【完】LIFE～君と僕の恋愛～

１７話 【タイムリミット】２

　僕が入院してから、海愛は毎日のように病室を訪れるようになった。

「蓮といる時間を一分一秒でも無駄にしたくない」

　そう言った海愛の願いを聞き入れ、僕は無理をしないという約束を海愛と交わしていた。

　日に日に大きくなっていく海愛のお腹。妊娠七か月にはお腹の子が男の子だと判明し、それから二人で子供の名前を考えたりもした。

　幸せな時間はあっという間に過ぎていく。

　海愛が出産のために入院した後、僕は病室に神谷を呼んだ。久しぶりに見た神谷は少し痩せたように思えた。

「よう」

　僕が声をかけると、神谷は軽く頭を下げた。

　目が泳ぎ、こちらを見ようとしない。そんな奴の様子に僕は溜息をつき、重たい体を起こした。

「神谷、今日は頼みごとがあってお前を呼んだんだ」

「俺に？」

　神谷は首を傾げた。

　僕は真剣な表情で言う。

「僕が死んだ後、海愛を頼む」

「え……なに言って……」

　僕は本気だった。神谷の過去を知り、それから長い間、奴を見てきて分かったことがある。神谷は海愛に恋をしていた。だからこそ、奴の背中を押してやれるのは今しかない。

　僕がいなくなった世界で、海愛を支えるのは、こいつかもしれないのだから。

　僕の言葉に神谷は青ざめた。

「海愛のこと、好きなんじゃないのか？」

「それは……」

「一緒になってくれ。なんて、お前の人生を縛るつもりはない。ただ、時々でいいから、海愛のことを気にかけてやってほしいんだ。頼む、神谷」

　僕は神谷に深々と頭を下げた。

　もうプライドなんていらない。海愛のためにできることはなんだってする。それが、僕に残された最期の時間の使い方。

　頭を下げる僕に、神谷はさらに青くなった。

「お前が望むなら、俺は従う。だから、頭を上げてくれよ。頼むから」

「決めるのは神谷、お前だ。僕に遠慮なんていらないから……とにかく、僕の気持ちは伝えたぞ」

「……」

　黙り込んでしまった神谷。僕はベッドの横にある戸棚から一枚のＤＶＤを取り出し、神谷に手渡した。

「これ、お前に預けておく」

「なにこれ」

「ビデオレター、かな。お前が海愛を選んでくれたら、あいつに見せてやってほしい」

「櫻井……」

　神谷は手渡されたＤＶＤを抱えてうつむいてしまった。

　点滴の管。心電図のパッチ。栄養補給のためのチューブなど、無数の管が僕の体に伸びていた。痩せ細った僕を、神谷は決して見ようとはしなかった。

「頼んだぞ」

「……分かった」

　神谷の返答に、僕は苦笑した。

　＊　　　＊　　　＊

　澄み切った青空が広がり、猛暑を記録した八月十日。午前九時五十八分。この世界に新たな命が誕生した。大きな産声を上げ、この世に生まれてきた男の子。僕の息子。

　海愛は酸欠で意識が朦朧としながら、たった一人で出産に挑んだ。

「やっと、会えたね……」

　腕に収まる小さな息子を愛おしそうに見つめ、海愛は分娩台の上で泣いていた。

　出産の際、出血が酷かった海愛は、体調が戻るまで一週間入院することになった。入院期間が過ぎ、体調が回復した海愛は息子を連れて僕の元を訪れた。

「蓮、気分はどう？」

「お前こそ……大丈夫なのか」

「大丈夫よ……私も、この子も、元気よ」

　この日、初めて我が子を目にした僕は、想像以上に小さな命に目を丸くした。

「一人で、よく頑張ったな……ありがとう、海愛」

「らしくない」そう言って笑う海愛に僕は苦笑した。

「抱いてみる？」

「え、いや、僕は……」

　病室の片隅で優しい眼差しを向けていた看護師に手伝ってもらい、僕は我が子を腕に抱くことができた。首が座らない赤ん坊に恐怖を覚えながらも、僕は初めて赤ん坊を抱いた。

　腕の中で息子は穏やかな表情で寝息をたてていた。

