バレンタインだからって浮かれてんじゃねぇッ！

かつてこの世の全てを手に入れた男〝ヴァレンタイン王〟チョコールド・ロジャー。

「俺のチョコが欲しいのか……？　探せぇ！　この世の全てをそこに置いてきた……」

　彼が遺した「ひとつなぎの大秘宝（ワンピース型のチョコ）」をめぐり、幾多(いくた)の海賊達（チョコが欲しい男達）が覇権を賭けて争う。

　世はまさに、「大ヴァレンタイン時代」

　　　　　〇

「みたいになんねぇかなぁ～」

「なるわけないだろ。どっかで聞いたぞ、そのシナリオ」

　二月十三日、昼休みの教室。

　椅子の背もたれに体を預けた友人と向き合って、私は小説を読んでいた。

　ふと友人が先ほどのようなことを語りだしたため、耳を傾けていたが正直聞かなくてもよかったと今思っている。

「いやぁ、やっぱワ○ピースはすげぇよ。あんなに発行してるだけある。面白れぇもん」

「また夜更かしして漫画読んでたのか」

「なぜ分かったッ！？」

　私は間抜け面をしている彼を見て、大きくため息をつく。再び小説に集中しようと試みた私であったが、当然のごとく彼はそれを許してくれないようだ。

「だってさあぁ！　明日はバレンタインだぜ？　でも俺は生まれてからチョコなんてもらったことないんだよ！　妄想くらいさせろやッ！」

「勝手にやってろ」

「一人で妄想して何がおもしろいんじゃぁ」

「妄想は一人でするもんだろうが」

　ホント、勘弁してほしい。

　私は小説に目を落としながら、適当に続ける。

「だいたい、妄想というよりただのパクリだったじゃないか」

「はっはっはッ！　それもまた妄想なり！」

　私の言葉を受けた彼は打ちひしがれる様子もなく、逆に腕組みをして私に向かって渾身のドヤ顔を見せていた。

　なんか腹立つ。

「悔しかったらお前もなにか妄想してみろぉ～！　チョコを絡めてな」

　彼は私にそう言い放った。

　"悔しかったら"と言われたが、いったい私は何に悔しがればいいのか。正直なところ、よくわからない。しかし、このまま彼に勝ち誇った顔をさせるのは癪(しゃく)に障(さわ)る。

　これは決して、悔しがっているわけではない。

　　　　　〇

　チョコの国。僕らの国がそう呼ばれたのは、今は昔の話…。

　二十年前、突如宇宙から舞い降りた天人(あまんと)（と呼ばれるチョコを奪う者達）の台頭(たいとう)と廃刀令(はいとうれい)により、男達の志(こころざし)は衰退の一途を辿っていた。

