第20話 子龍の葛藤
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古風な中華風の応接室に、異質な服装の男たちが席を占めて座っていた。
彼らはまさに、龍煒が必死に捜していた次元移動管理連盟の要員たちだった。
しかし、要員たちを見つめる子龍の顔が歪んだ。
領主である龍煒が直接訪ねてきたにもかかわらず、要員たちは席を立たずに堂々と座ったままだったからだ。
だが龍煒は気にする様子もなく微笑み、丁寧に挨拶した。
「歓迎する。次元移動管理連盟の使節たちよ。」
高貴な身分の龍煒が直接挨拶しても、要員たちは相変わらず無礼にも座ったままだった。
「報告書を見ると、前回は要請を拒否したそうだが…急に心変わりした理由は何か？」
次元移動管理連盟は都賢秀を逃がして非常事態だった。
連盟は都賢秀の真の目的が次元が断絶した地球の復元であると見抜き、急いでその地へ向かい協力を求めた。
次元が断絶した地球では、数百年前の出来事のため多くが次元移動の存在すら知らず、迷信のように信じていなかった。
そのため要員たちは捜索に苦戦していたが、幸いにも671番地球から連絡が入り一安心したと考えていた。
「はは！申し訳ないが、次元移動などという非現実的な話を信じられるわけがない。ゆえに私が前回は無礼を働いたのだ。」
「ふん！未開で次元の存在すら虚構と考えているようだな。」
「ははは！まさにその通りだ。しかし実際に私の目の前で我々と異なる文明の男を見たので連絡せざるを得なかったのだ。」
子龍は、この正体不明の男たちに対しこんなにも丁寧に接する領主を理解できず、ため息が深くなるばかりだった。
「ところで、前に来た者たちとは違う面々だな。」
龍煒がただ挨拶がてら呟いた何気ない言葉に、要員たちは慌てた。
「そ、それは…前回は部下が来たのだが、事態が大きくなったため私が直接来たのだ。今回の都賢秀逮捕の全権を委任された次元管理連盟治安局第2捜査チーム長ジュゼッペ・ピョランドという者だ。」
実はジュゼッペは都賢秀を直接逮捕すれば自分の出世に繋がると考え、部下の任務を奪ったのだった。
もちろん龍煒も子龍も知らず、慌てるジュゼッペを不思議そうに見つめるだけだった。
「ま、まあ！次元の連結者を捕えたという話は本当だな？」
「もちろんだ。奴を拘束するために私がわざわざ罠に誘導して捕えたのだからな。」
「いいだろう。我々は忙しい。早く次元の連結者がいる場所へ案内してくれ。」
「はい。私が罪人のいる場所へ案内いたします。」
領主龍煒が自ら案内すると申し出たため、子龍は慌てて制止した。
「閣下が案内なさるとは！私が参ります！」
「おやおや、重要な客人の前で何たる無礼か。退け、子龍。」
「は、はい…」
「我が命が聞こえぬか！」
龍煒の怒声に子龍は仕方なく退き、静かに後をついて行った。
しかし後ろからついて行く子龍の顔には憂いが満ちていた。
*****
地下に到着した龍煒はすぐに要員たちを案内し、都賢秀がいる牢獄へ向かった。
「ここだ。この廊下の突き当たりの獄舎に罪人がおる。」
「そうか。なら早く…！！」
ジュゼッペが都賢秀を連れに行こうと動こうとした時、龍煒が腕を上げて制止した。
「…これは一体どういうつもりだ？」
要員は不快感を隠さず龍煒を睨んだが、龍煒は余裕の表情でいるだけだった。
「罪人を拘束するにあたり、私が多くの功績を立てたのだから…当然、報酬があるだろう？」
下卑た笑みで報酬を望む領主の姿に、要員は嘲笑する顔で応えた。
「ふん！未開な連中だからな。望みは何だ？金か？それとも再び次元を繋げることか？欲しいものを言え。」
ジュゼッペは都賢秀にかけられた懸賞金を独占するつもりだったが、領主に分けなければならず胸を痛めていた。
「いらん。私が望むのは……次元をそのまま閉じ込め、本国で起こることには一切関与しないという確約だ。」
「なんだと？」
龍煒が何もしないでただ自分たちの住む場所に戻しておけという条件を言っていたため、ジュゼッペは一瞬戸惑ったが、すぐに卑劣な笑みを浮かべて喜んだ。
『くくく…未開で次元の価値がどれほど偉大かも分かっていないようだ。まあ、私にとっては幸運だが…』
要員は臨時の幸福と考え、無理やり慈悲深い顔を作って答えた。
「はは！未開者と馬鹿にしたが、こんなに欲のない者だったとはな！連盟もお前の功績を忘れんだろう。」
「ははは！感激でございます。」
無視され続けながらも龍煒は嬉しそうに笑っていたため、子龍はますます苛立った。
「さて、罪人のいる場所へ参ろう。」
龍煒が自ら都賢秀のいる牢獄へ案内した。
そして牢獄の鉄格子の向こうには……
誰もいなかった。
牢獄の中に誰もいないのを見て、龍煒は驚き目を見開き、要員たちも子龍も口を閉ざせなかった。
「どうなっている？！次元の連結者がいないではないか！！」
ジュゼッペ要員は都賢秀がいない事実に激怒し、声を荒げた。
どんなに怒っても領主に声を荒げる要員の態度は度を越していた。
堪えきれなくなった子龍は剣を抜こうとしたが、領主が手を上げて制止した。
「誠に申し訳ない。私の部下たちの手落ちで逃してしまったようだ。」
龍煒が頭を下げて謝罪する様子に子龍は大いに驚いた。
龍煒が一般的に謝罪の際に使う作揖ではなく、皇族に礼を示す時の拱手を用いて謝罪していたからだ。
