３
※少しエッチなシーンがあるのでご注意ください。
服を着替えると言って、木陰に飛び込んだアテネは、
「はぁ、はぁ……わ、私……とんでもない真似をしてしまいました……」
バクバクと鼓動する胸を押さえた。
口付けをしたことが、今になって強烈な実感となりアテネを襲う。
アテネは、ルカに『特別な感情』を抱いていた。
ルカと出会い、ルカと競い合い、ルカの真っすぐな生き様に触れたおかげで、アテネは長い悪夢から目覚めることが出来た。
一生かけても返せない恩を感じているのに、ルカはいつも命懸けで自分を守り、常に側にいてくれる。
恋を自覚したの時には、既に引き返せないほど好きになっていた。
だが、アテネは、自分の恋には決して越えられない『性別』の壁があることも理解していた。
この想いは伝えてはいけないもので、墓場まで持っていくつもりだった。
なのに、
『凄い才能じゃないか。親父さんの『血』を立派に受け継いでるな』
ルカが放つ言葉が、アテネの決意を、本当の意味で囚われていた心を牢獄を打ち壊してしまう。
人魚に恋をした人の王子のように――
「――――ルカ」
その名を呟くだけで、胸がキュっと締め付けられる。
感情が昂るあまり、口付けしてしまった。
ルカの唇を奪ってしまったのだ。
とんでもないことをしたと思った瞬間、ルカに強く抱き締められ、情熱的な言葉を贈られた。
心が灼熱し、舞い上がるような喜びが全身を駆け巡る。
「だ、駄目です。早く戻らないと……」
思考を断ち切るように、アテネは呟いた。
これ以上考えたら、胸のドキドキが大変なことになるだろう。
なにより、早くテントを立てれば『続き』をしてくれるとルカは約束してくれたのだ。
「となれば、急いで服を着替えましょう」
最初は水着のままで作業をするつもりだったが、今は、ルカに肌を晒すのが恥ずかしい。
アテネは足に履く『ビーチサンダル』――にしか見えない《聖盾アイギス》で地面をこつこつ蹴る。
すると、地面に水が渦を描き『門』が開いたではないか。
アテネはそこからメイド服を取り出した。
これは主の求める形に姿を変える、聖霊器に付与された空間を操る聖霊術を応用したものだ。
《聖盾アイギス》の本質は『水』であり、その真の姿は『白銀のソールレット』である。
ソールレットは装着者によって大きさを変えるため、丁寧に畳んでギュムッと押し込めば、服なら二〇着は軽く入るのだ。
アテネはその収納スペースに海兵の制服と、あとは全てメイド服を入れてある。
もちろん、ルカの分も入っている。
他には下着や化粧道具なんかも入っており、メイド姿のときは《双銃グラウクス》もこの中に入っていた。
「や……やっぱり、下着も変えときましょう」
ルカの前では、常に綺麗な自分で居たいと思ったアテネは、お気に入りのロイヤルブルーの下着を取りだし、水着を脱いで履き替える。
こうして完璧なメイドさんとなったアテネは、大きく深呼吸してルカの元へ戻ることにした。
「お、お待たせしました」
拠点に戻ったアテネは、短いスカートの裾を掴んでお辞儀する。
恥ずかしくてルカの顔を見れない。
「あ、ああ……」
ルカの声も心なしか固い気がする。
「で、では、作業にはいりましょうか」
アテネは両手をパチンと合わせて言った。
作業自体はとてもスムーズに進んだ。
ルカは頭の回転がとても早い。
地面に描かれた設計図を見ただけで、こちらがしたいことを全て理解してくれる。
さらに、手先が器用で要領もよく、アテネが作業を『一』進める間に、ルカは『九』の作業をこなす。
（自分の不器用さが、嫌になります……）
アテネはしょんぼりとため息を吐く。
