を上げた。
しかし龍煒は何に驚いたのか、目を大きく見開き、呆然とした顔で子龍を見つめていた。
「あの者と……戦ったのか？」
「はい、その通りでございます……」
「だがなぜ生きているのだ？」
「え？」
龍煒からまた理解不能な言葉が出て、子龍は頭が混乱してきた。
「私の力量は低いのは確かだが……あの者に負けるほどでは……」
「そうか？」
都賢秀の実力が自分を圧倒するほどではないと報告する子龍に、龍煒は再び思索に沈んだ。
そしてすぐに『クスッ』と笑い……
「なるほど……まだ完全に融合は成されていないのだな……」
「え？それはどういう……」
ずっと訳の分からないことを言う龍煒に、子龍は礼儀を欠いても反論しようとしたが、彼は子龍の言葉を聞こうとはしなかった。
「都賢秀がお前の実力に叩きのめされて逃げたというのは本当か？！」
「はい、その通りでございます、閣下！」
「よい！はははは！お前の功績は大きいぞ、子龍！はははは！」
罪人を逃したにも関わらず褒められるという理不尽な状況に、子龍は呆然とした表情になった。
「これで次元の繋ぎ手は更に深く潜るだろう……だが本座がすぐにこの身を占める。そうなれば次元の繋ぎ手が何をできるというのだ？クハハハハハ！！」
その瞬間、龍煒の口元がゆっくりと、そして不気味に歪んでいった。まるで人間の顔ではなく、別の存在が口を借りて笑っているかのように……
龍煒の異様な笑みを見た子龍は背筋が凍りついた。
*****
子龍と連合軍の兵士からなんとか逃げ出した都賢秀は、反乱軍と共に移動していた。
「はあ〜最近、移動ばかりで疲れるんじゃないか？」
町を抜けて山道を歩きながら愚痴をこぼす都賢秀に、レトムが慰めるように近づいた。
＜特殊部隊出身と言いながらそんな泣き言は……行軍の兵士の基本だよね。＞
「おい！それにも限度がある！何日も続けてこんなに歩くのは士官学校でも経験ないぞ！！」
以前155番地区に到着した時は砂漠を横断し、今は671番地区で官軍に追われてほとんど休んでいなかったのは事実だった。
＜これからも旅をしながら歩き続けるだけだから、覚悟しなさい。>
「はあ〜前世で何をしたんだろうな……」
都賢秀は愚痴を言いながらも歩みを止めなかった。
「でも……最低でも15日は見つからないと言っていたのに、どうして3日で居場所を突き止められたんだ？」
＜正直……全く分かりません。でも原因を把握するより、どう対処するかが重要でしょう。＞
「どう対処も何も、ヨンが来る前に逃げるのが一番じゃないか？」
都賢秀の言葉にレトムは「うーん」と唸りながら悩んだ。
何を仕掛けたのかは分からないが、ヨンたちが自分たちの居場所を突き止めたのは確かで、支援を呼べば今夜中に連盟の精鋭が来る可能性が高い。
だから逃げる判断は間違っていなかった。
だが目の前に見つけたキューブを諦めて行くのは気が進まなかった。
都賢秀も同じ思いで、「早く別の地区に行こう」と強く言えずにいた。
二人はどの選択が最善か悩んだ。
「もうすぐ我々の本拠地に着く」
梅仙が話しかけると、都賢秀とレトムは続いていた悩みから解放された。
だが梅仙の視線がどこか妙に変わっていた。以前のような無関心で高慢な態度は消え、過剰に丁寧で、観察するかのように都賢秀を見ていた。
その変化がかえって都賢秀には不快だった。
【…どうしたんだろう？】
その視線を意識し、会話の流れを変えようと都賢秀は何気なく話し始めた。
「でも本拠地ってまだあるの？さっきいた所は？」
「ああ！白ひげ鯨は本拠地というより情報収集の前線基地です。今向かっているのが私たちの真の本拠地です。」
「そうか……」
梅仙の説明が終わって間もなく、彼らは反乱軍の本拠地に到着した。
都賢秀が目にした反乱軍の本拠地は……
「……村？」
子供たちが走り回り、女性たちが食事の準備をし、男性たちは一生懸命働いている……山奥にあるとても普通の村だった。
「子供もいるのに……この人たちがみんな反乱軍なの？」
「正確には官軍に土地を奪われた人々だよ。」
都賢秀の疑問に答えたのは671番だった。
「官軍の横暴で土地を失い、すべての希望を失った人々を指揮官のお嬢さんが連れてきたんだ。」
