茜のハートフル・ブレイブデー

作者：山本大介

　茜とケンジのバレンタインデー。

　さてさて。

　ここ柳川は水郷の町である。

　福岡県南西に位置し観光で賑わっている。

　日本はもとより海外の観光客たちが多くのこの水の町を訪れる。

　日曜日、バイトで船頭に入った茜もお客を乗せて、3回の川下りを終え、ヘトヘトで船頭部屋へと戻って来た。

「おう、お疲れ」

　船頭長の田上が声をかける。

「お疲れ様でした」

　茜はどっかり、椅子に腰をおろしペットボトルのお茶を飲んだ。

「いつも助かるよ。ここんとこコロナ明けからお客さんの流れが止まりゃしねぇ。コロナん時にやめていった船頭も多いけん。圧倒的に船頭が足らんもんね本当に・・・」

　田上は愚痴をこぼすと、のど飴を彼女へ投げた。

　両手で飴を受け止める。

「ありがとうございます」

「乾燥しとるけん。喉ば気をつけとき」

「はい」

「そういや、明日バレンタインやろ」

「・・・あ、そうだった。今度、義理チョコを皆さんに贈りますね」

「はははは、さんきゅー。ところで茜ちゃん、本命はいるの？」

　船頭長のドストレートな質問に部屋にいる船頭達はこぞって耳を傾ける。

「そ、そうですねー。あっ、私、時間なんで帰りますね」

　茜はそそくさとその場をあとにした。

「いるな」

　と船頭長。

「ええ」

　と皆は頷いた。

「ただいま～」

　と茜は家に帰りつくと、自分の部屋に入りベッドに倒れ込んだ。

「明日がバレンタイン・・・か」

　彼女は思わず呟いた。

(渡すべきか・・・渡すべきだろう)　

　茜は幼馴染のケンジの姿を思い浮かべた。

　妄想で、チョコを貰ってニヤニヤと笑う彼の姿がみえた。

「癪だわ」

　思わず独り言を放つ。

(でも・・・)

　仮に渡さなかった場合を想像すると、しょぼくれ顔でしょんぼりしている彼の姿があった。

(しょうがないか)

