婚約破棄された変人王子、気づけば推し活令嬢に囲われてました

母に呼ばれたのは、昼をだいぶ過ぎた頃だった。

ギルバートは筆を置き、わずかに眉を寄せる。

今、ようやく一つの記述の繋がりが見えかけていたところだ。こんな時に呼び出されるのは、正直言って迷惑でしかない。

だが、呼んだのが王妃――母であるなら、無視するわけにもいかなかった。

「来たのね、ギル」

「……何の用だ」

「その言い方をする子に育てた覚えはないのだけれど」

「なら用件を」

「本当に可愛げがないわね」

呆れたように言いながらも、母の目はどこか優しかった。

向かいに座るよう促され、ギルバートは無言のまま椅子を引いた。

「あなたのことが心配なの」

「必要ない」

「必要あるわ」

即答に、今度は母が即答を返した。

「研究にばかり没頭して、周りは見えていない。食事は忘れる。寝台ではなく机で眠る。侍従は困り果てている。これで心配しない母親がいると思うの？」

「問題ない。研究は進んでいる」

「人は研究だけでは生きていけないのよ」

またその話か、とギルバートは内心で吐き捨てる。

母は昔からそうだった。私が成果を出しても、まず口にするのは体調や生活の話ばかりだ。理解がないとは思わない。だが、肝心なものを見ていないとも思う。

「それで」

会話を切るように言うと、母は一人の令嬢の名を出した。

「リリア・ファルゼン伯爵令嬢を知っている？」

「知らない」

「しっかりした良い子よ。聡明で、落ち着いていて、家格も申し分ないわ」

「……そうか」

「あなたの婚約者候補として考えているの」

ギルバートはしばらく無言だった。

断るべきかと思ったが、婚約そのものに強い興味がない以上、積極的に拒む理由もなかった。どうせ形式的なものだろう。王族として必要なら受ければいい。それだけの話だ。

「好きにすればいい」

母が一瞬、目を細めた。

その表情の意味は分からなかった。

「少しは喜んでくれてもいいのよ」

「なぜ」

「あなたを気にかけてくれる人ができるかもしれないから」

気にかけられる必要が、どこにあるのだろう。

だが母は、それ以上は何も言わなかった。

◆

リリアは、母の言った通りの女だった。

初対面の席で、彼女は柔らかく微笑み、よく通る声で言った。

「研究熱心なお方だと伺っております。とても素敵だと思いました」

素敵。

その言葉は、ギルバートにはひどく曖昧に聞こえた。

机に向かって文字を追い、古い書簡の綴じ目を確かめ、時に数日かけて一つの語句の解釈を定める。それのどこが“素敵”なのか、理解できない。

「……そうか」

返せたのは、それだけだった。

けれどリリアは気を悪くした様子もなく、穏やかに微笑んだままだった。

彼女は実際、よくやった。

必要な資料の取り寄せ、発表の段取り、学会の日程確認、仕立て直しが必要な礼服の手配に至るまで、いつの間にか整えられていた。

「こちら、王立図書館からの返答です」

「次回の発表会ですが、日程が重なっていたため、こちらで調整いたしました」

「昼食をお持ちしました。冷める前に少しだけでも」

有能だった。

実に有能だった。

余計なことを言わず、だが必要なことは抜かさない。

最初のうち、ギルバートはそれを“便利だ”と認識していた。

その認識が間違いだったと気づくのは、もう少し後のことだ。

「ギルバート様。明日の午後、お時間はございますか？」

ある日、リリアがそう言った。

「ない」

「では、三日後はいかがでしょう。庭園の茶会にお誘いしたくて」

「無理だ」

「来週でも構いません」

「研究がある」

リリアは一瞬だけ黙り、それから笑った。

「そうですよね。失礼いたしました」

断ることに、何の引っかかりもなかった。

茶会に出れば半日は潰れる。庭園を歩くことに何の意味があるのかも分からない。その時間があるなら、あと一冊史料を読める。あと二件、注釈を見直せる。

