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05

　恐らく私と彼女は、一心同体になった。

　だから聞かずとも、分かる。

　ぐちゃぐちゃな感情、生きていくのが辛い。明日なんて、来なければ。

　そんな悲鳴にも似た感情が、彼女の理性によって押し殺されていた。

　でも今、少しだけほころびが生まれた。

　そんな気がした。

「……ける、なって」

「ん？」

「――ふざけるなって！　思ってますよ！　私を見るたびに、見世物を見ているみたいに笑う同級生も！　嘘ばかり言うメイドや家臣にも！　私に会おうともしないお父様にも！　私に意地悪ばかりする弟やその取り巻きたちにも‼　……

　……でも、だからなんだっていうんですか。デブで、何もない、私が全部悪いんです」

「だから、死のうと思ったのか？」

「そうです。辛いんです。毎日が。知ってるんです。周りだって、私がいなくなることを心から望んでる。……もう、終わりにしたいんです」

「……そうか。だったら俺はやっぱり、今君を失う前に君の筋肉を殺したい」

　涙ぐんで叫ぶ彼女の顔を、直接見ることはできない。

「……意味が、分からないです」

　真正面から、彼女の顔を見て話すこともできない。

　こんな小さな少女が、死にたいと言っている。

　けれども、両腕がない今の私には手を差し伸べることもできない。

　私には、本当に声を届けることしか、できない。

「……。ベイビー、死ぬ前に、俺を少しだけ信じてくれないか」

「あなたを、ですか。無理ですよ。しかも得体の知れない筋肉なんか」

「大丈夫だ。俺は確かに君の筋肉になった。でもな、だからこそ分かるんだ、君のことが。たった少しの会話で、俺は君のことが好きになった」

　――でも、それでも私が届けるんだ。

　私が受け取ったバトンを、次は彼女に。

「……私なんかが好き？　……見る目がないですね」

「君には素敵なところがたくさんある。得体のしれない、なんて言いながらきちんと俺の話を真摯に聞いてくれた」

「別にそんなこと、普通です」

「そうか？　俺は違うと思うぞ」

　彼女はもう、私を人として接してくれている。

　彼女でなければ、きっとこうはいかなかった。

「違いますよ。……昨日だって」

「……すまないが、ベイビーの記憶の一部を見てしまった。特に昨日の出来事は鮮明に流れてきた」

「――ッ。そう、なのですね。だったら余計に分かるでしょう？　みじめな私が。それに私はあの男爵

　令嬢に汚い嫉妬心を抱いていました」

「君は、あの少女に何かをしたのか？」

　昨日のベイビーは、じっと辛抱していた。

　何を言われても、何をされてもただただ我慢強く。

「していません。けど何度もこの思いをぶつけてしまいたいと、そう思いました」

「それは当たり前のことなんだ。でもそうしなかった。君は、頑張って耐えたんだ。君は素敵だった」

「――違います‼」

「君は、想像したんじゃないか。あの少女に何かを言っても、傷つけるだけだと。……君は人の気持ちが分かる、優しい子なんだ」

　「――違う‼　違う違う違う‼　……違うんです、私なんか」

　「なんか、じゃない。――君だから、俺は君の力になりたいと思えた。君だから、味方になりたいと思えたんだ」

　いつしか彼女は大粒の涙を流し、膝を折り芝生に泣き崩れた。

　私に体があれば、本当に偉かったと、頭をなでてあげられたのに。

　「君は、自分を変えたいか？」

　「……それは」

　彼女から伝わってくる。

　自身の運命は神様があらかじめ決めていて、どうしようもない自分が変わることなんてできない、という決めつけに似たような感情が。

　けれどもそんな神がいるなら、この私が全力でハグしよう。

　そうして言ってやる、乙女は誰でも素敵になれるってな。

「ベイビー、俺は君を変えることができる」

「……え？」