　茜はむくりと起きあがると台所へと向かった。

「母」

「なに？」

「チョコって手作りがいいのかな」

「何？突然」

「だから、バレンタインデー」

「えっ・・・へっ、あなたが・・・まさか」

「まさかって何よ」

「そんな素振りなかったから・・・って誰よ。お母さんの知っている子？」

「関係ないでしょ」

「いやいやいや、娘の晴れ舞台、一生に一度しかない初告白」

「そんな重いモンじゃないし」

「・・・ん、ひょっとしてケンジ君」

　勘のいい母は娘の幼馴染の顔を覗き見る。

　途端に茜の顔が真赤となる。

「馬鹿っ！」

「そっか、そっか、皆まで言うな。お母さん、茜の為にひと肌もふた肌も脱いじゃる。じゃ、スーパーでチョコ買っておいで」

「はぁ」

「決戦は明日でしょ。ぼやぼやしている暇はないわよ」

「う・・・うん」

　茜はスーパーでチョコを買って来ると、夕飯が用意されていた。

　手っ取り早く食事を済ませ父や弟をリビングに残し、母娘は台所にむかった。

　割烹着姿の母とエプロンと頭にバンダナの茜が真剣な眼差しで、テーブルに置かれたチョコとボールに型抜き、泡だて器を見つめている。

「いいこと茜。手作りチョコは正直、見てくれはどうでもいいと思うの。要はここよ」

　母は左胸を右手で叩く。

「でも、せっかくなら」

「いい事？大事なことは気持ちを込め、後悔しない事」

「はあ」

「ついに茜も乙女の一大儀式の洗礼を受ける時が来たのね」

「大げさな」

「大げさなもんですか・・・さあ、レッツトライっ！」

　そうして2人はなんだかんだで悪戦苦闘を重ねつつも、なんとか手作りチョコを完成させた。

「思ったように出来なかった・・・」

　茜は残念そうに呟く。

「それがいいのよ」

　母はバンと彼女の肩を叩く。

　途中から父や弟が何事かと見に来ていて、成し遂げたことにサムアップをしていた。

「ばーか」

　茜は笑って悪態をついた。

　翌朝、誰よりも早く起きた茜は仏間で線香をあげた。

　おりんをチーンと鳴らすと、

「じぃじ、ばぁば、とりあえず見ていて」

　呟き、目を閉じると静かに祈った。

・・・・・・。

「よし」

　目を開くと彼女は気合十分だった。

　朝食を済ませ、いざ学校へ。

「茜、がんばれ」

　父がサムアップする。

「おねえ、ファイト」

　弟がガッツポーズをつくる。

「茜。恋はなるようにしかならない。当たって砕けろ。女は度胸」

　母が笑顔で見送る。

「恥ずかしいなあ・・・もう」

　ポリポリと頭をかきながらも、まんざらでもない茜は元気に家を飛び出した。

　高校に登校し、早速その機会を伺うが中々タイミングが訪れない。

(ここは定番の放課後渡しかしら)

　茜はチョコの入った通学鞄を見やり溜息をついた。

　そうこうしている内に下校時刻となる。

(もはや、猶予はない・・・が)

　彼女はケンジを見る。

　彼は男友達と楽しそうに話している。

(アイツめ・・・悠長に)

　一行に2人きりになる機会は訪れそうになかった。

(もう！)