リリアは時折そうして誘ってきた。

茶会。

観劇。

夜会の後の小さな食事会。

王都で流行りの菓子店。

どれもギルバートには理解不能なものばかりだった。

「少しだけでも、ご一緒できたら嬉しいのですが」

「今、必要か？」

「……必要、というより」

「なら後にしてくれ」

その都度、彼女は引き下がった。

怒ることも、責めることもなく。

だからギルバートは、問題が起きていると気づかなかった。

ある時、発表の準備で夜更けまで机に向かっていたギルバートは、ふと違和感に気づいた。

必要な図版の下描きが届いていない。

確認するはずだった学会側の書簡も来ていない。

インクも切れかけている。

侍従に尋ねると、困ったような顔で答えた。

「それは……これまでリリア様が」

「呼べばいい」

「本日はお見えになっておりません」

「なら明日でいい」

だが翌日も、翌々日も、リリアは来なかった。

五日後、ようやく事情を聞かされた。

「……婚約は、解消されたそうです」

ギルバートは、その言葉の意味をすぐには理解できなかった。

「なぜだ」

「それは……」

「誰が決めた」

「先方よりお申し出があり、陛下と王妃殿下が……」

母の名を聞いた瞬間、嫌な予感がした。

だが母の私室を訪ねても、返ってきたのは静かな言葉だった。

「リリア嬢は、よく尽くしてくれたわ」

「ならなぜ」

「尽くすだけでは駄目なのよ」

「意味が分からない」

しばらく黙ってから、母は言った。

「あなたは、あの子を一度でも見たの？」

見た。

必要な書類を差し出してくる姿も、茶会に誘ってくる時の表情も、視界には入っていた。

「あなたは、あの子がいなくなって初めて困ったのでしょう」

「……」

「それは、人を失った悲しみではないわ。便利な手がなくなった不便さよ」

胸の奥が、わずかにざらついた。

「違う」

「では何が違うの」

返せなかった。

母は深く息をつき、視線を逸らした。

「もういいわ。あなたはまだ、誰かと生きるには幼すぎる」

その言葉は、不快なはずだった。

だが反論もできなかった。

それからしばらくして、母は病に倒れた。

母はもうひどく痩せ、白い手が寝台の上で細く見える。

「ギル」

呼ばれて近づくと、母はかすかに笑った。

「あなたのことが、心配だわ」

「……必要ない」

「そうね。もう、言っても仕方ないものね」

その言葉が妙に耳に残った。

「人はね、誰かに支えられることを、恥だと思わなくていいのよ」

「俺は一人で問題ない」

「本当に？」

その問いにも、ギルバートは答えなかった。

母は目を閉じ、そして小さく続けた。

「あなたを見てくれる人が、いつか現れるといいわね」

それが、母と交わした最後のまともな会話になった。

母が亡くなってから、父王は露骨に態度を変えた。

もともと熱心な父ではなかったが、王妃という緩衝材を失ってからはなおさらだった。

研究費の申請は通りにくくなり、侍従の数は減らされ、共同研究者も一人、また一人と離れた。

確実な庇護を求めるのは当然だ。

ただ、結果として残ったのは静まり返った研究室だけだった。

◆

その日、廊下の先から微かに笑い声が聞こえてきた時、ギルバートは最初、聞き間違いかと思った。

研究棟に笑い声など似つかわしくない。

ましてや紅茶の香りまで漂ってくるなど。

眉をひそめ、机の上の文書を一段落させてから立ち上がる。

廊下を進むと、開け放たれた小部屋に丸テーブルが置かれ、三人が座っていた。

王太子妃。

王太子。

そして、ステラ。

「あら、ギルバート殿下」

最初に気づいたのは王太子妃だった。

にこやかな笑みがいかにも楽しそうで、少し腹立たしい。

「ちょうどよかったですわ。今、お茶をしていたのです」

「見れば分かる」

「棘がありますわね」

兄が苦笑する。

