第21話 反乱軍の本拠地
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子龍は捜査員たちを案内して市場の通りへと出た。
情報も何もないままに始めた捜索は、ただ村の中をうろつくだけのようなものだった。
「本当に何の手掛かりもないのか？」
「……相手は非常に掴みどころのない人物で、捕まえるのが難しいため、城に潜入させるように誘導したのです。しかし今は、徹底的に身を潜めているでしょうから、さらに見つけるのは困難でしょうね。」
「はあ…無能で未開な連中め……」
ジュゼッペ捜査官の軽蔑的な言葉に、子龍の理性が切れそうになったが、必死に抑えて深呼吸をした。
領主はむしろ都賢秀にもっと深く潜り込ませて村をかき回すよう命じていたが、忠誠心の強い子龍はその考えを持たなかった。
護衛武官として、領主にとって危険な都賢秀を何とか見つけ出し、排除しようと思っていたのだ。
だが秘密裏に動いても足りないのに、こんな煩わしい連中を連れて移動するため、捜索は捗らなかった。
「はあ～…思わぬところで閣下の意図通りになってしまったか…」
子龍はずきずきと痛む頭を抱え、打開策がないかと悩んでいた。
その時……
「隊長……」
子龍の副官が小声で近づきささやいた。
「どうした？」
「先ほど、あの罪人がいた牢屋を再度捜索しましたところ、これを発見しました。」
副官が差し出したのは、小さな布切れだった。
細長い紐のような形状で、何かを縛るための布の一部らしかった。
「……罪人が落としたものか？」
「罪人が落としたか、共犯者が落としたかは分かりませんが、唯一の手掛かりです。しかし……」
「こんな布切れ一つでは手掛かりを見つけるのは難しいな……」
文字も何も書かれていないただの小さな布切れひとつでは、都賢秀を追跡する手がかりは見つからなかった。
子龍は歯がゆくてため息をつこうとしたその瞬間、布から漂う香りを嗅いで大きく驚いた。
「な、なぜですか？」
突然目を見開き言葉が出なくなった子龍を見て、副官はどうしたのかと尋ねたが、子龍は考え込んで返事がなかった。
しばらくの沈黙が続き、副官が苛立ち始めた頃……
「彼が罪人を連れて行ったようだな……」
「彼とは……何か察しでもついているのですか？」
「……兵を集めろ、罪人を追跡する。」
詳細な説明もなく兵を集めろと言う子龍を見て、副官は歯がゆかったが、罪人を捕らえに行くのは明らかなのでこれ以上問い詰めなかった。
「それより、彼らはどうするのですか？」
副官は捜査員たちを見てどうするつもりか尋ねたが、子龍は振り返りもせず……
「邪魔だ。彼らには何も言わず、村を回り続けさせておけ。」
「かしこまりました、隊長！」
子龍は険しい表情で副官と共に歩き出した。
*****
都賢秀は671番の案内で市場の通りを進み続けていた。
だが671番の案内する道を見ながら、都賢秀は疑問を抱いた。
「しかし反乱軍の本拠地なら、森の中か村の外れにあるべきじゃないか？なぜどんどん村の中心部に行くんだ？」
「はは！本拠地は市場の繁華街にあるからさ。」
「えっ？！そんな目立つところに反乱軍の本拠地を置くって？！」
都賢秀とレトムは671番を見て「こいつ…バカじゃないか？」と思っていた。
「はは！ひどいな。何考えてるか全部見えてるよ！」
「本当に呆れるよ！どうして人目に付くところに本拠地を置くと思うんだ？反乱軍のリーダーって、実は相当のバカなのか？」
「はは！そんなわけないよ。指揮官のあの娘は長安国の首都、ナギョンで学んだ優秀な人材なんだから。」
呆れた様子で無遠慮に非難していた都賢秀は、671番を見て急に口を閉ざした。
「娘？反乱軍のリーダーは女性なのか？」
「はは。知らなかったの？結構抜けてるね。」
「ここで血だらけにしてやろうか？」
言ったこともないのにバカにされ、都賢秀の理性はギリギリで保たれていた。
「はは！着いたからって血だらけにするのは次回にしてくれよ。」
「着いた？」
都賢秀は着いたと言われ周囲を見回したが、やはり市場のど真ん中で、反乱軍が住むような施設は見えなかった。
「いったいここにどこに反乱軍が……それに、ここはなんだか見覚えがあるな？」
不思議そうに見覚えのある通りを見ていると、671番が建物を指差して紹介した。
「私たちの目的地はここだ。私の店、『白ひげ鯨』だよ。」
671番が案内した反乱軍の本拠地は、もともとレトムの拠点予定地だった茶店だった。
廃墟となって何もない場所が、どうして反乱軍の本拠地になるのか都賢秀は理解できなかった。
「こんなボロボロの建物がどうして反乱軍の本拠地なんだ……」
「はは！ひどいな。それでも我が家が代々住んでいた場所で、私の最後の財産なんだ。」
「申し訳ないけど……何もないのは事実だよね。」
何もない場所でどうやって反乱軍活動をしているのか問う都賢秀に、671番はニヤリと笑いながら中に入った。
そして手で空中に何かを「スッ」と描くと……
「え？」
今まで見えなかった扉が現れた。
「私の聖手の能力は幻術だよ。人に見えないように隠すことができるんだ。」
「……すごい。」
人の往来が多い市場の真ん中。
本来なら反乱軍の本拠地としては最悪の場所だが、671番の能力のおかげで人々、特に官軍の目を逃れて隠れることができ、情報収集に最適な場所となっていた。
＜なるほど……確かにこういう特技があれば、この建物は最適な本拠地になり得るな。＞