「俺を信じて、頑張ってくれるならな」

　私の本職はボディービルダー。

　だが、トレーナーも兼任していた。

　確実に痩せる凄腕トレーナーとしても、業界では有名だった。

　つまるところ、私はプロだ。自信もある。

「無理、ですよ。デブな私なんて」

「何を言ってるんだ。デブなんて筋肉界隈ならとんでもない才能だ」

「――私には、何もありません。魔力も容姿も学だって！」

「何もないだって？　面白いじゃないか、これから成長しかないんだからな」

「――ッ。だったら‼　私には、誰もいません‼　家族も友達も家臣だって敵だらけなんですから‼」

「……君にはもう俺がいる。家族も友人も恋人も、君を裏切るかも知れない。けど筋肉は絶対に裏切らない。俺は君の味方でい続ける――

――君の味方の俺が断言する。きっと君はもっとずっと素敵になれる。自分を好きになれる。死にたいだなんて一辺倒も思い浮かばないくらい素敵な君に、俺が絶対してみせる‼」

　私がそう言い放った途端、ベイビーの筋繊維が少し綻んだ気がした。

「……何なんですか、あなたは……」

「ベイビー、だから信じてくれないか」

「……アストライアです。私の名前」

　取り乱していた先ほどと打って変わって、ベイビーは落ち着いた様子でそうつぶやいた。

　アストライア。

　とても美しい響きだ。

「素敵な名前じゃないか。そうだな、アストライア、俺はボディービルダーの多田野正義（ジャスティス）だ」

「タダノジャ・スティス様。こちらでは珍しい名前ですが、美しい響きです」

「私の世界でも珍しかった名だ。あと、様はいらない。それ以外なら好きに呼んで構わない」

「はい、わかりました。じゃあスティさん。……私のことも、ライアと呼んでください」

　私は前世で様々な異名で呼ばれていた……鬼の背中、番長、筋肉の権化、むしろ筋肉が本体――など様々だ。

　こんなに可愛いあだ名は生まれて初めて付けられた。

　気に入った。

「そうだな。……ではライア、君の意志を聞きたい」

「……あなたの言葉、信じたい、です。変わりたい。でも私なんて」

「なんて、じゃない。言っただろう。あと、絶対に変われる。私、『なんて』素敵なのって、自然に思えるよう。ライア、君が俺を信じ、努力を続けてくれるのなら必ずだ」

「努力……初めて、そんな言葉を掛けられました」

「努力は嫌いか？」

「いいえ。分からないんです。頑張れって、言ってもらえたことがないから」

「そうか。安心しろ、それは俺の得意分野だ。挫けそうになったら、すかさず頑張れっていう。すでに頑張り尽くしてても、俺は言い続ける。頑張れって。誰かの応援は、必ず限界を超えるエネルギーをくれるからな」

「……」

「だから、一緒に頑張ろう。ライア」

「……あり、がとう。私、頑張ります、あなたと。よろしくお願いします、スティさん」

「あぁ。こちらこそ、よろしく頼む」

　私は静かに涙を流していたライアと、心の中で熱い握手を交わした。

　期待・不安。色々と入り混じったライアの感情が、私にも伝わってきた。

　なんとかしたい、そう思うのは必然だった。

　まぁ、第二の人生がまさか筋肉とは思わなかったが。

　しかしながら、生まれ変わってすぐさま目標ができた。

　このベイビーを、とびっきりのレディーにすること。

　死んでしまったことに心残りがないといえば嘘になる。

　しかし、子供も成人するまで育てることができた。

　ワイフに出会い、目一杯の愛情を注ぐこともできた。

　毎日悔いが残らないよう生きることもできた。

　だから今世も、悔いが残らないようライアの筋肉としての生を全うしよう。

　まずはたるみ切った容姿を変え、ライアに自信を取り戻させる。

　そしてきっと、彼女を心の底から笑えるようにしてみせる。

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