第22話 子龍と再対決
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反乱軍の指揮官梅仙が、領主龍煒の娘だと聞き、都賢秀とレトムはあまりの衝撃に呆けていた。
「つまり…あなたが…領主の娘ですって？」
「その通りだ…」
「でも…なぜ自分の父を狙って、こんな組織を…？」
父親の政策に反対し、娘が反乱軍を率いている――都賢秀には到底理解できず、梅仙をじっと見つめるしかなかった。
梅仙も、自分の秘密がばれたかのように顔を伏せていた。
「はあ…領主が民の血をすすり、その娘が父を狙うなんて…まさに世も末の家系ね」
恥ずかしさで視線を落としていた梅仙は、“民の血をすすっている”という言葉にかっと振り返った。
「父は公明正大で、不義は決して見逃さず、困っている人々を助ける真の領主です！そんな言い方をしないでください！」
突如の一喝に都賢秀はたじろいだが、意地を張って反論した。
「村の人の評判とは全く違うようでしたけどね」
「…説明したように、父はキューブだかキュバだかという奇妙な鉱物を献上されてから、変わってしまったのです…何度も“リングを捨ててください”とお願いしましたが、逆に激昂され、まったく聞いてもらえませんでした」
確かに、キューブを手にしてから父が変わったと言っていた。
<それに、私が数年前にここに来た時の領主は、人格者そのものでした。>
レトムは、あのとき見た人物と今の姿がまるで別人のように変わっていることに疑問を抱いていた。
「よく見ろよ、モチ公」
<…私の名前はモチじゃなくてレトムです！！>
ずっと「モチ」と呼ばれ続け、さすがのマイペースレトムも強い口調で抗議した。
だが高貴な身分で育った梅仙は、誰の言葉にも割って入ることなく語り続けた。
「父は官吏の不正を見ても黙認し、職務をおろそかにし、奇妙な祈りに没頭しておられます」
「祈りですって？」
「はい…奇怪な祈祷に専念し、反対する官吏の訴えも聞こうとせず、強く反対した者の首を落としてまで祈りを続けておられるのです」
何の理由もなく、謎の祈りに反対するだけで人を処刑する――その話に、都賢秀は救い出されたことを僥倖と思いつつも背筋が寒くなった。
「その謎の鉱物を手にしてから…まるで別人のようになったのです」
キューブが人格を変える力を持つのかと都賢秀はレトムに尋ねた。
「…そのような話はないと思います。キューブは次元を歪めるだけで、特別な力はないそうです」
そう言うレトムに全員が首を傾げる。
まさか…ではなぜ父の性格があれほど変わったのか？
「もともと領主がそんな人だったんじゃ…」
「殺してやろうか？」
意味不明な言葉を続けるなら殺すと、梅仙が冷たく突き放すと、都賢秀はしゅんと黙った。
「それにしても…顔が変わったとはいえ、娘が父親相手に反乱軍を起こしていいの？完全に不孝者ね」
場を和ませようとした都賢秀の不用意な一言に、梅仙も671番も顔を曇らせた。
自分が言い過ぎたと気づいた都賢秀は、慌てて謝った。
「す、すみません…言いすぎました」
「いいですわ。旅人のあなたは、ここに関与なさらずに早くお帰りください」
立ち去るよう告げる梅仙に対して、都賢秀とレトムは首を振った。
キューブの在り処が分からないならともかく、今は領主が持っている以上、話は別だ。
なんとか再び城に近付きキューブを奪いたい――それが二人の想いだった。
「ねぇ、798番都賢秀。気持ちはわかるけど、ここにいると危ないぞ。次元移動管理連盟だけでなく、この領主にも追われる身だ。命がいくつあっても足りないだろう」
レトムは、ある地球では15日以上は留まるべきでないと言っていた。
幸いキューブの所在はわかったが、官吏に追われる日々で、城に近づくどころではなかった。
しかも、レトムも都賢秀も知らないうちに、連盟の要人たちはすでに671番地球に来ているという状態だった。
このまま先に退き、次の機会を待つのが賢明かもしれないが――
戻るときにキューブの在り処が変わっていたら、また手探りの日々が始まる。
だからこそ、今が奪う好機だと二人は思っていた。
だが、671番はふたりの態度をこう判断していた。
「ーー男が後のことを考えて退くのは、恥ずかしいことじゃない。だから恥じるな」
「え？どういう意味？なんで私が恥ずかしがってるって？」
「お前が子龍を恐れて退いたって認めたくないだけだろ！！」
「なんだとこの野郎！俺が誰を恐れるってんだ！！」
突然声を荒げる都賢秀に、レトムも含め全員が気の毒そうな目で見つめた。
