第2話 脱出
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自分をレトムだと名乗り、 都賢秀を助けると言う正体不明の餅を見て、都賢秀は驚きのあまり思わず後ろに倒れてしまった。
「おい！なんで大声出すんだ？罰を受けたくなければ静かにしろ！」
都賢秀の悲鳴と倒れる音に、エージェントの一人が注意しに来たが、都賢秀は逆にそのエージェントを掴んで問い詰めた。
「おい！これは一体何なんだ？」
都賢秀はレトムを指さしながら問いかけていたけど……
「……何のことだ？」
エージェントには見えないのか、何を言っているのかと返してきた。
「目の前に浮かんでいる、まるで餅みたいな奴だよ！」
「一体何があるっていうんだ？」
「あそこに飛んでるじゃないか！本当に見えないのか？」
都賢秀はイライラして声を荒げたが、エージェントは「明日死刑だし恐怖でおかしくなったんだな」と呟いて去ってしまった。
都賢秀は他の人には見えない正体不明の存在を見て、恐怖を感じた。
正体を知ろうとレトムに触れてみようとしたが、先ほどの法廷で見たマザーのようにホログラムなのか、指はすり抜けて全く触れなかった。
「お前は何だ？AIか？」
＜今のところ私の正体は重要ではないはずです。ここから出たいと思わないのですか？＞
「正体もわからない奴を何を信じてついていくんだ！」
レトムは急かして早くついて来いと言うが、都賢秀は正体もわからない奴に従ったら何されるかわからないので、簡単にはついていけなかった。
＜明日死刑を受けてこの世を去ることを望むのですか？そうなら仕方ありません。＞
「あ、あの……」
明日の死刑という現実を再び意識して、都賢秀の葛藤は大きくなった。
この正体不明の存在について行くか、ここに残るか……
しかし葛藤はほんの一瞬だけだった。
明日すぐに死ぬくらいなら、まずは逃げることにした。
「とにかく出てみてから考えよう……」
都賢秀はレトムが怪しい策略を企んでいても、牢獄の中で逃げ場がないよりは外に出てしまえばどうにかなるかもしれないと考え、まずは提案を受け入れることにした。
「で、どうやって出してくれるんだ？」
早く出ようと急かしていたレトムは、いざ脱出方法を聞かれると急に口を閉ざした。
「……まさか何も考えずに俺を脱出させようなんて来たんじゃないだろうな？」
＜そんなことはありません。＞
「じゃあなんでじっとしてるんだ？早く出ないと。」
＜少し待ってください。すぐに来ます。＞
「来るって？誰が……」
都賢秀の質問が終わらないうちに、エージェントの一人が牢屋に近づいてきた。
「おーい！待ってたか？」
「ほら！！もたもたしてたからバレ……あれ？！」
都賢秀はレトムのもたもたのせいでエージェントに見つかって脱出が難しくなったと嘆いていたが、そのエージェントの顔を見て体が硬直してしまった。
「会えて嬉しいよ、798番都賢秀。」
笑顔で優しく挨拶するそのエージェントの顔は、なんと都賢秀自身だった。
「……俺？」
「そうだ。俺も都賢秀だ。」
「一体どうやって……顔だけじゃなくて声まで……」
「はは！798番地球から来たからか、もう一人の自分に会うのが珍しいんだな？」
自分も都賢秀だと名乗ったエージェントは、他の自分に会うことに慣れているかのように穏やかだったが、都賢秀はドッペルゲンガーにでも会ったような違和感で言葉も出なかった。
「色々気になるだろうけど時間がない。だから早く着替えよう。」
「着替え？」
＜そうです。都賢秀さんが気になっている脱出方法とはこれです。＞
自分と似ている都賢秀に代わりにここに残らせて、エージェントの服を着て悠々と出て行くというものだった。
「ちょっと！！それじゃあこっちが明日死ぬことになるじゃないか！！」
＜方法はこれしかありません。都賢秀さんは脱出を望まないのですか？＞
「俺が生きるために他人を危険にさらせってのか？」
「はは！小さなことのために大きなことを逃すなよ。」
ここにいる都賢秀は自分の命がかかっていることなのに、小さなことと言い放つ姿に都賢秀は呆れてしまった。
「それってどういう意味で言ってるんだ？お前がここに残れば……」
「逆にお前がここを出なくても俺の命はない。だからお願いだ、この服を着て出てくれ。」
「な、何？それって……」
＜色々気になるでしょうが、少しずつ説明します。まずはここから出ることに集中しましょう。＞
都賢秀は気になることが山ほどあったが、レトムもここにいる都賢秀も早く出ろとばかり言うので、仕方なく動くことにした。
「はい！これが俺の服とIDだ。俺は今退勤するから、これを持っていけば無事に出られるはずだ。それと住所を教えるから俺の家に行け。そこに少しだけど旅に必要なものを用意してある。」
「旅？一体何の……」
「さあ！忙しいから早く着替えろ！」
自分を家に帰そうとしているのかと思いきや、急に旅行に行けと言い出して都賢秀はまた疑問がわいたが、彼らは説明する気はないらしく、早く動けと言うばかりだった。
「はは！同じ俺だからか、服を着替えるだけでバレないな。特に話さず通り過ぎれば疑われないだろう。」
「それはわかるけど……本当に大丈夫か？ここに残ったら……」
「はは！心配すんな。俺はここのエージェントだ。死刑囚の逃走を手助けするのが死刑に値する重罪じゃないから、せいぜい解雇と数年の懲役くらいだろう。」
