四つの基本的な力の魔法使い 第二部 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「商売の根」

六週間。

グレンマールに到着してから六週間が経ち、ヘリオはもうこの場所を見分けられなくなっていた。

美しくなったわけではない——それにはもっと時間がかかる。廃墟はまだそこにあり、灰色の北の空を背に石の骸骨のように聳え立っていた。崩れた屋根、欠けた壁、割れた道。外から見れば、グレンマールはまだ死体のようだった。

だが、地下は——

地下は別世界だった。

ヘリオはBトンネルを歩いていた。ヴィヴィアンが几帳面な地図で「サービスエリア」と指定した区画だ。溶けた金属の匂いが炉から漂ってくる。広い部屋に設置された石と粘土の煙突が三本、作業員を窒息させることなく熱を逃がしていた。

そして、その作業員たち……これこそが最も印象的な変化だった。

六週間前、この十二人の男たちは歩く骸骨だった。落ち窪んだ目、枯れ枝のように細い腕、皮膚を透かして見える肋骨。それが今では——一ヶ月半の肉、魚、塩、そして規則正しいカロリー摂取を経て——別人のようになっていた。広い肩、重いハンマーを自然に振るう腕、燃え盛る炉の周りを自信を持って動く姿。

鍛冶職人の中で最年長のガレスは四十五歳だが、到着時には六十に見えた。彼が鍛えたばかりの肩当てを持ち上げ、光にかざして検分した。深淵樹の根が残した柔らかな緑の燐光が、金属にほとんど幻想的な輝きを与えていた。

「温度は完璧です、男爵様。均一な構造。これは良い出来です」

ヘリオは肩当てを受け取り、重さを確かめた。裏返した。重要な箇所——関節部、縁、中央——の厚みを確認した。

「素晴らしい仕事だ、ガレス。毎週上達している」

男は笑った。六週間前には存在しなかった笑顔だ。

「良い師匠がいますから」

ヘリオは微笑みを返し、トンネルを先へ進んだ。壁の白いチョークの印——B-7、B-8、B-9——が整然と流れていく。もちろんヴィヴィアンのシステムだ。あの少女は地下の一立方メートルごとを王室の地図製作者のような精密さで記録していた。

週に五個。稼働中の炉が三基。訓練された作業員が十二人。

機械は回っている。

もう生産に彼は必要ない——品質管理と時折の問題解決だけだ。つまり、彼の頭脳は次の問題に使える。

そして次の問題は、大きかった。

会議はA-3トンネルで行われた。即席の「評議室」には、廃墟から回収した木のテーブルと、快適さという概念を知らない六脚の椅子があった。

ヴィヴィアンはもちろん既にそこにいた。いつも既にいる。ヘリオは彼女がそのテーブルの下で寝ているのではないかと疑っていた——そもそも寝ているとすればの話だが。

羊皮紙がテーブルの表面を隙間なく覆っていた。地図、在庫表、計算、予測。多くはインクがまだ乾いていない。いつものように夜通しの仕事だ。

エリーゼはヘリオの隣に座った。行軍後にベンチに身を投げ出す兵士のような優雅さで。ソーンは落ち着いて席につき、両手を組み、興味深そうな表情を浮かべた。村長のアルダスが最後に到着し、年齢にもかかわらず背筋を伸ばし、その目は既に地図に向けられていた。

キラは隅にいた。いつものように、そこにいるが沈黙している。観察していた。

「さて」とヴィヴィアンが前置きなしに言った。「生産は順調です。私の家族と販売契約も結びました。すべて完璧」

間。

「私たちが世界から完全に孤立していて、定期的に売買や連絡をする手段がないことを除けば」

沈黙。

「父は輸送網に資金を出すことに同意しました——もちろん商業的利益のためです。グレンマールと我が家の領地を結ぶ定期便。そこから鎧は顧客に届きます。でもこれは問題の半分しか解決しません」