「まあ座れ。ちょうど一息ついてたところだ」

「呼んでいないだろう」

「呼ばれないと来ないでしょう」

王太子妃があっさり返す。

その通りだったので、ギルバートは黙った。

ステラが立ち上がる。

一つ空いていた席の椅子を引いた。

「殿下、区切りがついたのですね」

「……まあな」

「では少しだけいかがですか。冷めないうちに」

そう言って差し出されたカップからは、柔らかな湯気が立っていた。

以前、ステラが“研究中でも邪魔になりにくい香り”と言って選んでいた茶葉だ。

なぜそんなことまで覚えているのか、自分でも分からない。

「無理に長く引き留めるつもりはありません」

ステラは淡々と言った。

「殿下の区切りの良い時に来てくだされば、それで十分ですから」

その言い方が妙に引っかかった。

来てくだされば、それで十分。

来るのが当然でもなければ、来ないことを責めてもいない。

ただ、席だけは用意されている。

ギルバートは無言のまま椅子に腰を下ろした。

王太子妃が、ほんの少しだけ目を細める。

兄は露骨に安堵した顔をした。

そしてステラは、まるで最初からそうなると分かっていたかのように、何事もなく自分の席へ戻った。

「本日は学会理事の話をしていたのです」

王太子妃が言う。

「次の発表の件で、王太子殿下にも少しお力添えをお願いしようかと」

「王家の利益になるなら構わない」

兄が肩をすくめる。

「ただし、ちゃんと成果を出せよ。弟」

「……出している」

「はいはい」

軽くあしらわれ、ギルバートはカップを口元へ運んだ。

温かい。

当たり前のことなのに、妙に意識に残る。

ステラが、書面を一枚差し出してくる。

「こちら、理事側が関心を示しそうな論点を整理したものです。殿下の以前の論文とも繋がるようにしてあります」

受け取って目を落とす。

簡潔で、無駄がない。要点だけを拾いながら、こちらの主張の軸はぶれていない。以前ならリリアがやっていたような補佐に近い。けれど決定的に違うのは、そこに“連れ出そうとする気配”がないことだった。

研究を止めないまま、外と繋げる。

「……よく読んだな」

「何度も読みましたので」

王太子妃が、面白そうにこちらを見ている気配がした。

兄は紅茶を飲みながら、何かを察したように視線を逸らしている。

ギルバートは書面を置いた。

ふと、思う。

母が言っていた。

誰かに支えられることを、恥だと思わなくていい。

あの時は理解できなかった。

今も、まだ分からないことの方が多い。

けれど少なくとも、目の前の女は“支える”という行為を、恩着せがましく差し出してはこない。必要な位置に必要なものを置き、あとは勝手に選べと言わんばかりに立っている。

それがひどく、楽だった。

「殿下？」

ステラが首をかしげる。

気づけば、三人ともこちらを見ていた。

「……何でもない」

「そうですか」

窓の外では、西日が研究棟の石壁を淡く染めていた。

母のいない時間は長かった。

父に期待することも、とうにやめていた。

気づけば、誰もいない静けさの中に閉じこもることが当たり前になっていた。

だが今、目の前には湯気の立つ紅茶があり、資料を整える手があり、兄と王太子妃のやり取りがあり、そしてステラがいる。

騒がしいと思う。

非効率だとも思う。

だが、追い払おうとは思わなかった。

カップを置き、ギルバートは低く言った。

「……次からは、始める前に一言伝えろ」

王太子妃の目が、ぱっと輝く。

「まあ。それは参加してくださるということですの？」

「区切りがついていれば、だ」

兄が吹き出しそうになるのを堪え、わざとらしく咳払いした。

「十分だな」

ステラはほんの少しだけ目を見開き、それから静かに笑った。

「承知しました。では次回も、区切りの良い時に」

ギルバートは答えなかった。

だが席を立ちもしなかった。

紅茶は、最後まで温かかった。