土地を失った人々だが、表情に悲しみや絶望は見えなかった。
実の親子であるがゆえに、領主と梅仙の人柄を極端に比較できる姿だった。
「え？！あの時のおじさんだ！」
友達と遊んでいた一人の少年が突然都賢秀を指差し、知っているふうに声をかけた。
しかし都賢秀は誰だか分からず、「誰だろう？」という顔で少年を見ていた。
「どうした？天宝(天宝)。都賢秀とどういう関係なんだ？」
671番が少年に近づき、何かあったか尋ねると、天宝という少年は澄んだ瞳で説明した。
「おばあちゃんが悪い人たちにいじめられていたときに助けてくれたおじさんだよ！」
「ああ！そういえば靴屋のおばあちゃん、アイホー（愛和）おばあちゃんが管理たちにひどい目にあわされた時、助けてくれた青年がいたって言ってたけど、それが君だったのか。」
靴屋のおばあちゃんの話で、都賢秀もその子が誰か分かった。
671番地区に着いたばかりの頃、管理たちに困っていたおばあちゃんと孫、その孫だった。
「困っている人を見て見ぬふりをしないとは、さすが都賢秀公は人格も高潔ですね。」
梅仙は都賢秀の話を聞いてさらにキラキラした目で見つめており、都賢秀の不快感は増した。
しかも名前の後に“公”をつけ、王族や高位貴族にのみ使う称号を付ける梅仙のせいで不快さはさらに強まった。
【このお嬢さん、一体どうしたんだろう……】
都賢秀は不快で悩みもあり、席を立とうとしたが……
「都賢秀公、お疲れでしょうが少女から密かに話があります。私と一緒に来ませんか？」
都賢秀はやっぱりと思った。
梅仙は何かお願いがあって、こうして過剰に振る舞っているのだ。
そしてそのお願いが何かは……だいたい察しがついていた。
梅仙は都賢秀と共に歩き、どこかへ向かった。付き添いはレトムと671番だけだった。
「少女はこの地のイェヒョン（例賢）を、かつての正しい世界に戻すため、領主の城を攻めようとしています。都賢秀公も共に戦っていただけませんか？」
予想通り梅仙のお願いは共闘の申し出だった。
そして当然ながら都賢秀にとっては気乗りしない話だった。
「……さっきは私に興味がないと言っていたのに、急に気が変わった理由は？」
「実は……少女が反乱軍を組織し領主に抗うと決めて数年が経ちましたが……行動に移せなかった理由があります。それは……子龍のせいです。」
この点は都賢秀も認めた。
子龍は巨体に似合わず卓越した筋力を持ち、反対に体格に似つかわしくない機敏な動きと反射神経を備えていた。
武士ではなく、もしスポーツ選手ならトップに立てるほどの身体能力で、その存在感は圧倒的だった。
そんな者が領主の側で護衛部隊を率いているのだから、貧弱な勢力では領主の近くにすら近づけないのは明白だった。
「子龍の存在のために事を企てられなかったが、都賢秀公を見て希望を見出しました。」
「……私が子龍と戦う姿を見てそう思われたのですか？」
「そうです。彼と戦ってみてわかる通り、子龍は並外れた実力者です。彼と10回以上の合戦をした話は、目の前で見た者も噂で聞いた者もいません。しかし昼間、子龍と互角に戦う都賢秀公の勇ましい姿を見て希望を感じました。」
「……私が子龍を捕らえる間に領主を狙うつもりだと？」
「その通りです。」
恐ろしいほど予想通りの答えを聞き、都賢秀は思わずため息をついた。
「無理ですよ。城には領主だけでなく、山賊のような寄せ集めでも数千人の官軍がいます。彼らをどうするつもりですか？」
都賢秀は無理だという理由を細かく説明し、梅仙を諦めさせようとしたが……彼女はむしろ勝ち誇った笑みを浮かべるだけだった。
「兵士なら私たちもいます。」
「兵士？誰のこと？あそこにいる村の人たちのことなら……」
これまで反乱軍に会っても武器を持つ者を見たことがなかったため、兵士などいるわけがないと思っていたが、森の向こうから歓声が聞こえた。
その歓声の主は、がっしりした体格で武器を持ち、軍事訓練を受けている……兵士たちだった。
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