彼我師 ～藍編～

黒よりいでし藍

黒よりいでし藍 二

　散々呆れ帰った男によって乱暴に送り出された白藍は、足早に山の頂上へ向かった。

　慣れない歩調が、呼吸を荒げる。

　―――数日前に、日程を変えるなよ。

　胸中で文句を言うが、悪いのは変更を完全に忘れ去っていた白藍自身である。

　―――それにしても。

　白藍は複雑な表情を浮かべた。

　先程、自分のとったある態度に嫌気がさしているのである。

　日にちの間違いを告げる時に、自然と声が小さくなったことだ。まるで親に叱られるのを不安がる子どものようである。昔散々怒られた記憶があるからであろうか。

　長年会っていなくとも、あの瞬間、自然と昔の関係に戻ったようで白藍は居心地が悪かったのである。

　何とも言葉にしようのない感情であった。あえて言うなら、子どもに戻ったようなもどかしさ、であろうか。

　そんなことをあれこれ考えていたが、頭を振って吹っ切った。考える程、自分が認めたくない感情を見つけてしまう気がしたからだ。

　目指す場所に辿り着いた時、白藍の息は完全にあがっていた。

　威風を漂わす古い屋敷を囲むようにして見事な木々が並び立つ。

　黄舫堂(こうほうどう)、と呼ばれる館だ。

　途方もなく大きい屋敷で、白藍もまだ全ての部屋を回ったことはない。屋敷というよりも、皇居と呼んだ方がしっくりとくる程である。

　その時、あちこちに人の気配を感じた。

　白藍同様、集会に参加する彼我師たちであろう。

「あーいちゃんっ」

　黄色い声と共に、背後から何かに突進された白藍は、思わずその場でこけそうになった。

「この、馬鹿野郎っ」

　何とか踏み止まり、抱きついてきたそれの首元を掴んで目の前に引きずり出す。

　子犬のように首元を持ち上げられたそれは、人懐っこい笑顔を浮かべて白藍に手を振ってきた。

「・・・ほお。狐が人に化けたか」

　目を細めて低い声で言う白藍に、それは不満げに頬を膨らませて反論した。

「久し振りに会った友だちに言う台詞がそれかよ。目が細いのは生まれつきだからしょうがないだろ」

「出会いがしらに背後から人を突き飛ばそうとする人間を、友だちとは呼ばない」

「突き飛ばしたんじゃない。抱きついたんだ」

　何故か偉そうに胸を張る男に、白藍は小さく溜息をついて手を離してやった。

「お前、相変わらず成長しねえな。菊(きく)」

　同期の彼我師、白菊(はくぎく)は白藍(はくらん)の言葉ににっと笑う。

「精神年齢じゃ、藍(あい)ちゃんよりマシだと思うけど？」

　並んで立つと、白菊の小柄さがよく分かる。まあまあ男としては平均的な身体つきの白藍よりも、ゆうに頭一つ分は小さい。

　彼我師は名前に白の字を冠す。そこで、彼我師同士では白の字を外して互いに呼びあう習慣がある。

　白菊は、白藍の数少ない同期だ。

　見た目通りに子どもっぽい言動が目立つ男だが、彼我師としての腕は上層部からも厚い信頼を得ている。ゆくゆくは幹部に、と目をつけられてもいるようだ。問題児扱いをされている白藍とは大違いである。

　二人は床に腰を降ろした。

　一面板張りの広間で、そこには既に多くの彼我師がいた。顔見知りと目が合い、互いに手を上げて挨拶を交わす。

　情報交換の場であり、資格更新のための査定を受ける待合室だ。

「そういやさ、俺こないだ玄(げん)の人(ひと)に会った。いやあ、びっくりした。森の中でいきなり遭遇だからさ、心臓止まるかと思った」

　まるで化け物扱いである。

　白菊は両膝を抱えるようにして座り、白藍を見上げる。

「藍ちゃん、何年帰ってないんだっけ？彼我師になって一回も戻ってないんだろ？」

　白藍は苦い顔をして答えた。

「さっき会った」

　途端、白菊が目を見開く。

「え？玄の人と？何で？藍ちゃん、何かしでかしたのか？」

「何でって―――。山で偶然会って家に連れて行かれたんだ。それにしてもお前、あの人を何だと思ってるんだ」

　最後の方には苦笑が出る。

　白菊は興味深そうに白藍の顔を下から覗きこんできた。

「何だ藍ちゃん、あんなに帰りたがらなかったのに。どういう心境の変化だよ」

「だからたまたま山で―――」

「違うだろ？以前の藍ちゃんなら、絶対家には行かなかった筈だ」

　鋭い指摘に、白藍は口を噤んだ。

　この男、ちゃらんぽらんなようでいて、意外と核心をつく。

　確かに、以前の白藍ならば山で偶然会ったとしても、家までは絶対についていかなかっただろう。

　先程の、何とも言いようがない感情が戻ってきた。

　何故、自分はついていったのだ。

　疑問ばかりが頭に浮かび、答えは全く見えない。

　黙りこくる白藍をちらりと見て、白菊は笑って白藍の背中を叩いた。

「良かったな。玄の人も態度には出さないけど、きっと嬉しいと思うよ。何と言っても藍ちゃんは唯一の弟子だからさ」

「―――どうだかな。それより菊、人のことをちゃん付けで呼ぶな。何度言わせるんだ」

「五百回」

　しれっと真顔で答える白菊に、白藍は青筋をたてた。

　気を遣ってくれていると思えば、人をおちょくるようなことをする。

　白菊の頭に腕を廻し、乱暴に締め上げた。

「あーっ、藍ちゃん痛い痛いっ！頭が割れるっ」

「いっそ、一回くらい割れた方がいいだろ。少しは利口になる」

「何すんだよ！俺たち、友だちだろ！」

「そうなのか？違うと思うけどな」

「藍ちゃん痛いっ！分かったごめんなさい！すみませんでした！だから離してっ！」

　そこでようやく、腕を解く。

　頭を抱え、白菊は床に寝転んだ。

　いつ会っても、こういう調子の男である。

「白玄(はくげん)が子弟、白藍。水の間へ」

　入り口で案内役の男がそう呼んだ。

　査定が始まるようである。

　白玄という言葉に場の会話が止み、全員の視線が白藍に向いた。

　毎年のことながら、煩わしいものである。

　ふんと鼻を鳴らし、白藍は白菊を軽く蹴って建物を出た。