「あ、寝ちゃったね。お父さんに抱っこされてるのが分かるのかな？」

「どうだろうな」

　それは、とても幸福な時間だった。親になり、僕を生んだ母の気持ちが少しだけ理解できたように思う。

　生まれたばかりの我が子が長くは生きられないと知った時、母はなにを思っただろう。

　僕の息子がそうなったとしたら？

　きっと耐えられない。

　僕は顔も覚えていない父のことを思い出し、切ない気持ちになった。あの人は、きっと耐えられなかっただけなのだろうと思う。そうでなければ少しの間でも、僕を育ててはくれなかっただろうから。

「海愛……ごめんな」

　そう言って頭を撫でると、海愛は途端に泣き出した。

「やめてよ、そういうの……悲しくなるじゃない」

「うん、ごめん」

「バカ」

　泣きじゃくる海愛の頭を何度も優しく撫でながら僕は謝った。

「ごめん」

　謝ることしか、今の僕にはできなかった。

　＊　　　＊　　　＊

　それから半年後、蓮は昏睡状態になった。蓮は、私の呼びかけに反応する気配も見せず、眠り続けている。

　最期に、もう一度声が聞きたい。

　私は不確かな願いを叶えるため、蓮の病室に泊まり込んでいた。

「海愛ちゃん。俺ちょっと仕事を片づけてくるから席外すね。なにかあったらナースコール押してね」

「うん。ありがとう」

　蓮の様子を見に来た神谷くんは私にそう告げると、病室を後にした。無機質な音が響く病室で、私は蓮の寝顔を見つめていた。

「ねえ、蓮……最期に一度だけでいいから、私を見て」

　反応がない。

「なにも言ってくれないのね」

　何度繰り返しても結果は同じだった。

　蓮、私待ってるんだよ？アナタがもう一度私の名前を呼んでくれることを。ずっと待ってる。

「最期は笑ってサヨナラしようって……約束したじゃない」

　だから、目を開けて。

　私は蓮の頬に触れる。柔らかくて、温かい頬。生きている証拠。

　その日の夕方、蓮は意識を取り戻した。

「海愛……？」

　今まで全く反応のなかった蓮の瞳が動き、私の名前を呼んだ。その事実がどうしようもなく嬉しかった。

「蓮！」

　ナースコールを連打しながら、私は蓮に抱き着いて泣いた。

「蓮くんの意識が戻ったって、本当かい！」

「はい！」

「田辺……先生」

　蓮は掠れた声で田辺先生の名前を呼んだ。

　蓮はなにかを訴えようとしているように見えた。

　蓮の言葉を聞いた田辺先生は、私に笑顔を見せて言った。

「海愛さん」

「はい？」

「彼は君を心配しているよ。彼女は大丈夫ですか、泣いていませんかって」

　涙があふれ、止まらない。

　なによ、そうやっていつも私のことばかり。私、こんなに愛されてた。

「蓮……私なら、平気だから……私も優(ゆう)も、元気だよ」

　優(ゆう)。私と蓮の息子。

　私の言葉に蓮は安堵の表情を浮かべた。

「よかった……」

　蓮は私の手を決して放そうとはしなかった。

　＊　　　＊　　　＊

　僕は意識を取り戻した。僕はまだ、生きている。

　ああ、隣で海愛が泣いている。

　眠っている間、僕は夢を見ていた。それは今までのような、真っ白な空間に立っているものではない。鮮やかに彩られた世界で、少年は僕に向かって言った。

『キミは、彼女に殺される』

『違うよ、僕。弱虫だった僕。僕は……自分で選んだんだ』

『なぜ？』

　不思議そうに首を傾げる少年に僕は答えた。

『彼女を愛しているからさ』

　咄嗟に、少年と今後会うことはないのだろうと思った。この夢を見るのも最後になる気がした。最後に見た少年の表情は、晴れやかな笑顔だった。

　目を覚ました僕が最初に見たのは目を赤く腫らした海愛の姿。後に姿を現した田辺先生に海愛の様子を尋ねると、彼女は泣き出してしまった。そんな海愛をなだめようと、僕は海愛の手を握って離さなかった。