「それでもそんな負担を背負って俺を助ける理由は何だ？」
同じ都賢秀なのに、ここの都賢秀は明るい性格らしく、大声で笑い、常に元気な笑顔を絶やさなかった。
しかし、なぜそこまでして助けるのかの質問には、表情が真剣になり笑顔が消えた。
「……お前は俺たちの希望だからだ。」
「俺が希望？それって……」
「おい！都賢秀！！」
ここにいる都賢秀がまた意味不明なことを言っていると、外から誰かが大声で都賢秀を呼んでいた。
「はは！実は他の地球の俺に会うのは初めてで、見ていくと言い訳してここに入ったんだ。でも看守長が出ろと急かしてるみたいだ。もう行けよ。俺は本当に大丈夫だから。」
「……わかった。好意に甘えるよ。」
都賢秀はここの都賢秀に感謝を告げて急いで入口に向かった。
「早く来いよ、てめぇ！！」
入口の方では、ここの都賢秀が言っていた看守長と思われる中年の男が手招きしながら叫んでいた。
「珍しい気持ちはわかるが、そこで引っかかったらどうするんだ？そんなに長くいるな！さっさと出ろ！」
「す、すみません。」
都賢秀は注意された通り、疑われないように短く返事して移動した。
しかし建物がどれだけ大きいのか、廊下の長さを見るだけでハーフマラソンができそうなほどで、この建物の規模がよくわかった。
「でもこんな広いところで出口をどうやって見つけるんだ？」
＜私が知っているので心配ありません。＞
都賢秀がどこに行けばいいのか迷っていると、今まで黙っていたレトムが出てきて道案内をした。
「お前はどうしてここを知ってるんだ？」
＜さっきの注意事項を聞いていなかったのですか？疑いを避けるためにできるだけ話すなという1番都賢秀の忠告を……＞
「うるさいな……」
静かにしてついて来いと言うレトムを見て、都賢秀はぶつぶつ文句を言いながらも素直について行った。
出口に着いた都賢秀はレトムの案内に従ってゲートにIDをかざし、建物の外に出ることができた。
しかし……
「わあ〜！何これ？！」
都賢秀はもっと驚くことを考えながら建物を出て都市の風景を見て、驚く光景に口が開いたままになった。
未来的な都市デザインに、空には車が飛び交い、初めて見る動植物が街を飾っていた。
「俺、本当に……別の世界に来たんだな……」
＜ここは1番地球と呼ばれる場所です。＞
「1番地球？」
＜そうです。ちなみに都賢秀さんがいた地球は798番地球です。＞
牢獄を出たからか、レトムは初めて説明をダラダラ話し始めた。
「いったい1番地球とか798番地球とか、何の話だ？俺が知ってる地球がいくつもあるって話か？」
＜そうです。文明レベルが低い798番地球であっても、平行世界という言葉は聞いたことがあるでしょう。＞
都賢秀は21世紀に生きる自分に対して何度も未開だとか言われて腹が立ったが、この地の科学力を目の当たりにしてもう反論できなかった。
「平行世界なら詳しくは知らないけど聞いたことはある……多分どこかに鏡のような裏側の世界があるとか何とか……でもそれって全部SF小説の話じゃないのか？」
＜厳然たる現実です。平行世界には合計1298個の地球が存在し、都賢秀さんが住んでいたのは798番地球、今いるのは1番地球です。＞
小説のような話だったが、現実だと言われて都賢秀はさらに混乱した。
＜幸い明日の朝までは時間があるので、まずは1番都賢秀の家に行って軽く食事をし、休息をとってから夜明けに旅に出ましょう。＞
「でも俺はなんで旅に行かなきゃいけないんだ？普通に家に帰ればダメなのか？」
＜……残念ながら都賢秀さんの存在がすでに連盟に発見されてしまいました。ですので、一か所に留まることはおすすめできません。＞
「俺？俺が何だって？連盟とかいうのが俺を追いかけてるってことか？」
＜それについては説明が長くなりそうなので、まずは目的地へ行きましょう。＞
「……わかった。」
都賢秀も気になることが山ほどあったが、歩きながら話を聞きたくなかったのでレトムの提案通り、まずは1番都賢秀の家に行くことにした。
幸い1番都賢秀の家はそんなに遠くなかった。
家に着いた都賢秀は室内を見回したが、ここも未来的なデザインが強く感じられた。
「まるでバック・トゥ・ザ・フューチャーを見ているみたいだ……」
未来的な雰囲気の1番都賢秀の家を見て回っていると、突然何かを探すようにドアを開けて家の中を見回し始めた。
＜……何をそんなに探しているのですか？＞
「……いや、なんでもない。」
都賢秀の失望したような表情を見ると、何か大事なものを探しているようだったが、あえて説明しようとはしなかったのでレトムもそのままにした。
＜見学はそのくらいにして、まず食事をしましょう。都賢秀さんの生体リズムを調べたところ、かなり空腹状態です。＞
「ああ！そういえば……」
面接で緊張して朝食を食べずに出てきて、連盟に捕まってここに連れてこられる間も何ももらえず、都賢秀は一食も食べていなかった。
「でもここは俺がいたところより科学文明がずっと進んでるけど、ここでは何を食べるんだ？」
＜食べるも何も、野菜に肉、海産物、各種香辛料。どこでも人が食べるものは同じです。＞
「……ロマンがないな。」
何か小さな薬ひとつで満腹になる未来食を期待していた都賢秀は大いにガッカリしたが、レトムは気にしていなかった。
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