「いずれにせよ…文明レベルの低い671番の原始人に任せたのが間違いだった！」
高貴な身分の龍煒がここまで丁寧に謝罪しているのに、要員たちが無礼な態度を続けるので子龍の我慢は切れた。
「無礼だ！！領主閣下の前で何たる不遜な態度か！！」
子龍は自身の特級聖獣である白虎を召喚し、身体を強化して剣を抜き要員たちを威嚇した。
「原始人の分際で生意気だ！！」
要員たちも負けじと銃を抜き子龍に向けた。
突然の対峙に周囲の管理たちも緊張し、地下は瞬く間に静まり返った。
沈黙が続く中……
「子龍……」
領主が子龍を呼んだ。
「はい、閣下！ご命令があればすぐにでもこの不遜な者たちを……ぐっ！！」
子龍はすぐにでも要員たちを叱りつけると叫んだが、突然見えない力に押さえつけられ膝をついてしまった。
「客人の前で何たる無礼か！おかげで我が体面は大いに傷ついたではないか！」
「くっ、くっ…申し訳ありません…領主…閣下…」
超人的な実力を持つ子龍が領主の力に押さえつけられ、苦しげに呻くのみで反抗できなかった。
「申し訳ない、ジュゼッペ公。部下の失態は私が代わって謝罪いたす。」
正体不明の超自然的な力で屈強な男を屈服させる龍煒を見て、要員たちは乾いた喉を鳴らし恐怖に震えた。
連盟は自分たちの指示に従わぬ地球を罰するため次元の道を断ち切っているが、671番地球は違った。
671番地球は連盟に反抗して次元が断絶したのではなく、自分たちの科学力でも解析も再現もできないこの聖獣のせいだった。
自分たちの科学力でも歯が立たぬ聖獣を見て、他の地球と連合して対抗してくるなら自分たちの地位が危うくなると考えた連盟が671番地球の次元を断ち切ったのだ。
だがここで怯えたことがばれれば今後の関係が逆転しかねないと心配したジュゼッペは、わざと冷静なふりをして虚勢を張った。
「ふんっ！部下の教育をきちんとせい！俺は人がいいから見逃してやってるんだぞ！」
しかし既に身体を支配された恐怖はどうしようもなく、ジュゼッペの足は激しく震えていた。
龍煒は知りつつも知らん顔をしていた。
「ははは！大人の寛大さに感服した。」
「建前の挨拶は結構だ。それより都賢秀を必ず捕らえよとのマザーの命令がある。これから我々が動く。お前たちは補助せよ！」
「この私が無能で煩わせてしまったな。代わりに物心両面で支援しよう。」
龍煒はおべっかを使い要員たちの機嫌をとり、助けると言った。
だが要員たちが先に地下を出ると、表情を変えて子龍に指示した。
「子龍…お前が出るのだ。」
「はい、閣下！私が彼らを助け、必ず罪人を捕らえて…！！」
「彼らに付きまとい、捜索の妨害をせよ。」
「…え？！」
積極的に捜索して必ず捕らえると命じると思ったのに、むしろ要員たちの妨害を命じる龍煒の指示に子龍はどう受け止めていいかわからず呆然となった。
「申し訳ありません、私が愚かで閣下の計略が全く読めません…昨日までは必死に罪人を捕まえようとされていたのに今回はなぜ…？」
「奴は危険だからだ。」
「危険？」
「そうだ…奴が私の近くに来たら…私の安否が保証できぬ。」
なぜそんなことを考えているのか分からなかったが、なおさら領主の指示が理解できなかった。
「ならなおさら都賢秀という者を捕らえ、殺さねばなりません！」
「お前の実力では無理だ。」
「えっ？！」
子龍は自分の実力が天下一だとは思っていないが、昨日会った都賢秀のような取るに足らぬ男より弱いと言われ、自尊心に傷がついた。
だが忠誠心あふれる子龍はあえて反論しなかった。
「なら私が閣下の側で密着護衛いたします。」
「昨日見た通り、都賢秀は密かに侵入する手練れだ…ゆえに密着護衛よりも村を焼き払うようにして都賢秀を探すふりをしろ。そうすれば奴は他の機会を狙いさらに深く隠れるだろう。」
「ですが、それでもいつかは閣下の命を狙いに来るでしょう。」
来ることを知りながらもあえて隠す時間を与えろと言う言葉に、子龍は戸惑い再び反論したが、龍煒は気にしない様子で“ふっ”と笑った。
「構わん。あと数日すれば…私は完全な存在になるのだ。」
「え？」
「…お前はこれ以上知る必要はない。それより早く我が命令通り村をめちゃくちゃにしろ！」
子龍は訳の分からぬ言葉の数々に戸惑ったが、主君の命令がある以上、疑問より行動を優先した。
「ところで閣下。この男はどうしますか？」
「ん？」
子龍が「あの男はどうするのか」と問うと、龍煒は見つめた。
すると首枷をはめられた男が拘束されたまま官軍に捕まっていた。
「こいつは賄賂を受け取って罪人を逃がしたらしい。」
「そうか。」
子龍の説明を聞き、龍煒は再び男を見た。
男は首枷で何も言えず、『一体なぜこうなるのか？』という顔で見つめていた。
子龍も普段は管理たちが金を受け取り罪人を逃がすのを知りつつも黙認していたため、今回も許すだろうと思っていた。
だが龍煒は男をじっと見つめた後、振り返り小さく命じた。
「殺せ。妻子も含め一族全員を。」
賄賂を受け取って罪人を逃がしたので言い訳はできない状況だが、普段とは違う命令を出す龍煒を見て子龍は戸惑うと同時に、一族を全員殺せと命じる表情に戦慄した。
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