彼女はより大きな地図を広げた。ソルマール王国の北部で、グレンマールが右上隅に赤く印されていた。

「食料。炉用の薪。衣服。道具。建設資材。すべてを王都から運ぶわけにはいきません——遠すぎて、輸送費で破産します」

ヴィヴィアンの指が北西へ、点線を越えて移動した。

「ここです」

ヘリオは見た。

点線は国境だった。

「それはアキロール領だ」とアルダスが平坦な声で言った。

「その通りです。そしてここ——」指が国境から半日の距離にある点で止まった。「——ヴァルデメーレがあります。商業都市。毎週市場が立ちます。私たちに必要なものすべてが、一日未満の距離に」

重い沈黙。

ソーンが最初に口を開いた。「国境を越えた貿易を提案しているのか」

「七日近くかかる場所からではなく、隣人から薪を買うことを提案しています」とヴィヴィアンは完璧に中立的な口調で答えた。

アルダスが顔を手で覆った。「ヴィヴィアン、国境は……」

「国境は我が国側では監視されていません。アルドウス国王はグレンマールの北の国境に兵士を一人も配置したことがありません。彼にとってこの場所は既に死んでいたからです。監視するものも盗むものもなかった」

ヘリオは地図を見つめていた。リキにしか処理できない速度で頭が回転していた。

ソルマール側は国境を監視していない。

アキロール側は監視している——商業国境を重視している。

アキロール。海洋貿易の王国。

実利的な人々。利益に興味がある。アルドウスへの忠誠心はゼロ。

そして俺たちは文字通り彼らの玄関先にいる。

「ヘリオ？」エリーゼの声が彼を現実に引き戻した。「その顔してる」

「どの顔？」

「『天才的なことか馬鹿なことをしようとしていて、自分でもどっちかわからない』って顔」

リキが頭の中でくすくす笑った。

よく分かってるな、あの子。

ヘリオは立ち上がった。地図を指さした。

「国王は俺たちをここに送って死なせようとした。この領地に一枚のコインも、一人の兵士も、一人の使者も投資しなかった。国境に警備を置かなかった。俺たちが生きているかどうか確認すらしなかった」

間。

「グレンマールを見捨てた。完全に」

「それで？」とアルダスが尋ねた。

「だから俺たちは、王冠に見捨てられた領地がすることをする。自分たちでなんとかする。近い方から買う。高く払う方に売る。俺たちを生きた人間として扱う相手と関係を築く」

アルダスはヘリオが読み取れない表情で彼を見た。敬意？懸念？両方か？

「分かっているのか？王室の許可なく外国と貿易するということは……」

「隣人から薪を買うということだ」とヘリオは無邪気な声で言った。「それだけのことだ」

ソーンが笑った。短く、面白そうで、驚いた笑い。

「我が友よ。いつからそうなった？」

「そうって何が？」

「政治的に抜け目なく、危険に」

翌朝、出発した。四人——ヘリオ、ソーン、アルダス、エリーゼ。

ヴィヴィアンはグレンマールに残った。喜んではいなかったが、彼女らしい合理性で受け入れた。誰かが生産を維持し、シフトを管理し、在庫を監視しなければならない。そしてその誰かはいつも彼女だった。

「正確な数字を持ってきて」と彼女は出発前にヘリオに言い、詳細な計算が書かれた羊皮紙を手渡した。「薪、食料、資材に月々いくら使えるか。どれだけの量。理想的な配送頻度。交渉の余地。全部書いてある」

