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下僕

門の先は謁見の間のようになっていた。

　天井に吊るされた絢爛なシャンデリアに、シミ１つない綺麗な絨毯。周りの壁は丹念に磨きこまれたがごとく、照り返すような光沢を放っている。にもかかわらず、この空間はなんだか薄暗かった。

　ホコリや塵といった類のものは、一切舞っていない。誰も、この空間の掃除などはしていないのだろうが、別に不思議なことではない。

　世界各地にある迷宮の最奥部は、全てが、清潔な状態を保たれているのだ。床を、舌で舐めても大丈夫なぐらい。俺が読んだ書物によると、迷宮には特別な魔力が掛かっているからしい。

　この空間の一番奥の方には、目を奪われ程の、立派な台座が１つだけ置いてあった。もしここが謁見の間だったら、そこは玉座がある位置。

　台座はとても不思議なオーラを放っていた。禍々しいとか、毒々しいとか、そういうのではないのだが……なんとなく、人を寄せ付けないようなオーラ？

　そして、そんな台座にはなんと、一振りの刀が封印されるように刺さっていた。刀身が半分まで見えている。それは黒い。ここからだと見えづらいが、剣腹には綺麗な紋様が描かれている。

柄の部分には黒い布。ところどころに破れている箇所が見うけられるが、質の良さそうな布だった。

　俺は歓喜した。

　ずっと探し続けてきた〈魔刀〉を、ついに、ついに見つけてしまったからだ。

「よしゃああああああああ！」

〈魔刀〉を見つけてあまりの嬉しさに俺は、自分の声を部屋中に響き渡らせた。他に人の姿はなくて、いるのは自分だけなのだから、多分問題はないだろう。もっとも今の俺だったら、例え人がいたとしても、大声を張り上げていたかもしれない。

　それほど、俺にとっては、〈魔刀〉を発見したことが嬉しかったのだ。

　というか俺は筋金入りの剣マニアなのだから、嬉しくならないはずがない。もうここで小躍りでもしちゃいたいぐらいだ。

（こりゃ今度路上で素っ裸の人に出会ったら、しっかりとお礼を言わなきゃ……）

　それが礼儀というものだ。

　なんなら声が枯れるまで言ってやる。

　と、先の話は置いといて――

　今は――

「〈魔刀〉の方が優先！」

　そうだ。

　今はとにかく〈魔刀〉だ！

〈魔刀〉！　〈魔刀〉！

　俺は節を付けて〈魔刀〉と声に出しながら、意気揚々とした足取りで、その〈魔刀〉がある台座まで行った。

　そうして〈魔刀〉にゆっくりと手を伸ばし――触れた――その瞬間。

「え？」

　突然、俺の視界は白一色に染まり果てた。

　恐る恐る目を開いてみると、そこは何もない空間だった。本当になにもない。草も、木も、石も、絨毯も、剣も、明かりも、台座も、全部が全部消えている。何にもない。ただただ、純白の空間だけが広がっている。と言っても、幸いなことに空気はある。息を止めればもちろん苦しくなるが、普通にしているぶんには何も苦しくなることはない。

　結局ここはどこなんだ？

俺は、〈魔刀〉を触れた瞬間に、ここに突然飛ばされた。だからもしかするとここは、〈魔刀〉の心の中だったりするのだろうか？　簡単には信じられないような話だが、刀剣の中には本当に、自分の心の中に人を閉じ込めるような力を持っている輩がいるらしい。ごく少数だと言われているが、閉じ込められた人は実際にいるそうだ。どうでもいいがその人は、素っ裸の人の絵を見るのが趣味だったそうだ。そしてその人曰く、刀剣に閉じ込められてしまったら、その刀剣に司る精霊を呼べばいいらしい。肝心の呼び方は、「全裸見せてくだしゃぁぁああい！」だそうだ。叫ぶと効果は上がるらしい。

　真偽はとても怪しいが、成功すればその剣に宿る精霊がこっちに来てくれるらしい。来てくれたら、こちらの話を聞いてくれるそうだ。そこから先はどうなるのかは自分次第だという。

　試す価値はあるか……？

　正直に言うと俺は、「全裸見せてくだしゃぁああい！」なんて意地でも叫びたくない。叫べば俺のプライドと尊厳に、一生残るような傷がつく。けれどここから脱出する方法を、他に知らない。「全裸見せてくだしゃぁああい！」と叫ぶ方法しか知らない。知っていれば良かったのだが、今そんなことを言ってもないものねだり。