　茜はわざと椅子を鳴らし立ち上がると、つかつかとケンジの前に行った。

「ケンジ」

「ん？」

「体育館の裏来て」

「は？」

　茜は肩をいからせて、先に教室をでた。

「お前、川田になにかした？」

「きっとしばかれるぞ」

「だけど・・・ひょっとしてチョコ？」

「まさか！」

　彼の友人たちは笑いながらはやし立てる。

「アホか・・・ちょっと行ってくる」

　ケンジは茜の後を追った。

「・・・・・・」

「・・・なんだよ。体育館裏って」

　ケンジは訝しがって尋ねる。

「・・・はぁ」

　廊下を早歩きする茜は、肩を落とし不意に立ち止まった。

「へっ？」

「忘れた」

「何を」

「教室に」

「だから」

「あー、私らしくないことするからっ！」

「・・・・・・」

「ケンジ」

「ん」

「この後、時間ある？」

「まあ、大丈夫だけど」

「舟乗らない？」

「突然だな。まあいいけど」

「そこで渡すから」

「う、うん」

　茜は家に着くと、手作りチョコをポケットに入れすぐに飛び出した。

　舟会社の乗り場に着くと、田上を見つける。

「田上さーん」

　欄干橋の上から手を振る。

「おー、チョコもう持って来たのかい」

「御免違う～また今度ね。ちょっと今から舟借りたいんだけど」

「別にいいけど。まだこたつ片付けてないぞ」

「それでいいよ」

　茜は桟橋まで一気に駆けると、竿入れから愛用の竿を取り出し、こたつ舟のデッキに飛び乗った。

「んじゃ、行ってきます」

「・・・ああ。片付けはよろしくね」

「うん、ありがとう」

　茜は右手で桟橋のへりを押し、舟を左斜めに向けると、水底に刺した竿をしならせ反動で一気に推進力を得る。

　そのまま舟は流れるように柳川橋をくぐる。

　空はあいにくの曇天で北風が寒い。

　茜は天候など気にせず、二つ川の岸へ舟を寄せる。

　ケンジが歩道から手を振る。

　彼女は舟を岸に寄せると、ロープをガードレール柱にくくりつけ、川側舟の前方に竿を突き刺し舟が動かないように固定する。

「(係留しなくても)別にいいのに」

「アンタこの前、落水したでしょ」

「フン」

　ケンジは、スーパーで買ったビニール袋を片手で持ち、歩道から舟に飛び乗った。

　ドン。

　大きな音がして舟が揺れる。

「危なっ！もうちょっと静かに飛び乗りなさいよ」

「うるさいなあ」

　ケンジはこたつ布団をめくると、腰を降ろすと足を中に入れてあったまる。

「ふぃー寒い・・・ほれ」

　彼は身を乗り出し、彼女にコーヒー缶を渡す。

「ありがと・・・あったかい」

「ああ」

　ケンジは頷いて、コーヒーを啜った。　　

　茜は缶のプルタブを開き、一口飲むと足元に置き、竿で舟を進める。

　彼はぼんやりと夕暮れ、川の景色を眺めている。

「・・・なあ」

　ケンジが口を開いた。

「何？」

「寒いだろ。替わろうか？」

「いや、いい。竿をさしていた方が落ち着く」

「そうか」

　茜の白い息が、曇り間から見せた薄紅の空に溶ける。

　彼女が竿をさすピッチをあげると舟は勢いを増し滑るように進む。

　城堀水門橋を抜け、掘割に入り、あめんぼセンターを曲がり、柳城橋をくぐって海苔倉庫を横目にスピードをあげる。

「どこまで行くんだ」

「落ち着くまで」

「そうか」

　ケンジは頷くと黙って残りのコーヒーを啜った。

　並倉の手前を曲がり袋町へと向かう。

　舟はアメリカンでいごが冬枯れをしている下、辺りは薄っすら木陰で暗い。

「川下りコースだな」

「だね」

「・・・・・・」

　2人はしばらく黙り込んだ。

　茜は夢中で竿をさし、ケンジはぼんやりと景色を眺めた。

　水辺の散歩道を横目に山王橋、柳川高校、弥右衛門橋、十時邸、まちぼうけの像、城西橋、柳城1号橋を越えるとやがて目の前に御花がみえてきた。

「おい。外堀も行くの？一周するぞ」

「うん」

「・・・・・・」

「茜」

「ん？」

「ちょい替われ」

「・・・え」

「いや、あの俺寒いんよ。身体を動かして温まりたい」

「あ・・・うん、ごめん」

　茜はデッキから降りると、竿をケンジに渡してこたつ布団に潜り込んだ。

「よいしょ」

　彼は軽めのかけ声とともに、竿をしならせ舟をおす。

　ケンジは竿をおしながら言った。

「足湯に寄って温まるか」

「いやいい、ジジババが多いから」

　ちらり足湯を見、茜は東空に視線を移し言った。

「確かにな」

　舟は宮永橋を抜け外堀ぐるり。

　茜は腕組みをし、思案顔を続けている。

　心の中で、

(渡さなきゃ。言わなきゃ。言うの？)

　葛藤がぐるぐる彼女の頭の中を駆けまわっていた。

　と同時に、

(もう言う場所が無じゃない)

　予定していた足湯の渡す場所プランを過ぎてしまい焦っていた。

　舟が城東橋へとさしかかる。

　茜は意を決した。

「止めて」

「橋の下でか？」

「うん」

　長い幅のある城東橋、ケンジは舟を寄せると、ゆっくりと橋下の護岸で止まった。

「・・・・・・」

　ちょっとの沈黙。

「えいっ！」

　気合をこめて茜は立ち上がる。

「はい、これっ！」

　ポケットからごそごそ茜は手作りチョコをケンジへ手渡す。

「・・・ありがとう」

「うん」

「嬉しいよ」

「うん」

　ケンジはデッキから降りると茜の横に座り、ラッピングの箱を開けチョコを取り出すと、

「溶けとる」

　呟いた。

「あ、ごめん」

「ええよ」

一口かじった。

「ちょっと、苦いな。ビターか」

「うん」

「苦いけど。美味しい」

　彼はチョコを割って彼女に渡した。

「う、苦っ！」

　茜は顔をしかめる。

「そうか？」

　ケンジは涼しい顔。

　2人は顔を見合わせ笑った。

「あー緊張して損した」

　茜は大きく伸びをする。

　・・・・・・。

　じっとケンジはその時をうかがっていた。

　彼女の油断した隙をついて、彼は唇を奪った。

「な」

　茜の顔は真っ赤となる。

「お礼」

　ケンジは、思わずにやっと笑った。

「もう、知らないっ！」

　彼女は立ち上がると、竿をとって急発進で舟を進めた。

「ごめん、ごめんて」

　思わず謝る彼。

　舟は陽の落ちた柳川の町を行く。

　茜はケンジに気づかれないように、そっと自分の唇を左の人差し指で撫てくすりと笑った。

　よかよか(笑)。