レトムも感心して見つめていた。
「さあ！早く中に入ろう。指揮官のあの娘が待っている。」
都賢秀とレトムは671番の案内で中に入った。
扉を開け中に入ると、部屋には20人ほどの反乱軍が会議をしていた。
「無事に帰還されたのですね、都賢秀様。後ろの方にいるあの方が……異次元から来たというもう一人の都賢秀でしょうか？」
ごつい男たちの中で、最も上座に華美ではないが古風で優雅な服装の女性が座っていた。
まさに反乱軍の指導者だった。
古風な紺色の羽織にほのかな文様が刻まれ、黒髪は光を受けて艶やかに輝いていた。鋭いながらも知性的で冷静な目つきで、口元には常に余裕の微笑みが浮かんでいた。
「お会いできて光栄です、異世界の都賢秀よ。私は反乱軍の指揮官、梅仙と申します。」
途端に美しい女性の挨拶に、都賢秀は顔を真っ赤にして恥ずかしそうにした。
「ど、都賢秀と言います。お会いできて嬉しいです。」
「どうぞごゆっくり。我々は会議を続けねばなりませんので、失礼いたします。」
しかし反乱軍の指導者梅仙の反応は少し変だった。
671番の都賢秀に二重スパイをさせ、自分を助け出させたにもかかわらず、全く関心を示さなかったからだ。
「ところで……なぜ私を助けてくださったのですか？何か私に命じたいことでも？」
理由を尋ねる都賢秀に、梅仙と反乱軍たちは一瞬驚いた顔をしてから大声で笑った。
「ハハハ！！誤解されているようだな。我々が助けようとしたのではなく、そこにいる都賢秀様が助けようとしたのだ。我々は全く興味がない。」
「なんですって？！ 」
「都賢秀様が来てお前を助けるため、協力を頼まれたので方法を教えたのだ。お前に何か頼むつもりはないので安心しろ。」
なぜ自分を代わりに助け出そうとしたのか疑問に思った都賢秀は、あまりにもおかしくて671番を見た。
「お前は我々の希望だから、ここで無残な死を遂げないよう助けてくれと言われたのだ。」
「無残な死って？！お前が領主の言うことだけ聞いてなければ俺たちが危険に晒されることも……」
「はは！お前は祖母と孫を助けるために管理人を攻撃しただろう？それで領主の耳にお前の存在が入ってしまった。だから絶望的な状況のように見せてお前を別の次元に誘導したのだが……お前はむしろ領主の城に向かってしまった。だから指揮官のあの娘に頼んだのだ。」
最初から都賢秀の軽率な行動が原因だと言われ、都賢秀は恥ずかしくて深く頭を下げていた。レトムはそんな都賢秀をじっと睨みつけていた。
「ともあれ無事に脱出したのだから、今度は別の次元へ移動するんだ。こんな状況でキウ？キュール？まあ、それを探すのも簡単ではないが……！！」
＜それは無理です。＞
危険だから早く別の次元に行けという671番の言葉をレトムが遮って断った。
「なぜ？状況が悪化して捜索が不可能になったのも事実じゃないか。」
＜確かに今の状況なら一旦離れて次の機会を待つべきですが……残念ながら発見してしまいました。＞
「発見？何を……？」
＜それはキューブです。＞
キューブを発見したというレトムの言葉に、二人の都賢秀は驚き声をあげた。
「なんだって？！どこで？！ 」
＜領主である龍煒です。彼の指に指輪として加工されたキューブがありました。＞
龍煒がキューブを指輪に加工して身に付けているとは、二人の都賢秀は驚いて何か言おうとしたその時……
「それは何の話だ？！ 」
突然話に割り込んだ存在がいたため、都賢秀の言葉は出なかった。
それは反乱軍の指導者梅仙だった。
梅仙は鋭い目つきでレトムをにらみながら近づいてきた。
「お前は……」
怖い目でにらまれ、天下無敵のレトムも少し怯えた。
レトムに近づいた梅仙は彼を見て……
「一体何者だ？空を飛ぶ餅か？」
ぷにぷにと柔らかそうな姿を見て、餅かと尋ねる梅仙の突飛な質問に二人の都賢秀は思わず「プッ！」と笑ってしまった。
レトムはむっとした顔で自己紹介をした。
＜……私はレトムと言います。最先端のAIです。＞
「AI……何を言っているのか分からんが……ともかくお前は……その指輪の正体を知っているのか？」
なぜか梅仙はキューブに興味を示していた。
＜キューブはCross Universe Bending Engineを略したもので、次元間の空間を歪め移動を妨害する装置です。＞
「まだ分からん言葉が多いが……重要なのは、それを誰が作ったのかだ。」
＜……残念ながらキューブは誰かが作ったものではありません。次元が切り離される過程で自然に生成される……自然有機物なのです。＞
「そうか……」
キューブが誰かの手で作られたものではなく、自然発生物であるという言葉に梅仙は何故か目に見えて失望した。
「どうした？キューブがどうしたんだ？」
キューブについて何か知っているのかと都賢秀が尋ねると、梅仙は意外な言葉を口にした。
「領主が……父上がおかしくなったのも、あの正体不明の鉱石を持ち込んでからなのだ。」
「そうなのか？」
領主がキューブを持ち始めてからおかしくなったという言葉に、都賢秀はしばらく驚いていた。そして……
「ちょっと待って！ところで父上とは誰のことだ？」
聞き間違いかと思い梅仙に父上が誰か尋ねると……
「私の父は……このイェヒョンの領主、龍煒です。」
都賢秀が聞き間違えたわけではなかった。
梅仙の正体は、なんと……領主の娘だったのだ。
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