定規を使わずに、綺麗な直線や円を描くのは簡単に出来るが、いざ竹を割るとなると途端に上手く出来ない。
逆にルカはナイフ一本で、目測だけでピッタリ長さ七メートル、幅四センチの竹材をあっという間に切り出していく。
職人芸とでもいえばいいのだろうか？
みるみる材料が出来上がっていく光景に、思わず見惚れてしまう。
「よし、予備も合わせて四〇本だ。これで十分に足りるだろ」
ルカはそう言って、ナイフを腰のベルトに仕舞った。
「は、はい、では早速組み立てていきましょう。地面に穴に穿つのは、私に任せて下さい」
少しでも役に立たなければと、アテネはスカートの中から《双銃グラウクス》を急いで取り出した。
その際、短い丈のスカートがふわりと、めくりあがってしまう。
いつもはそれほど気にしないが、今回は違った。
何故なら、ルカの熱い視線が、スカートの中に突き刺さったのだ。
（ひゃう！？）
アテネは身体をビクリと震わせ、心の中で甘い悲鳴を上げる。
気のせいではない。
実は先ほどから、作業の合間にルカの視線を感じるのだ。
ルカはいつも暖かく、優しく、こちらを見守ってくれる。
だが、今日に限っては、ルカの視線から言い知れない熱を感じるのだ。
まるで、視線が力をもって触られているような感覚に、アテネの身体は火照る一方だ。
他の男性からなら不快と感じる視線も、ルカだけは別で、不快感は欠片もなく見られていることへの喜びしかない。
（ルカは女性ですが、私の事を魅力的だと思ってくれているのでしょうか？ そうだと、嬉しいな……)
アテネは確かめるように、チラリとルカの様子を伺う。
ルカはごく自然に視線を逸らしたが、その頬が赤いのは太陽の陽射しのせいではないだろう。
ドキンと、胸が大きく高鳴る。
恋を知った少女が、意中の相手の『好み』を確かめたいと願うのは当然のことだろう。
それが初めてなら、なおさらである。
（でも、どうやって確かめたらいいのでしょう？ 方法なんてわかりませんし、あまりはしたない真似をして軽蔑されたら困ります）
恋とはまるで解けない方程式のようだと、アテネはルカの事を考えながら銃の具合を確認する。
いつもしている慣れた作業だ。
（やっぱり砂を噛んでいるわ）
アテネは右脇に銃を挟むと、もう片方の銃の砂を払う。
銃を脇に挟んだことで、胸がむぎゅと寄せ上がり、さらに砂を払う動作で、たわわと揺れ動く。
次の瞬間。
ルカの視線が、銃弾のように胸に突き刺った。
（はう！？ み、見られています……)
顔からボスンと火が吹き出す。
確認したわけではないが、気配が、視線が、メイド服から見える胸の谷間に突き刺さっているのは間違いない。
アテネは試しに、砂を払うフリをして胸を揺らしてみる。
（――――ッ）
反応は劇的だった。
視線の圧力が何倍にも増して、まるで胸をわしづかみにされたかのような感覚に、アテネは「んくっ❤」と、微かに声を漏らしてしまう。
アテネは喜んだ。
やましい感情は全くなく、ただ純粋にルカの好みが知れて嬉しかった。
だがこの時、恋愛初心者で、己の魅力に無自覚なアテネは、己が如何に危険な挑発をしているかを理解していなかった。
目の前にいるのはアテネに対して強い恋慕の情を秘めた、正真正銘本物の『男』であり、理性のタガが外れかけた飢えた『狼さん』である。
そこへ、あまりに美味しそうで、可愛らしい兎さんが、食べてとばかりに耳を揺らしているのだ。
今、この瞬間に、間違いが起きてもおかしくない状況であった。
「～～～～♪」
そうとは知らず上機嫌なアテネは、鼻歌を歌いながら、砂地に描いた直径六メートルの円に添って水弾で十個の穴を穿つ。