　仕方がない……。

　最初から俺には、選択肢などというものはなかったようである。

　俺は目を瞑って決意を固め、

「お願いします、お願いします、全裸見せてくだしゃぁああい！　全裸見せてくだしゃぁああい！」

　恥を忍んで叫んでみた。本来ないはずのオプションが付いているのは、その方が効力が上がると思ったからだ。

　俺はかなりの大声を出したと思う。喉から出す感じではなくて、腹の奥底から出す感じで叫んだ。その方が声はよく響くと、どこぞの誰かが言っていたからである。

　だというのにこの場は、水を打ったようにシーンと静まり返っていた。

　俺の大声が響いただけで、それ以外はなに１つとして起こらない。剣を司る精霊が現れるわけでも、素っ裸の人が現れるでもなかった。

　変化なし。

　俺は落胆を隠しきれず肩を落とした。

　これではただ単に俺が、「全裸見せてくだしゃぁああい」と叫んだだけで終わってしまうではないか。それはあまりの酷な話ではないだろうか？

　と、俺が誰にともなく問いかけた瞬間――

「ぐへっ」

　俺のみぞおちになにやら球体のような物が直撃した。それは黒くて赤みを帯びていた。威力は思ったよりも強くて、喉の奥から呻き声を漏らしてしまう。痛かった。不意打ちの攻撃だったので、呆気なく尻餅なんかもついてしまう。

　球体は霧散するように消えた。

　その際に出た赤い霧は、上へ上へと登っていく。

　その霧をなんともなしに目で追って、上空の方へ視線をずらしていく、と、

「あ……」

　なんかいた。

　ソイツは宙に浮いていた。

　女の子だった。

　ついでに言うとその女の子は、果てしなく可愛かった。顔は小さくて、肌も処女雪のように白い。２つの瞳は、見惚れるほどの青色だ。髪は結ばずに後ろに流していて、色は黒。その長さは、細い腰に、ちょっとだけ届かないぐらいだろう。

　俺の見た限りだと、身長は１５５センチぐらいだろうか？　俺の隣に立てば、肩の辺りに頭が来ると思われる。

　いい感じじゃないか。

　でも――と俺は混乱する頭で疑問に思った。一体、この可愛らしい女の子はだれなのだろうか？　それでもとりあえず、さっきの球体を放ってきた張本人だということは確かだと思う。この空間に、俺と女の子以外には例外なく誰もいないのだから。女の子がやったのではないとしたら、じゃあ誰という話になってしまう。俺が自分で、自分に向かって魔法を放出するわけは絶対にないしさ。

　俺だってそこまで狂ってはいない。

　等々の思考を高速で巡らしていると、

「――おまえは、わたしの下僕になりにきたのか？」

　と、いきなり女の子がそんなことを言ってきた。

　下僕？

　最初の方こそ若干意味がわからなかったものの、俺は段々と理解することができた。どうしてかは知らないけれど、目の前の女の子は俺に下僕になれと言ってきているのだ。本当に、どうしてかは知らないけれど。

　理由が気になった俺は、

「なんで？」

　と反射的に言っていた。

　女の子は宙に浮いた姿勢のまま、

「だってこの空間に来たということは、わたしの下僕になりにきたのだろう？」

　意味がわからない。

　ちなみに俺の位置からだと少女のスカートの中が、鮮明すぎるほどに良く見える。色は、楚々とした純白だった。

　俺は言った。

「なんでそうなるんだよ？　ただ俺は、ここの迷宮に眠っている〈魔刀〉に触れて、そうしたら、ここの空間に来ちまってたんだよ。決して、来たくてここの空間にきたわけじゃない。不本意ながら来てしまったんだ。だから、下僕になりにきたのではない」

　知っての通りこれは全て真実だ。俺はこの空間に、不可抗力のようなもので来てしまった。帰れるのならば一刻でも早く帰りたい。

　切実にそう願っていると、

「なるほど」と少女は頷いた。

「――わかってくれたか？　だから俺は、別におまえの下僕になりきたわけではないんだ。ということで俺をここから出して欲しい。おまえの力があれば、俺を外の世界に出すぐらい余裕なんだろ？　あと、台座に刺さっていた〈魔刀〉は貰っていくぜ」

　俺は少女に向かってそう言ったのだが、

「ふん、どれも無理な話だな」

　少女は不機嫌そうな顔で一蹴した。

　なんでだよ？　と俺は気付くと聞き返していた。

「わたしに、この世界に来たものを外に返すような力はないからだ。で、台座に刺さっていた〈魔刀〉は、わたしがおまえに上げることを許さん。絶対に許さん。あれはおまえなんかには、絶対にあげないぞ」

「いやくれよ」

　俺は往生際悪く要求する。なんとしてでも〈魔刀〉は手に入れたいのだ。そうじゃないと俺が、ここまで来た苦労が全て水の泡になってしまう。それほど悲しいことはない。たくさんの時間と多種多様なアイテムを消費してまで、俺はここまでたどり着いたのだ。今まで相棒だった〈黒月〉も、ここに来るために犠牲になってしまった。それなのに得るものが０だとか、俺は２０年ぐらい重度のうつ病になるぞ。