ヘリオは羊皮紙を受け取った。両面にびっしりと書き込まれていた。

「ヴィヴィアン……いつ寝た？」

「十分に」

「十分にっていうのは答えになってない」

「私の答えよ。行って」

背後でエリーゼが呟いた。「四時間。たぶん三時間」

「聞こえた」とヴィヴィアンは振り返らずに言った。

旅は予想より短かった。乾いた丘陵、黄色い草、露出した岩の間を、半日の速いペースで歩いた。誰も耕さない、誰も領有を主張しない土地。二つの王国の間の真の無人地帯。

国境は何の前触れもなく現れた。壁も柵もない。ただ、土の色が変わるところで道がわずかに広くなっているだけ——より暗く、より肥沃な土。アキロール領。

そこに、警備兵がいた。

質素だが機能的な検問所。木の柵、監視塔、道を塞ぐ遮断機。紺色の制服を着た三人の兵士。アキロールの紋章——様式化された波——が胸にあった。

「止まれ。身分証明と訪問目的を」

警備隊長は三十代の女性で、短い髪、鋭い目。職務的で、敵意はない。アキロールは国境を商取引と同じ注意深さで監視していた——几帳面に。

「グレンマール男爵ヘリオ・ヴァロリンです。ヴァルデメーレで商取引の相手を探しています」

女性は彼を見た。一行を見た——十六歳の少年、老兵、年老いた魔術師、剣を持った少女。

「グレンマール？あの丘の向こうの死んだ穴倉か？」

アルダスが硬くなったが、ヘリオは彼が話す前に答えた。

「蘇りつつある死んだ穴倉です」と半ば微笑んで言った。「そして大量の薪を買う必要があります」

警備兵が眉を上げた。

「買う」

「買います。本物のお金で。定期的に」

女性の表情がわずかに変わった。アキロールは金を持ってくる者を決して拒まない。

「書類は？」

ヘリオは男爵の印章入りの書状を差し出した——アルドウス国王から与えられた唯一の有用なものだ。

警備兵はそれを検分し、頷き、遮断機を上げさせた。

「アキロールへようこそ、男爵殿。ヴァルデメーレの市場はあちらの方向に二時間です。中央広場の商人ギルドで——マーレン・ホルストを訪ねるといい」

ヴァルデメーレは、グレンマールではないすべてのものだった。

活気。喧騒。色彩。東門から出入りする隊商、値段を叫ぶ商人、屋台の間を走り回る子供たち。焼きたてのパン、香辛料、なめし革、燻製魚の匂い。

ヘリオは北門——国境に面した門——の敷居で立ち止まり、一瞬、胃が締め付けられるのを感じた。羨望ではない。もっと複雑な何か。

これがグレンマールになりうる姿だ。

いや、とリキが訂正した。これがグレンマールになる姿だ。うまくやればな。

商人ギルドは中央広場で最も大きな建物を占めていた。灰色の石造り、二階建て、ギルドの紋章が描かれた旗。中は商売の組織的な混沌——台帳を記入する書記、契約を議論する商人、荷物を受け取る輸送人。

マーレン・ホルストは二階の執務室で彼らを迎えた。五十代の女性、灰色の髪を実用的なシニョンにまとめ、琥珀色の目はすべての価値を——訪問者を含めて——計算しているようだった。