あとは、この穴に切り分けた竹を三本ずつ刺して扇型にし、竹が倒れないよう凍らせて補強するだけだ。
編み組んでしまえば、氷が溶けたあとも全体が強度を支えるので問題ない。
竹を曲げて編むように組み合わせ、蔦で結ぶという作業を繰り返し、徐々にドーム型のテントが完成に近づく。
たが、最後の工程で問題が起きた。
テントの最上部は高さ二メートルを越えるため、ルカでも手が届かないのだ。
「あまった竹で、脚立を作りましょうか？」
「いや、肩車しよう。その方が手っ取り早い」
ルカはそう言って片膝をついた。上に乗れという事だろう。
「か、肩車ですか……」
昨日までなら、何も気にすることなくルカの肩に跨がる事が出来ただろう。
だが、意識してしまった今のアテネにとって、ルカに跨がるのはとても――そう、とても勇気のいる行為だった。
「遠慮するな」
「は、はい……ッ」
アテネはルカの後ろに立つと、胸を押さえて大きく深呼吸した。
「で、では、乗りますね」
スカートの裾をつまんで、馬に乗るようにルカに跨がる。
その瞬間、背筋にゾクゾクと甘い痺れが走った。
（は、恥ずかしいです……）
羞恥で顔が赤く染まる。
下着を履き替えていて、本当によかった。
ルカは身体を支えるために、アテネのふとももを両手で固定する。
「立ち上がるからしっかり捕まれ」
「は、はい」
アテネはルカの頭に手を置いた。
後頭部が下腹部に当たりドキドキが増していく。直後に浮遊感があり、ルカが立ち上がった。
目線が一気に高くなり、目に写る光景が一変した。
「お、重くありませんか？」
「小鳥が乗っているように軽い。安心して作業をしてくれ」
「……わかりました」
アテネはとにかく意識しないよう心がけ、作業を進めることに専念する。
作業は順調に進んだ。
凄くやり易いのだ。
こちらの手が向かう先にルカが立ち位置を微調整してくれて、さらに全く揺れず、身体が安定している。
（ルカって、女性にしては凄くがっちりしてますよね……？）
触れ合って初めてわかることがあるように、ルカに跨がったアテネは、その身体つきが自分とは違う事に気が付いた。
長身細身の体型だが、華奢という言葉は当てはまらない。
肩や腕には目に見えて筋肉がついており、恐らくは背筋も腹筋も逞しいだろう。
肩幅もまるで男性のように、ガッチリしていて――
アテネはいつの間にか、うっとりした表情でルカを見下ろしていた。
「手が止まってるが、やりにくいか？」
「い、いえ！ なんでもありません！ これで最後ですからッ！」
我に返ったアテネは、慌てて竹を縛る。
終わったことを告げると、ルカはゆっくりしゃがみ、優しく地面に降ろしてくれた。
「これで骨組みは完成だな」
「あとは、ヤシの葉を被せていくだけですね」
アテネはそう言って両手を合わせる。
手の隙間からルカを見つめるアテネの視線には、今までにない熱が籠められていた。
（あうう、こ、困りました。ルカの新たな魅力を発見してしまうなんて……）
肩から降りてからというもの、アテネはついついルカの姿を追ってしまう。
いや、ルカから目が離せなくなっていた。
こうして二人は、互いを意識しながら作業を続け、終わった頃にはすっかり空が茜色に染まっていた。
「ふぅ、ようやく完成したな」
「中も広いですよ、ルカ」
「半日で作ったとは思えない出来だな。これなら雨風も防げるし、食糧も備蓄出来て、拠点としては文句なしだ」
テントの入口は、海風の影響を受けないよう森側に作られている。
さらに、虫除けの薬草をテントの入口に吊るしてある。