　そんな時代に、チョコ魂をもった男が一人、その名は"チョコ田レー時"。

甘党＆無鉄砲なこの男の営む万事屋（チョコ生産場）で、ひょんなことから働く事になった僕、モテ村ない八と神楽ちゃん可愛いよね。

僕ら万事屋三人で、腐ったチョコを一刀両断……

　　　　　〇

「お前も結局パクリじゃねぇかッ！」

「銀○魂、面白いよね。FINALは泣いたよ」

「隠せてない！　隠せてないって！」

　何を言っているのか。私にはさっぱりわからない。

　彼はため息をついたあと、もう一度背もたれにぐてっともたれかかった。

「でもさぁ……結局俺達の妄想通りになったとしても、どうせ俺達はチョコを手にすることはできない気がするよ……」

　さりげなく彼が「俺達(・・)」と言ったことを私は聞き逃さなかったが、そこはあえて触れないでおこう。

「急にテンション下げるのやめて」

「注文が多いなぁ。おいたん悲しくなっちゃうよ……」

「あとで七十円の板チョコ買ってやる」

「傷口えぐるのやめてくれない……。ん？」

　私の慈悲(じひ)を聞いた瞬間、彼はなにかを思いついたかのように上体を起こし「ふっふっふ」と不敵な笑みを浮かべた。

「なんだよ。気持ち悪いな」

「いいこと思いついたのだよわしは……」

「"わし"って――」

　彼の笑みの内容を問おうとした瞬間、

　ピーンポーンパーンポーン。

　昼休み終了の予鈴(よれい)が鳴った。

　　　　　〇

　翌日のことである。

「おっすー！　おはようっ！」

　眠気(ねむけ)がおさまらない朝の通学路。

　眠気以上に嫌気(いやけ)をおぼえさせる彼が私に話しかけてきた。

「いつも遅刻してくるのになんで今日は早いんだ……」

「何言ってるんだ！　学校は遅刻しないでいくものだろう？」

「あーはいはい」

「ちゅめたいっ！」

　ホント、勘弁してほしい。

　あれ、デジャヴな気がする。

　彼と適当に話しながら、私は道を歩いた。苦行(くぎょう)の道を経て、学校へとたどり着き、私達は昇降口へと入った。

　そして、それぞれ自分の下駄箱を見つけ、それを開こうとした瞬間である。

　バババッバヴァヴァヴァバババタ。

　私の隣にいるアレの下駄箱から大量の……気持ち悪いほど大量の板チョコが流れ落ちてきた。

「あれれっ～おかしいぞぉ～？」

「・・・・・・」

「これはぁ～？　もしかしてぇ～？」

「・・・・・・」

「チ・ョ・コ・レ・エ・ト？　ってやつかなぁ～」

「・・・・・・」

「こまっちゃうなぁ～」

「・・・・・・」

「こまっちゃうなぁ……」

「・・・・・・」

「ねぇ」

「・・・・・・」

「ねぇって」

　私は今、どんな表情を見せているんだろうか。呆(あき)れすぎてむしろ笑顔かもしれない。

「何枚だ」

　とりあえず、気になったことの中からひとつだけ私は聞いてみた。

「それ一番に聞く？」

「いいから」

「えっ……えーとぉー百枚くらいかなぁ？」

「ざっとクラス三個から四個分か」

「他の学年の娘(こ)からもきてるのかもなぁ～はっはっはぁ～！」

　彼は首に手を回した。照れているのか、恥ずかしがっているのか、勝ち誇っているのかよくわからない表情をしている。

　このチョコをこの量。金額にして、約七千円といったところか。あまりにも量が多いことから、こいつはひとつの店だけではなく、何軒もの店をハシゴしてこれをそろえたのだろう。そのチョコを私が登校する前の朝早くに下駄箱へ入れた。ギチギチギュウギュウに。

　そして、私が登校するタイミングを見計らってこう声をかけた。「おっすー！　おはようっ！」と。

「ふっ……ハハハハ」

　そこまで想像したところで、私は思わず笑みをこぼした。

「なっ、なに笑ってんだよぉっ！」

　彼は顔を赤らめながら私に叫んだ。

　たったひとつの思いつきに、ここまで金と労力をかけられる行動力と勇気。なにより、彼の憎むに憎めないこの性格。

「お前はきっと、大物になるよ」

「なんじゃそりゃ」

　彼は若干不満そうな表情を見せながら、地面に落ちた板チョコを鞄に詰め始めた。きっとあのチョコはあとで彼がおいしくいただくことだろう。ついでに、私も一枚もらおう。

　私はチョコによってもたらされた笑いの余韻に浸りながら、自分の下駄箱へと手をかける。そして、それを開けた瞬間チョコの雪崩(なだれ)が……ということはなかった。

　が、

「あれ」

　青い上履きの上に何かある。私はそれを手に取り、手前に引き寄せた。

　赤と黒でできたギンガムチェック模様のかわいらしい包装。リボンとハートのシールで装飾された四角い物体。

　隣にいるコレが、喉から手が出るほど欲しがっていたもの。

「ちょ、おま」

　隣にいるなんかがなにか言おうとした瞬間に、私はそれを迅速(じんそく)に鞄へ突っ込んだ。

「いやぁ、今日も良い一日だった」

「一日始まったばかりだしッ！　てかおまえさっきのそれ！」

「シラナイ、ワカラナイ、キコエナーイ」

「見せろオラ！　ちょっとだけ！　ほんのちょっとだけ！　先っちょだけでもぉ～！」

　朝日が照らす廊下を友人と歩き、走る。

　今日は二月十四日。良き一日が始まる。