机は台帳、天秤、商品見本で覆われていた。話すより働く女だ。

「グレンマール」と彼女は言った。その言葉を、品質の怪しいワインのように味わうように。「グレンマールからの使節を受けるのは……実際、初めてね」

「送る者がいなかったからです」とヘリオは答えた。「二ヶ月前まで、グレンマールは死にかけていました」

「今は？」

「今は違います」

マーレンは背もたれに寄りかかった。

「聞くところによると、あなたが新しい男爵だとか。男爵にしてはずいぶんお若い」

「多くのことに対してずいぶん若いです」

マーレンの口の端が上がった。

「何を買いたい？」

ヘリオはヴィヴィアンの羊皮紙を取り出し、机の上に置いた。

マーレンはそれを読んだ。ゆっくりと。眉が徐々に上がっていった。

「薪——月に五十荷。穀物——三十袋。織物、道具、釘、縄、油……」顔を上げた。「これは再建中の都市の需要ね」

「その通りです」

「払えるの？」

ヘリオは硬貨の袋を机に置いた。巨大ではないが、ずっしりしている。エルズワース家との契約からの最初の収入——信頼の証としての前払い。

「収入源は？」

ヘリオは彼女の目を見た。「製品があります。唯一無二の。でもまだ話す時期ではありません——独占契約を尊重しなければなりませんから」

マーレンは彼を観察した。十六歳の少年が、熟練の商人のような気軽さで独占契約について語っている。

「なるほど。それで、話す時期はいつ？」

「すぐに。今のところ、私はただの顧客です。現金で払い、定期的に買う、良い顧客」

マーレンは長い間彼を観察した。五十年の商売が、帳簿より人を読むことを教えていた。

「ソルマールの死んだ領地の十六歳の男爵が、自国の王室を通さずにアキロールから薪を買いに来る」間。「面白いやり方ね、男爵」

「近い方から買う国境の領地です。基本的なロジスティクス」

「もちろん。ロジスティクス。基本的な」口調は砂のように乾いていた。「それで、ソルマールの王室がこの……ロジスティクスに異議を唱えたら？」

ヘリオは瞬きもしなかった。

「ソルマールの王室は北の国境を監視するために兵士を一人も配置しませんでした。私たちが生きているか確認するための使者を一人も送りませんでした。この領地に二十年間、一枚のコインも使っていません。いえ、おそらく過去二世紀間」

間。

「異議があるなら、まず私たちの存在を思い出す必要があるでしょう」

続く沈黙は濃密だった。

そしてマーレン・ホルストは笑った。本物の、深い、心からの笑い。

「気に入ったわ、坊や。危険だけど、気に入った」

身を乗り出した。

「取引成立。毎週水曜日に隊商。最初の配達は十日後。公正な価格——外国人への割増なし、ただし取引量が安定していれば」

「安定します。そして増えます」

「なら、私の好感度も増えるわ」

握手した。マーレンの握力は、人生の半分を荷車の積み下ろしで過ごした者のものだった。

「一つ、男爵」

「はい？」

「まだ教えてくれないその唯一無二のものが準備できたら……他の誰でもなく、私のところに来て。最初に私に」

ヘリオは微笑んだ。

「約束します」

太陽が丘の向こうに沈む頃、グレンマールに戻った。エリーゼはヘリオの隣を歩き、習慣で剣の柄に手を置いていた。

「あの女は賢い」と彼女は言った。

「とても」

「全部気づいてた」

「分かってる。だからこそ敵に回すより味方につけた方がいい」

エリーゼは横目で彼を見た。

「自分が何をしているか分かってる？アキロールとの繋がりを作って……国王が知ったら……」

「国王は穀物の一袋も送ってこなかった。俺たちの買い物に文句があるなら、大歓迎だ。でもまず、なぜ数百人を餓死させようとしたか説明してもらう必要がある」

沈黙。

数歩後ろを歩いていたアルダスが、道から目を上げずに言った。

「アキロールとの関係が良くなりすぎると……」

「ああ？」

「グレンマールはソルマールよりも彼らにとって有用になるかもしれん。そうなったら……」

文は終わらなかった。終わる必要がなかった。

そうなったら、とヘリオの頭の中でリキが補った。アルドウスは経済的に外国と結びついた国境の領地を抱えることになる。そして外交問題を起こさずには何もできない。

チェック。

チェックメイトじゃない。まだ。でもチェックだ。

ヘリオは答えなかった。前を見た。夕暮れの中でグレンマールが待つ丘の方を。

彼は政治家ではなかった。そんなものになったことはなかった。十六歳の体に入った理論物理学者で、忘れられた土地に死ぬために送られた。

だが、学んでいた。

急速に。

彼らを待っていたのは驚きだった。

グレンマールに着くと、中央広場——廃墟の間の地上部分——がいつものように空ではなかった。崩れた壁に一人の人物が座り、傍らには柱に繋がれた馬がいた。四十代の男、補強された革の軽鎧、鼻を横切る傷跡。節くれだった手を膝に置いている。