天井には淡いエーテルの光で室内を照らす、『紋章式のカンテラ』が引っ掛けられてあり、必要に応じてすぐに取り外し可能となっていた。
これもルカがボートに積み込んだ物の一つであった。
食糧樽や、他の道具などの運び込みも既に終わっており、あとは食事をとって寝るだけだ。
近くの小川で一日の汚れを洗い流し、夕食には昼の残りを温めなおして食べた。
こうして、無人島での一日目は、終わりを迎えようとしているのだが――
まだ、最後に大切なイベントが残されていた。
「そ、そろそろ、寝ましょうか……」
焚き火の前で三角座りをしていたアテネは、落ち着かない様子で言った。
パチリと火の粉が舞い、ルカはコクリと頷いた。
「火の始末をしておく、先に中へ入っててくれ」
「…………は、はい！」
アテネはバネ仕掛けのように立ち上がると、テントの中へ駆け込んだ。
天井のカンテラにエーテルを注ぐと、光が灯って室内を照らす。
「はうう、緊張に胸がドキドキします。これから、ルカと……」
トクトクと鼓動を刻む胸を押さえ、アテネは用意されたベッドに目を向けた。
ボートの帆を二つに織っただけの簡単な寝床だが、地べたに直接寝るより遥かに寝心地はいいだろう。
枕の部分が高くなるよう帆の下には砂を盛るなど、随所に工夫が施されてある。
「ね、寝る準備をしないと……ですね」
ルカに抱き締めて貰う――ただ、それだけなのに、身体が火照って頭が沸騰しそうだ。
アテネは身体の熱を逃がすようにメイド服を脱ぐと、綺麗に折り畳み、樽の上に置く。
ホワイトプリムに、チョーカー、リストカフスの順に外して、畳んだメイド服の上に置くと、最後にニーソックス脱いで完全な下着姿となった。
これは、アテネがいつもステラ・マリス号で就寝するときの格好なのだが――
「って、な、なに脱いじゃってるんですか、私は！？」
アテネは脱いでから、自分のあられもない格好に気が付いた。
これからルカに抱き締めて貰うのに、下着姿だと絶対に変に思われるだろう。
（い、急いで服を着ないと！）
アテネが樽の上のメイド服に手を伸ばした、まさにその時。
ルカが砂を踏みしめる音が近付いてくる。
「はわわッ！？」
もはや、着替える時間は残されていない。
アテネは慌てて身を隠さんと、ベッドに飛び込み頭から帆を被る。
と、
「入るぞ、アテネ」
たっぷり四呼吸ほど置いてから、ルカが天幕の中へ入って来る。
「寝た……のか？」
と、声を掛けられたが、アテネは返事が出来ず、真っ赤な顔で口を押さえる。
「そうか、寝たのか」
どこかホッした様子のルカ。
カチャカチャと装備を外す音が、妙に大きく響いた。
紋章式カンテラの灯りが消え、室内は一気に暗くなる。
ルカは帆をソッとめくり――そこで横になる下着姿のアテネと目があった。
「！？」
ルカが驚愕に息を呑む。
「～～～～～～～～～ッッッ！」
アテネは羞恥で、顔どころか全身を真っ赤に染めた。
凍ったように時が止まり、二人は見つめ合う。
ルカがゴクリと唾を飲み込む音に、アテネの心臓が震え――
「こ、これは違うんです！ いつも下着で寝るので、つい癖で脱いでしまっただけなんです！」
アテネは必死に釈明した。
誰にどう思われても構わないが、ルカだけは違った。
すると、
「くっ――――」
ルカは堪えきれないといった様子で吹き出すと、笑いながら頭をぽむぽむと優しく撫でて来る。
「本当に可愛いなアテネは」
穴があったら入りたいほど恥ずかしいアテネは、
「う～～～～っ」
と、唸りながらルカに背を向け、真っ赤な顔を隠すように両手で覆う。
直後、ルカに後ろから抱き締められた。
そして、
