彼我師 ～藍編～

黒よりいでし藍

黒よりいでし藍 六

　初めに気付いたのは、村の七星であった。

　珠黄の一番の仲良しである。

　八人はかくれんぼをして遊んでいた。

　七星と珠黄には、秘密の隠れ場所があった。

　かくれんぼの時には、隠れ場所の見つからなかったどちらかが、ここに息を潜める。

　仲間には今まで一度も見つかったことのない極上の場所だ。

　この日、七星は別の場所へと身を隠した。

　脚を痛めている珠黄へと場所を譲ったのである。

　半刻過ぎた後、鬼に見つかった七星は、既に見つかっていた他の仲間のもとへと行った。そこで話に夢中になっていると、鬼が泣きそうな顔をして戻ってきた。

　珠黄がいない、というのである。

　皆で探そうということになり、子どもたちがあちこちを探す目を盗んで、七星はあの隠れ場所をそっと覗いた。

　しかし珠黄は見つからなかった。

　結局日が暮れるまで探し続けたが、珠黄はどこにも姿を見せなかった。

「心当たりは？」

　家の外で話を聞き終わった白玄が、腕を組んだまま短く七星に問うた。腰を落として視線の高さを合わせることもなく、ただ冷静に見下ろしている。

　この男は、子ども相手でも媚びるということを一切しない。

　急に話しかけられた七星は、怯えたような顔をして傍の道生を見上げた。

　道生に促され、七星はおずおずと口を開く。

「・・・そう言えば、ちょっとだけ落ち込んでたかも」

「理由は？」

「聞いてないよ」

　困惑する七星を横目に、白藍は頭をかいて白玄を見た。

「俺が集会に行ってる間、珠黄とは会わなかったのか」

　白玄は僅かに目を細めた。

「まだガキだからな。一度遊びに出ると大抵は日が暮れるまでそのままだ。お前もそうだったろう、高藍」

「昔の話を蒸し返すなよ」

　白藍が睨むと、七星が何故か反応した。

「高藍って、・・・もしかして藍兄ぃ？」

　七星は目を見張って白藍を見る。

　眉をひそめた白藍は、じっと七星を見下ろした。

「あ？誰だお前」

　覚えがない。

　白藍の薄情な反応に七星は叫んだ。

「俺だって。七星だよ。何だよ藍兄ぃ、忘れたのか」

「七星？―――あ、お前あの七星か？」

　白藍がここを出たのは五年前であり、当時七星は六つだった。

　修業の合間によく遊んでやったものである。

　急に嬉しくなり、腰を落として七星の目線に合わせた。

「でかくなったなあ。全然分からなかったぞ」

　頭をごしごしと撫でると、七星は照れたように笑う。

知らせに来た道生が苛立つように大きい声をあげた。

「そんなことしてる場合かっ！早く捜索しないと、珠黄が―――」

　白玄は右手をすっとあげ、その怒鳴り声を遮る。

「・・・なんだよ、玄さん」

「心配ない。しばらくすれば勝手に帰ってくる。高藍、鍋が吹きこぼれる。先に食べるぞ」

「そうだな。煮過ぎると肉が固くなるし」

　道生と七星は、二人の会話に耳を疑った。

　家の中に入ろうと、白玄は既に戸口へ向かって歩いている。

「七星、お前も一緒に食べるか」

　白藍が、瓢々と七星に問うた。

「え・・・」

　戸惑って傍らの道生を見上げると、道生が叫ぶ。

「玄さん！あんた、何考えてんだ！弟子が冬の山で遭難してるんだぞ！」

　白玄は、右手を戸口にかけたまま首だけで振り返った。

「丁度いい機会だ。あいつも彼我師になる男だ。これくらいの雪山、自力でどうにかできなけりゃ話にならんからな」

「死ぬかもしれないんだぞっ！」

「それならそれでいい。それまでの子どもだった、ってことだ」

　なんだとっ―――、といきり立つ道生を完全に無視し、白玄はさっさと家へと入っていった。

　白藍は、殴り込もうとする道生の肩を押さえて制した。

「道生さん、落ち着けよ」

「お前もお前だ高藍！珠黄はお前の弟弟子だぞ！見殺しにする気かっ」

　額に青筋が浮いている。

　山師は総じて気が荒い。

　白藍も、子どもの頃はよくこの男に叩かれたものだ。

　だから落ち着けって―――と呟き、白藍は道生の目を見た。

「あんた、何年うちの変人と付き合ってるんだよ。少しは裏の意味を取れって」

「裏の意味だと？」

　道生は荒い息を整えつつ聞き返す。

　白藍は静かに答えた。

「あの師匠は面白い程に手加減ってものをしない。相手がガキだろうがなんだろうがな。珠黄が冬の山で遭難してるのは、あいつの彼我師としての技量が足りないからだ。加えて、昼間も同じことを注意されてる。冬の山を甘くみるな、ってな。その結果がこれだ。理由が何であれ、あいつが凍え死のうが、雪に埋もれ死のうが、あの人は絶対手を出さない」

　それが、白玄という名を与えられた男だ。

「あの野郎、それでも師匠か！」

　再び怒鳴り家に入ろうとする道生を、白藍は呆れたようにとどめる。

「最後まで聞けって。―――だから。手を出さないことが、珠黄を案じてないことと同義じゃないのが師匠の難儀な点だ、ってことだよ。本人もそれを十分自覚してる」

　白玄は白藍に託したのだ。

　珠黄を探せ、と。

「彼我師は常に死と隣り合わせだ。冬の山じゃその確率は数倍に膨れ上がる。だが姿が見えないからって常に師匠が探しに行けば、それは本人にとって何のためにもならない。珠黄が好意に寄りかかるようになっても困る。だから白玄は探しに行けない。普段ならあんたあたりにそれとなく頼むだろうが、今回は都合よく俺がいる」

「―――そう言や、お前がガキの頃にも似たようなことがあったな」

　道生の言葉に、白藍は苦笑を返す。

「あん時はあんたが探しに来てくれた」

　当時は白藍も白玄を恨んだ。

　何故、自分で探しに来てくれないのか、と。

　だが彼我師となった今、その意味が理解できる。

　もしあの時、白玄本人が来ていたならば。

「俺は白玄を師とはみなせなくなっていただろう。恐らく、親のように慕ったかもしれない。・・・それじゃあ、修業にならないんだ」

　親は子を無条件に守る。

　しかし師弟関係で一番大切なのは、技の継承だ。

　そこに、感情が入り込むことは邪魔でしかない。

「七星」

　声をかけると、神妙な顔をしていた七星がはっと顔をあげた。

「お前らが遊んでた場所を教えてくれるか。とりあえず、そこから捜索だ」

　力強く頷いた七星に、白藍は笑って頭をなでた。