ヴィヴィアンがそこにいた。彼の隣に。冷静。抑制されている。だがその目がヘリオの目と合ったとき、輝いていた。

「ヘリオ。こちらはデレン・ヴォス隊長。灰色の隼傭兵団。私の家族が派遣しました」

傭兵は立ち上がった。背が高く、がっしりしていて、屋根の下より星空の下で過ごした夜の方が多いという雰囲気があった。

「男爵」一度頷いた。「エルズワース家が、旅をする価値のあるものがあると言っている。俺は信じてないが、借りは必ず返す。彼らには世話になった。だからここにいる」

直接的。表面的な礼儀なし。

ヘリオはすぐに気に入った。

「ヴォス隊長。自分で修復する鎧を見たことは？」

「ない。そんなものは存在しないからな」

「ついてきてください」

トンネルに案内した。

ヴォスは緑の光についてコメントしなかった。地下に住む人々についてコメントしなかった。炉から漂う溶けた金属の匂いについてコメントしなかった。だがその目はすべてを記録していた。傭兵の目——すべての出口、すべての狭い通路、すべての待ち伏せの可能性を評価していた。

デモンストレーションはB-14室で行われた。ヴィヴィアンがほとんど不気味なビジネスセンスで「ショールーム」と指定した場所だ。

ガレスが肩当てをテーブルに置いた。光沢があり、よく鍛えられ、見た目は普通だ。

「ソーン」とヘリオが言った。

老魔術師は鍛冶用のハンマー——重く、荒々しい——を取り、全力で肩当てを打った。凹みは深かった。ヴォスが眉を上げた。

「それで？凹んでいる。どんな鎧でも同じだ」

ヘリオは松明を取った。肩当てに近づけた。

「見ていてください」

三十秒。

金属が温かくなった。灼熱ではない——日向に置き忘れたお茶のカップのような温かさ。

そして動いた。

ゆっくりと、凹みが引っ込んでいった。金属が滑り、再調整し、真っ直ぐになった。まるで誰かが内側から見えない指で滑らかにしているかのように。

一分。

肩当ては完璧だった。跡がない。打撃の痕跡がない。

部屋の沈黙は完全だった。

ヴォスは肩当てを見つめていた。動かなかった。話さなかった。

それから手を伸ばした。取り上げた。裏返した。ひっくり返した。凹みがあった場所を指でなぞった。

何もない。

「もう一度やれ」と平坦な声で言った。

ソーンがまた打った。より強く。

松明。熱。一分。

完璧。

ヴォスは肩当てを置いた。座った。顔を手で覆った。

「いくらだ？」

ヴィヴィアンがまさにその瞬間を待っていたかのように影から現れた——そしておそらくその通りだった。

「肩当て一つ二百枚。腕甲一つ百二十枚。複数購入の場合は価格交渉可能です」

ヴォスは彼女を見た。「高い」

「ヴォス隊長、昨年何着の鎧を交換しましたか？」

間。

「七着」

「平均コストは？」

「……一着三百枚」

「一年で使い捨ての鎧に二千百枚。これは一度買えば、二度と交換する必要がありません。計算してください」

ヴォスは計算した。表情が変わった。

「肩当て三つと腕甲二つ。今すぐ」

ヴィヴィアンは微笑まなかった。彼女のスタイルではない。だがその目——一晩三時間しか眠らない疲れた目——が輝いた。

「結構です。現金払いで？」

「現金だ」

テーブルの上に硬貨。本物。重い。音が鳴る。

グレンマールが稼いだ最初の硬貨。

ヴォスは立ち上がった。マントを羽織り直した。

「一つ、男爵」

「はい？」

「俺の傭兵団はアキロールを拠点にしている。仲間がこれを見たら、買いたがる。大勢。他の者を送ってもいいか？」

ヘリオはヴィヴィアンを見た。彼女がかすかに頷いた。

「お待ちしています」

ヴォスは他に何も言わずに出て行った。だがヘリオは、彼が自分用に買った肩当て——既に身につけているもの——をまるで黄金でできているかのように撫でているのに気づいた。

噂は広まるだろう。今夜から。

そしてアキロールで広まる。ソルマールではなく。

その夜、キラはC-2トンネルの自分のテントに座っていた。

すべてを見ていた。ヴォスとの取引、硬貨、デモンストレーション。

そしてその前に——ヘリオの帰りを待っている間にヴィヴィアンの口から——ヴァルデメーレとの取引について聞いていた。アキロールとの直接取引。毎週の隊商。薪、食料、物資。