「だが、気を付けろ。あまり可愛いと――食べてしまうぞ」
耳元で囁かれるのは、凶暴なまでの愛欲。
息が止まり、心臓が止まり、直後に血が沸騰したかのように全身を駆け巡る。
戦闘時の点鐘のように心臓が鳴り響く中、ルカはさらに離さないとばかりに、しっかりと抱き締めて来る。
この時。
アテネは本能的に理解した。
自分はもう、ルカという名の牢獄に囚われてしまったのだと。
だが、そこは温かくて、優しくて、なにより一人ではなかった。
隣には、常にルカが居てくれる。
塔の牢獄に囚われていた頃とは、正反対の幸せを、これ以上ないほど感じることが出来るのだ。
ただ、
（た、食べるとは、一体何をされてしまうのでしょう？）
学術知識は豊富でも、性に関する知識は真っ白なアテネは、言葉の意味を理解出来なかった。
だが、理解は出来なかったが――察する事は出来た。
声に籠められた感情が、お尻に食い込む灼熱する硬くて太い何かが、少女の身体を自然に反応させた。
（ドキドキします……）
アテネは胸を高鳴らせながら、食べられるのを待っていた。
不安も恐怖もなく、あるのはただ喜びだけ。
だが、いつまで経ってもその時は訪れず、気が付けば規則正しい寝息が聞こえて来るではないか。
（寝て……しまったのでしょうか？）
アテネはこっそり様子を伺う。
ルカは目を閉じ、完全に眠りに落ちたようだ。
静かに音を立てずに寝返ったアテネは、ルカの頬をツンツンしてみる。
ルカは何の反応も示さなかった。
アテネはホッと胸を撫で下ろす。
今は、ルカの想いを知れただけで十分だった。
性急な流れは色んなところに負担をかけ、思わぬところで崩れ落ちる。
だから、ゆっくり流れて自然に道を作っていけばいい。
（おやすみなさい……ルカ）
ルカに『むぎゅ』っと抱き着いて、アテネは目を閉じようとしたが――それを遮るように、下腹部に硬くて太い何かが当たるではないか。
（これは……先ほどお尻に食い込んでいた……？）
護身用の短剣かと思ったが、それにしてはあまりに大きいし、刀の柄にしては妙に太い。
そもそも刀は壁に立て掛けられていた。
これではルカに『むぎゅ』っと出来ないではないかと、アテネは『それ』をどけようと手を伸ばして引っ張る。
次の瞬間。
「く……ッ」
寝ているルカが苦しそうに呻き、身体をビクリと震わせたではないか。
アテネは慌てて、掴んだそれから手を離す。
（あ、熱かったです。手が火傷するかと思うほど……）
触ってみてわかったが、それは鋼の棒のように硬くて太い、まさに雄牛の角であった。
さらに、有り得ない事だが、ルカの股の間から伸びているようにも思う。
（い、一体これは何なのでしょう？ もしかして、何かの病でしょうか？）
今まで読んだどの本にも、こんな症状は書かれていなかった。
ルカの身を案じるアテネは、おずおずともう一度手を伸ばし、今度は優しく撫でるように触ってみる。
（不思議です。これに触っていると、胸がドキドキして……お腹が熱くなって来ます）
アテネはそのまま撫でるように、根本の方へ手を移動させる。
（やっぱり、ルカの身体から生えて――ハッ！？）
アテネの身体に電流が駆け抜ける。
これまで解けなかった難問の答えが見つかったかのように、アテネは全てを理解した。
（……ルカが抱えている秘密とは、この事だったですね）
アテネは専門外だが、この世界には『祝福』とも『呪い』とも呼ばれる特殊な病がある。
その症状は様々で、聖霊が赤子に宿りその魂と同化してまう『聖霊憑き』や、満月の夜に『人』から『狼』に転じる人狼病などは、とりわけ有名だろう。