　下手をすれば一生立ち直れなくなるかもしれない。

　だが冷酷な少女は、

「いやだ」

　と言うばかりである。

　負けじと俺も、

「くれ」と言う。

　すると少女はまた、

「いやだ」と言う。

　そうなると俺は、

「くれ」と言う。

　笑ってしまうような話だが、こんなやりとりが１００回ほど続いた。時間にすれば１７分ほど。冗談抜きで時間の無駄遣いだったと思う。まさに時間の浪費。

　俺はひどい悔悟の念に打たれた。

　それでもあの〈魔刀〉が欲しかったため、俺はまた「くれ」と端的に言おうとしたのだが――

「いちおう、おまえが、〈魔刀〉を手に入れる方法はあるぞ。さらにその方法なら、ここの世界からの脱出もできる」

「え、本当かよ？」

　言いながら俺は胸中で思った。そんな方法があるのだったら、最初から手短に提示してくれよ。そうすれば１７分という、短いながらも大切な時間を無駄にせず済んだのに。

　女の子は空中で頷いた。

「本当だ。だけどこの方法は、さっきもいったんだがな」

「どんな方法だよ？」　

　俺は堪らず聞き返す。

　少女は一拍の間を置いてから、

「おまえがわたしの下僕になる、という方法だ」

「ああ……」

　確かに女の子は１７分前ぐらいに、わたしの下僕になれみたいなこと言ってきてたな。しかも真顔で。てっきりあのときの話は冗談だと思っていたのだが……２回言ったことから見るにどうにも本気なのだろう。是が非でも、俺を自分の下僕にしたいらしい。その理由は現状ではよくわからない。

　だから俺は聞いてみた。

「でもなんでおまえは、俺のことをそんなに下僕にしたいんだ？」

「そういう決まりになっているからだ」

「決まり？」

　と、俺は混乱しながらも鸚鵡返しをした。

　少女はいたって真剣見を帯びた表情で、

「――そう決まりだ。ただこの決まりは、わたしが決めたきまりじゃないぞ？　〈魔刀・アルヴァグニクス〉を司る精霊に、代々受け継がれてきた決まりなんだ。この〈魔刀・アルヴァニクス〉に手を触れて〈空白世界〉に来たものには、下僕になる使命を与えろと」

「どんな決まりなんだよ……」

　俺は少女の話を聞いて、まさしく開いた口が塞がらないような状態になってしまった。あまりにも、あまりにも、代々受け継がれてきた決まりとやらがひどすぎるからだ。〈空白世界〉に来たものには、必ず下僕になる使命を与えろとか――どこの王族家系だよ！　それと真性のドＳか！？　……などと、喚き散したくなるほどである。

「あ、ちなみに〈空白世界〉というのは、この今わたしとおまえがいる空間のことな」

「知ってるよ、そんなこと……」

　今更言われても寒いだけである。

「で、おまえは結局、わたしの下僕になるのか？　ならないのか？　まあならなかった場合は、ずっとおまえはこの〈空白世界〉にいることになるが。一応言っておくけどこの〈空白世界〉、本当にないもないぞ。食べ物もないし、娯楽施設なようなものもない。あるのは無だ。だからここにずっといたら、さぞかし暇なんだろうな～」

「――それってもう、俺から選択肢奪ってねぇか？」

「そうか？」

「そうだ」

　だから、と俺は言葉を続けて、

「もう俺は、おまえの下僕になるしか道がないってことだよな？」

「そうだな」

　――仕方がない。

　俺は本来誰の下にもつきたくない性であるのだが、ここから帰してくれないというならば、女の子の命令に従うしかない。だって俺は、何もかもがない世界なんていやだ。人生というものは、色々なことが起こるから楽しいのだ。様々な人と出会ったり、迷宮を探索したり……。おいしものを食べるというものもあるな。けどこの〈空白世界〉では、それらのことが一切合切として起こらない。できることと言えば、剣を司る精霊の女の子と会話することぐらいのものだろう。それそれで楽しいかもしれないが、超が１００個つくほど暇すぎる。多分俺は暇すぎて発狂する。

　ぎゃぎゃーと喚き立てながら暴走することもありえるだろう。

　ちっ。

　深く考えてみてわかったのだが、やっぱり、この俺には最初から選択肢などなかったようである。

　それはとても悔しい話。だがここでどうこう言ったところで、状況が一変して良い方へ傾くことはありえない。

　ゆえに俺は渋々だけれど、

「わかったよ、おまえの下僕になってやる」

　と仏頂面で言い放った。