　容態が安定したこともあり、僕は一時的に海愛と二人きりの時間を持つことができた。

「海愛……僕が死んだらさ「死ぬとか簡単に言わないでよ、バカ！」

　僕の声は海愛の怒声にかき消されてしまった。

　突然の大声に、病室に入ろうとした神谷は扉の前で足を止めた。

「どうして私のことばっかりなの？　少しは自分の心配もしなさいよ！」

　海愛に本気で怒られたのは初めてで、困惑が隠せない。

「み……海愛？」

「死んだら私のことも優のことも守れなくなるんだよ？　蓮のしたいことだってなにもできなくなっちゃうんだよ！　私、そんな弱気な蓮は嫌い！」

　海愛の言葉に僕は体を強張らせる。

「ごめん……」

「謝んないでよ！」

「ごめん」

「ほらまた！」

「海愛！」

　僕は残された力で海愛を抱き締めた。

「……蓮？」

「ごめん……海愛。謝るから、だから嫌いだなんて言うなよ……」

　僕は海愛に拒絶されることを恐れていた。

　他の人間にはどう思われてもいい。だけど、海愛は違うんだ。どんなに拒絶されても、どんなに嫌われても、君だけは……嫌なんだ。

　君は僕にとって世界でたった一人の大切な女の子だから。

「蓮……」

　母になり、海愛はまた美しくなった。

　なあ、海愛。僕、昔聞いたことがあるだろ。僕が死んだ後どうするんだって。なにをしてもいい。ただ、優と一緒に海愛の思う人生を歩んでほしい。

「寂しいの。大好きだから、蓮がいなくなっちゃうって、信じたくない」

「海愛……」

「ごめんね」

「……そうだ、海愛。写真撮ろっか」

「え？」

　僕はデジタルカメラを手に取る。

「はい、撮るよ」

「ちょっと、蓮……もう」

　そうして僕は海愛との思い出をデータに残した。これが、皮肉にも海愛と二人で撮った初めての写真になった。

「僕、少し眠るよ」

　夕方、眠気に襲われた僕はベッドに横たわりながら言った。海愛は優しく布団をかけてくれた。

「ちゃんと起きてよ？」

「分かってるよ。じゃあ約束しようか」

　絡み合う、小指。

「……約束」

　海愛、もう時間みたいだ。ごめんな。僕は最期に一つだけ嘘をついてしまうね。目を閉じたら、僕はもう二度と目覚めないだろうから。

「……海愛、キスして」

　これは、最期の悪あがき。最期の時まで君の温もりを感じていたいんだ。だから、お願い。

「えー」

「お願い」

「……分かった」

　そう言って、海愛は僕から目を逸らし、頬を赤らめ唇を重ねた。

　最期のキスは、僕の中にあった未練を吸い上げていくようだった。

　もう思い残すことはない。

「ありがとう、海愛」

「なんか今日の蓮、甘えん坊」

「ふふ」

　静かな病室の片隅で、僕らは出会った頃のように笑い合った。

「海愛……愛してるよ」

　最期に君に伝えられてよかった。

「最期は、笑ってサヨナラしよう」

　この約束も、守れたかな。

「え？　蓮？」

　そうして僕は目を閉じた。

　医師たちが入ってくることも構わず、海愛は泣き叫んだ。

「れん、蓮！　起きてよ！　約束したじゃない！　嫌……嫌あああああ！」

　僕の体にしがみつき、海愛は声の限りに泣いていた。海愛の隣に立っていた神谷は、泣き喚く彼女を見守ることしかできなかった。

　ねえ、海愛。僕は本当に幸せだったよ。あの日、君に出会えたことを、僕は心の底から神様に感謝しよう。君が僕の人生を変えたんだよ。だから、前を向いて歩いて。君は確かに僕の生き続けるための希望だった。その役目も、もう終わり。これからは、自分のために時間を使ってくれ。

　命の灯が消えた僕の表情は、微笑んでいた。

　ねえ、海愛、笑って？

　僕の命を懸けた大恋愛は、こうして幕を閉じた。海愛は次第に冷たくなっていく僕の体から決して離れず、声を枯らして泣き続けた。