問題は、治療が非常に困難である事と、病に対する無知と無理解が引き起こす差別だろう。
（大丈夫ですよ、ルカ……）
アテネはよしよしと、ルカの『それ』を優しく撫でる。
恐怖は欠片もなかった。
これもルカの一部だと思うだけで、無限の愛しさが沸き上がってくるのだ。
尻尾のように時折ビクッと震えて、ちょっぴり可愛いとまで感じる。
もしかしたら、呪いでも祝福でもない、別の何かなのかもしれない。
いずれにせよ、これが何であったとしても、ありのままのルカを受け入れると、アテネは決めていた。
（ルカが何度も救ってくれたように、私も――あなたの救いとなりたい）
これからルカとは、毎晩一緒に寝る事になる。
そのためには、まず『これ』を受け入れなければならないだろう。
（小さな事からコツコツと、です！）
アテネは上手く収まらないか色々と試してみるが、あまりに太くて長いそれはどうにもいきり立ち、槍のようにお腹をつんつくして来る。
このままでは埒が明かないと、アテネは試しに箒に跨るように、股の間にそれを挟んでみた。
すると、どうだろう。
まるであつらえたかのように、ピタリと収まるではないか。
（あは、凄いピッタリです❤）
アテネは嬉しくて思わずはしゃいでしまう。
これで心置きなく、ルカに『むぎゅ』っと出来る。
（ふふ、いい場所を見つけました。これからはここに収めましょう）
アテネはそう考えながら、ルカの首筋に顔をうずめ、背中に手をまわし、思う存分抱きついた。
クマのブラウンを抱き締めて眠った幼い頃のように、ルカを抱き締めると心の底から安心する。
（あ、こちらも『むぎゅ』ってしてあげないとですね）
股の間に挟んだ『それ』も、抱き締めるようにふとももで絞めてあげた。
喜ぶようにビクンと大きく震えるそれに、下腹部がキュンとなる。
ルカの体温や、匂いや、息づかいに加え、灼熱した棒から伝わる甘い感覚が、心地よさとなってアテネを包み込み深い眠りへと誘う。
アテネは一度だけルカを見上げると、幸せそうに微笑み、夢の世界へ旅立った。
◇
スゥスゥと可愛らしいアテネの寝息が聞こえた頃――
ルカは静かに目を開いた。
そう。ルカはずっと起きていたのだ。
下着姿のアテネの肢体は、信じられないほど柔らかく、匂い立つような色香が漂っていた。
あまりに魅力にくらくらと眩暈がするほどだ。
（寝たふりは大失敗だったな……）
ぐつぐつと煮え立つ獣欲が、アテネを傷付けてしまわないよう、ルカは目を固く閉じて寝たふりをした。
昂ぶりが収まるのを待ち、時が全てを洗い流すのを指折り数えていたのだ。
だが、ルカの願いは儚くも崩れ去る。
悪事の証拠などを押さえる事を『尻尾を掴む』というが、ルカはまさに今。アテネに尻尾を掴まれた状態となっていた。
アテネはよい夢でも見ているのか、とても幸せそうな笑みを浮かべ、時折むにゃむにゃと身じろぎする。
その度に、尻尾を挟まれているルカは、「くっ」と声を押し殺す。
「ふにゃ……ルカぁ……」
吐息がこそばゆかったのか、アテネは無防備な寝顔でスリスリすると、甘えるように抱き着いてくる。
ルカは苦笑すると、アテネの顔にかかる髪を優しく払う。
（いつか俺は――この少女の純潔を奪う事になるだろう）
封じられていた恋慕の情は、今や完全に解き放たれていた。
身分の差も、立場の違いも、もう――どうだっていい。
アテネを手に入れるためなら、どんな試練だって乗り越えてやる。
それでも駄目なら、アテネを攫って何処か遠くへ逃げるだけだ。
人魚のように美しい少女の側だけが、少年にとって、この世で唯一の『楽園』なのだから――
感想評価等、お待ちしています。