「男ってのは見栄張るものさ。悪いことではない。でもそこまで恥じることもない。子龍は桁外れの実力者だからな」
「その通りだ。子龍は蛮族の国境を守り大活躍した武人で、王室からも認められている。我々もその力ゆえに動けずにいるのだから、恥じることはないと申します」
いくつ年をとっても男は見栄っ張り――
671番の言葉でも梅仙が同調するのを見て、都賢秀はますます認めたくなかった。
「あの巨大なやつが卑怯な手を使ったからだ！！」
「子龍が卑怯な手を使ったって？」
聞きなれた平民の彼らにとって、ジェネレーションギャップから理解しにくかった。
そして――
<実際、卑怯ではありませんがね>
レトムまでが都賢秀を擁護しなかった。確かに間違いでもない。
「本当に情けないやつ…いずれあいつの身体を固める奇妙な力に驚いて、昨日と同じことになるぞ！」
都賢秀は次は絶対に負けないと豪語していたが、誰が見ても“一度怖気づいたクセに強がってるだけ”に見えた。
<都賢秀様…>
「はは、俺の方が情けなくなるわ…」
「おいおい！男の見栄は温かく見守るのが礼儀ですぞ」
レトムから671番、梅仙まで、皆が都賢秀を憐れむように見つめると、ついに彼は爆発した。
「おい！マジかよ！！俺を人間じゃなくてゴミ呼ばわりか？！次会ったらとことん…!!」
ゴォォォォン！！！
ついに都賢秀の背後から激しい轟音。壁が崩れた。
そして崩れた壁の向こうから現れたのは――
「はは…お前がそんなに必死で探していた相手が、わざわざ訪ねてきてくれたぞ」
そう言って現れたのは――子龍だった。
都賢秀の行方を見つけ出し、部下を率いて奇襲をかけてきたのだ。
〈さあ！先ほど“とことん潰す”って言っただろ？その勇猛な姿、見せてみろ〉
「そうだ。俺は静かに後ろで応援するよ」
671番とレトムは、都賢秀の背中を押すように（？）戦いを応援した。
「こいつら、人のことは余計なお世話だな…」
とはいえ、都賢秀もそんなに子龍を恐れていた。
が、子龍の視線は不思議と――都賢秀ではなく、梅仙に向いていた。
「お嬢様…」
じっと見つめられた梅仙は、恐れと憐れみの入り混じった複雑な表情を浮かべた。
「私は…確か、あなたに慎むよう申し上げたはずですのに…父上の心を痛めながらまで、ここまでされるのですか？」
「…私は、私のすべきことをしているだけです」
「お嬢様を信じて、ただ見守るつもりでしたが…こんなにも危険なことをなさるなら、今回は無理やりでもお城へお連れして帰ります」
自分を強制的に連れ帰ろうとする子龍の言葉に、梅仙は唇を噛みしめ、悲しげな瞳を浮かべた。
二人の対話はどこか奇妙だったが――とにかく都賢秀にとっては窮地だった。
その隙に、都賢秀はこっそり外へ逃げようとした。
そのとき――
「“私”に会いたいと言われてわざわざ足を運んだのに、どうして話もしないで帰ろうとするのか？」
子龍に見つかってしまったのだ。
〈ウワ…しょぼっ!!〉
「はは！同じ名前を持つ奴にこんなつまらん輩がいるとは…顔から火が出そうだぜ」
〈こいつら、本当に余計なことばっか…〉
かつては“子龍と戦うより逃げろ”と言っていたレトムと671番も、今回は「戦わないのか」と文句を言い始めて、都賢秀の心中はごちゃごちゃだった。
「逃げる道はもうない。領主の手勢が出口を抑えている。だから素直に拘束されろ」
建物内にも子龍の部下10名が入りこんでいると聞かされ、外にも配備されているだろうと悟った。
――逃走は絶望的だった。
「いいだろう、大きな体した奴よ！俺が戦いとはこういうものだって教えてやるぜ！！」
闘志満々の都賢秀に、レトムは心配そうに声を掛けた。
<本当に大丈夫ですか？前回は手も出せずにやられてしまったのでは…>
「ふざけんなよ、“戦うな”って言ったくせに…まあ心配すんな。俺には切り札があるからさ」
<切り札？>
本当に策があるのか、自信満々の都賢秀は満面の笑みを浮かべていた。
その様子に、子龍も興味を示し、武人としての本能がうずいた。
「ほお、本館を打ち破る妙策を持っているとな…面白い。見せてくれ」
子龍は愛剣「天雷」を抜いた。
蛮族退治の功績により、帝国の名工に作らせ下賜された名剣だ。
この剣が抜かれると、梅仙や反乱軍はもちろん、官兵たちまでもが息を飲んだ。
しかし、都賢秀だけはその剣を見て、勝利の微笑を浮かべた。
「やはりそれを抜いたか…それが、そいつのお前のミスだ」
「何だと？それはどういう…！！」
剣を抜くのがミスだと言われ、都賢秀が反論しようとしたその瞬間――襲いかかってきたのだ。
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