三百年の人生が多くのことを教えてくれた。その中でも最も重要なのは、誰かが破壊しなければ止められないものを作り始めたときを見分けることだ。

そしてヘリオは作っていた。

村ではない。男爵領ではない。もっと複雑な何かを。

ソルマール王室に依存しない経済。外国との関係。国境の向こうの顧客。南からではなく西から来る資源。

もしこのすべてを国王への報告書に書いたら……

アルドウスは反応するだろう。速やかに。容赦なく。

そしてグレンマール——この不可能な物理学と純粋な頑固さで作られた脆い奇跡——は一週間で崩壊するだろう。

キラはポケットから手紙を取り出した。最後の使者と一緒に届いたもの。まだ開けていないもの。

指の間で持った。

王室の印章——血のように赤い、ソルマールの獅子——が彼女を見つめていた。

この手紙を開けたら、返事をしなければならない。

返事をしたら、選ばなければならない。

そして選んだら……

手紙をポケットに戻した。

今夜ではない。

祝宴は小さなものだった。計画されたものではない——誰かがヘリオの一行がヴァルデメーレで買った樽ビールを持ってきた。品質は今一つで少し酸っぱいビールだが、最初の販売の知らせがトンネル中に野火のように広がっていた。

人々が深淵樹の根の上に座っていた。主要なトンネルが合流する地下広場で。顔に緑の光。笑い声。大人の足の間を走り回る子供たち。フルートのような楽器を演奏する男——おそらく今日作ったものだ。

アルダスが若者たちに物語を聞かせていた。グレンマールが豊かだった頃の話——南へ向かうミスリルの隊商、三つの王国から人を集めた毎週の市場、大広場での夏祭り。

初めて、それらの話は後悔のようには聞こえなかった。

約束のように聞こえた。

ヘリオは少し離れて座り、結晶化した根の壁に背を預けていた。ビールは本当にまずかったが、それでも飲んでいた。

エリーゼが彼の隣に身を落とした。何も言わなかった。言う必要がなかった。肩を彼の肩に預け、そこにいて、人々が笑うのを見ていた。

広場の反対側で、ヴィヴィアンが計算から顔を上げた。その光景を見た——緑の光の中で、肩を寄せ合うヘリオとエリーゼ。

微笑んだ。

小さな、疲れた微笑み。目には届かなかった。

そして数字に戻った。記録すべき最初の収入がある。グレンマールの収支がついに黒字になった。わずかだが、黒字だ。

誰かが担当しなければならない。

誰かがいつも担当していた。

後になって、祝宴が終わりトンネルが静まったとき、ヘリオは地上に出た。

夜の空気は冷たく澄んでいた。星々——いつもと同じ、彼の元の世界と同じ——が雲一つない空に輝いていた。

南を見た。ソルマールの王都が、何も知らずに眠っているところ。

自分が何をしているか分かっているか？

リキ。珍しく真剣だった。皮肉がない。

「隣人から薪を買っている」

お前をここに死なせるために送った王室から独立した経済を構築している。アキロールと取引している。外国の傭兵に鎧を売っている。誰にも許可を求めていない。アルドウスがこのすべてを知ったら……

「取りに来なきゃいけなくなる」

間。

いつからそうなった？

「そうって何が？」

政治家に。

ヘリオは長い間、星を見つめていた。

「王が俺を死なせようとしたときから」

沈黙。

そして地下に戻った。明日も仕事がある。ヴァルデメーレからの最初の隊商が十日後に到着し、準備が必要だった。

彼の上、北の空で、星々が輝いていた。王国の駆け引きには無関心に。

だがトンネルでは——数百人が安全に眠り、緑の光が昨日より少しだけ弱く輝き、最初の金貨が即席の金庫に収められているところ——未来が育っていた。

深淵樹の根のように。

一センチずつ。

だが止められない。